Камень Желания Антайо

Перед ним вспыхнули две ярко–красные жирные точки. От них веяло холодом. Но мало того, откуда–то пришло тихое шарканье, похожее на то, как кто–то точил когти в дальнем углу.

– Осколок…– загремел усталый голос.

– Да, господин, как вы и говорили, Красный Осколок, – промолвил Кин, и протянул распростертую ладонь.

Маленький кристалл лежал на ней. Но тут он зашатался, и, сорвавшись, поплыл во мрак. Но, как ни странно, Осколок не потерял своей яркости. Да к тому же, его грани почему–то заискрились.

Внезапно он остановился.

А точки–глаза опустились на его уровень.

– Хорошая работа, – удовлетворенно произнес голос, и тут рядом с алым кристаллом из мрака выплыл еще один, но только коричневый. – Мне нравится, что вы, наконец, поняли, что от вас требуется… Ведь, наверное, вы понимаете, что происходит с теми, кто нарушает сроки.

– Да, Хозяин, – покорно согласился полудемон.

– Отлично, – бархатным тоном сказал Хозяин. – Но впредь больше не испытывай мое терпение…

– Да, господин, – отвесил низкий поклон Кин.

Но не успел он повернуться и выйти, как что–то холодное схватило его за горло.

– Я ведь ясно сказал… не испытывать мое терпение, – умиротворенно произнес Хозяин. – Почему я до сих пор тебя вижу?

– Но… Я же направлялся к выходу… кхм… кх…

Кин с ужасом понял, что пришел не в то время. Нельзя было определить, когда Хозяин в духе, когда же разъярен по понятным только ему одному причинам. И Кин вспомнил, как Хозяин раздавил одного из своих слуг, когда был раздасован принесенной им вестью.

– Никто из моих подданных не позволял себе подобной дерзости… Ни великодушные герцоги, ни графы… – с упоением протягивал Хозяин.

Кин чувствовал, что задыхается. Владыка мог просто убить его, а завтра поставить в команду Дарку и Тао другого помощника. Но тут тиски резко разжались, и полудемон глубоко вдохнул.

Легкие чуть не загорелись.

– Этого больше не повторится, простите, – склонился Кин, приводя дыхание в норму.

– Не повторится?! – прогремел голос.

Черная гора нависла над ним. Полудемону стало страшно; мало того, еще и тело предательски затряслось.

Нечто снова нажало на горло, и уже сильнее. Кин схватился за шею и с ужасом понял, что кроме своих пальцев не чувствует ничьих более.

– Ты и твои дружки вообще не должны были потерять носителя! Немыслимо! И как вы только позволили себе работать на меня?!

Жуткие глаза с хищным восторгом наблюдали, как Кин корчился от нехватки воздуха. Они с извращенным удовольствием захлебывались беспомощностью подчиненного.

– Помимо вас здесь полно других смертных, и каждый из них хочет получить бессмертие и стать на голову выше своих собратьев. Делайте свое дело, иначе настанет день, когда ваше место займут другие, – с нотками снисхождения промурлыкал голос. – Да. Можешь передать своим помощникам, что я доволен. А теперь, все… Ступай.

Кин упал на пол. Он дрожащими руками схватился за горло, не до конца понимая, что свободен. И с хрипящей жадностью глотнул желанный воздух. Казалось бы, он даже ощутил его вкус.

– Не испытывай мое терпение, – повторил Хозяин, наблюдая за стоящим на коленях подданным. И тот, все еще тяжело дыша, покорно поднялся на ноги.

Шатаясь, Кин выскочил в коридор и едва не налетел на стену. Он уже раскрыл рот, собравшись что–то сказать приятелям, но, увы, коридор оказался пуст.

В городе М стояло раннее утро. Звезды на постепенно светлеющем небе становились все тусклее, и скоро им предстояло совсем растаять. Только неполная луна просвечивалась сквозь голубую завесу неба. Многие уже спешили кто куда – машины проносились по дорогам, увозя людей на работу, толпы на остановках метро ждали поезда, и лишь немногие ходили пешком.

Джейди встал пораньше. Кошмарный сон с участием Арека–чудовища заставил его пробудиться в холодном поту глубокой ночью. Тогда в голову закрались ужасные мысли о гибели друга, и Джейди, под неустанным наблюдением серповидной луны через окно, прокорчился на кровати до звона будильника.

Арек со вчерашнего дня не брал трубку. Еще до завтрака Джейди несколько раз звонил ему, но все тот же механический голос отвечал, что абонент недоступен.

Сегодня намечалась контрольная, а на руках так и не было материала. Стоило ли вообще идти в школу? Но ведь просто так отделаться не получится, и родители уж точно устроят хорошую взбучку…

Джейди цокнул. В голове опять закрутились слова этой странной Антайо. Что Арек мертв. Разве могло такое случиться? Если уж только он не превратился в то чудовище с черепом вместо головы.

От этой мысли холод пробежал по спине, а позвоночник взялся ноющей болью. Джейди поморщился. Но скоро ему полегчало, и, приготовив себе нехитрый завтрак, он решился пойти в школу.

Пришлось пропустить один переполненный автобус. Следующий же оказался полупустым. Джейди по инерции уселся на свободное место возле окна и уставился на знакомый пейзаж, который проезжал несколько лет своей жизни почти каждый день. Мимо мелькали все те же машины и деревья, а крыши Делового Центра неизменно наблюдали за ним через пышные зеленые верхушки. Несколько раз в одном направлении промчались полицейские машины с включенными сиренами. Джейди проводил их взглядом, страстно желая узнать, куда же они так спешили.

Вот и школа. В здание уже стекались ученики. К счастью, время до начала урока еще оставалось. Джейди быстро поднялся по ступенькам на второй этаж и зашел в кабинет. Почти все учащиеся пришли. Вот только место Арека пустовало.

Джейди стало не по себе. Он уселся за свою парту и дрожащими пальцами набрал номер друга. Послышались надоедливые гудки. Через несколько секунд парень силой бросил трубку. Ярость и негодование наполнили его. А еще страх и горечь. Он ударил ладонью по парте, и одноклассники, весело обсуждающие повседневные проблемы, с непониманием уставились на него.

Джейди, заметив их реакцию, улыбнулся и приветственно помахал им рукой.

Не успел он вытащить учебники и тетради, как тут к нему подсел Мэттью. Взъерошив волосы, в попытке отогнать раздражительность, Джейди повернулся к другу.

– Привет, – отсутствующе произнес он.

– Привет, Джей. Готов к контрольной?

Тот кивнул.

– Арек опаздывает, – сказал Мэт. – Уже десять минут до начала урока. Ты звонил ему?

– Да, – ответил Джейди, понимая, что совсем не хочется это обсуждать. – Он не берет трубку.

– У меня то же самое. Вчера мы с ним разговаривали, и все было в порядке… а сегодня он пропал, – тревожно сказал Мэттью. – Трубку не брал с вечера.

– Я тоже исчезал на несколько дней, но со мной все нормально, так? – нервно произнес Джейди.

И сразу пожалел. Он покосился на Мэта, и решил, что тот, похоже, ничего не заподозрил.

– Тут совсем все по–другому, – друг немного отстранился. – С тобой все в порядке? Ты весь взвинчен.

– Все хорошо, – буркнул собеседник. – Я просто не выспался.

– Брось, – Мэт ударил его по–дружески по плечу.

– Ты слышал о чудовище в маркете? – выпалил Джейди.