Волшебная подруга пирата

– Паланкин с водой на полу, – передразнил Роланд. – Или может сразу аквариум. А вероятно, нам стоит запустить ее назад в то озеро, из которого вы ее вытащили, чтобы сосватать королю.

Дуэнья прикусила язык.

Лойд заинтриговано смотрел. Он никогда не видел королевен на таком близком расстоянии. Жалко, ее лицо закрыто непрозрачной бархатной фатой. И странно, что так одели принцессу из Опала. Обычно такой наряд применим лишь для восточных женщин. Кажется, это покрывало называется чадрой, и даже в ней есть прорези для глаз. А принцесса из Опала видит не глазами? Однако под покрывалом виднелось вполне приемлемое для опальской принцессы бальное платье. Парча и бархат струились каскадом при каждом шаге, но на палубе почему-то оставались мокрые следы. Хотя принцессу практически нести на руках.

Роланд велел посадить ее на бочку и сорвал покрывало. Красивое лицо под ним оказалось слишком бледным. Принцесса щурилась на солнце и болезненно жалась.

– Это ты? – Роланд коснулся ее щеки. – Я помню, как хорошо ты меняешь лица, Ясмин!

– Ее зовут Мередиана, – снова подала голос дуэнья. – Она тринадцатая дочь короля.

– То есть та, которой в записях о рождении нет, приемная, очевидно, – он снова коснулся ее бледной щеки. – Я помню, что имена ты меняешь так же быстро, как лица. Проверить в любом случае легко.

Не обращая внимания на визг дуэньи, он распорол кончиком сабли пышные юбки принцессы, а под ними будто большая рыба обнаружилась, вместо ног, блеснула чешуя яркого пурпурного цвета. Лойда чуть не стошнило прямо на палубу.

– Она же рыба, не женщина, – воскликнул он, но капитан бросил на него такой свирепый взгляд, что он готов был проглотить назад собственные слова.

– Такую рыбу можно продать в цирк, – тут же поправился он.

– Русалка, а не рыба, – Роланд аккуратно взял бледную царевну за подбородок. – Я видел много принцесс, царевен, королевен, дочерей султанов, но мне нужна русалка.

– И я здесь, – она гордо подняла голову, украшенную короной и целой сетью сложных фероньерок с подвесками-раковинами. Из ее рта шла пена вместе со словами. Лицо было изящным и чуть кристаллическим с выпирающими скулами, как у всех морген. – Но вы будто не рады!

Роланд глянул на ее хвост. Он был пурпурного цвета. Оттенок королей! Не лазурного, а пурпурного. Какая досада! Он действительно схватил не ту, кого намеревался. Все усилия призванных ветров и морских чар потрачены впустую.

Изящная рука принцессы-русалки скользнула ему за ворот, как уж.

– Я могу пообещать тебе все тайны морского дна, если выпустишь меня на волю прямо сейчас, – шепнула морская красавица.

Роланд отвернулся. То же самое когда-то обещала ему другая. Но не за то, что он ее отпустит, а совсем наоборот.

– Ты пурпурная! То есть из Красного Океана. Ты ее не знаешь.

– Кого? – царевна даже обиделась.

Роланд подошел к дуэнье. Пора разобраться с ней. Миг и черная вуаль была сдернута. Пустые глазницы с глубоко запавшими гнилушками внутри щурились на дневной свет. Мертвенно-бледное лицо в щеках прорезали жабры. Моргена! Как он и подозревал. Выкинуть ее за борт – значит сохранить ей жизнь. Искромсать ее саблей прямо сейчас, и части тела, как змеи расползутся по борту, примутся жрать матросов.

– Где другая?

– Я же намекала вам, что вы нацелились не на ту.

– А если отправить тебя, как парламентера обратно, откуда ты пришла, и сказать, что я уничтожу мечом эту дочь океана, если мне не вернут другую.

– Кругом вас вода, неумно угрожать, – прошипел в ответ беззубый рот.

– Но я рискну.

– А когда добудете желаемую, что сделаете? Потонете ради нее? Как вам жить с русалкой. Она из моря, вы с земли. Ничего не выйдет!

Он приставил лезвие к горлу старой морской ведьмы.

– Я найду способ!

Дуэнью придется отпустить. С ним останется пока принцесса. Ее корона из золотых раковин на земле мало, что стоит, но здесь на водном просторе это единственный символ власти, какой есть.

Матросы поделили прибыль, и теперь беспокоились, взирая на водяное диво. Кто-то крестился. Кто-то сплюнул на палубу, чтобы отвести несчастье. Будь их воля, они бы ее отпустили, чтобы не враждовать с водной стихией. Суеверные ребята! К тому же справедливо опасаются за свои шкуры. Не отпусти они ее сегодня до ночи, и начнется такой шторм, что поглотит всех. Море станет кровавым. Океаниды самое опасное, что есть на водных просторах. А она, судя по всему, дочь океанского царя, а не опалского. Океанида взирала на него так властно, будто уже заполучила его в плен, и он, как и положено глупому человеческому парню, вот-вот сляжет к ее ногам с извинениями и заверениями в преданности. Эти духи вод удивительно высокомерные создания. Особенно царевны. Лишь на суше их можно укротить и заморить до послушного состояния. Но на воде они властительницы. Мысленно пленница уже пыталась им командовать. Он с трудом давал отпор, но она почти брала верх. И ему придется пока остаться с ней и проглотить горечь от обиды, что в ходе долгих слежек и сражений он получил не ту, в которую изначально был влюблен. Ясмин где-то в море, а ему достался королевский фрегат и дочь океанского царя. Хороший трофей, но для того, кто хотел совсем другого.

Подружиться с морем

Годом раньше

– За успех! – Ясмин поднесла к губам горлышко бутылки с самым крепким ромом и даже не перекривилась от резкого запаха. Ее бирюзовый чешуйчатый хвост стелился по столу в его каюте, оставляя на карте мокрые следы. Но Риону было все равно.

Еще вчера он был всего лишь юнгой, а сегодня занял на всех правах роскошную капитанскую каюту. И все благодаря новой очаровательной подруге. Она не плевалась, как все девушки от крепких напитков, не падала в обморок и не устраивала истерик, не выпрашивала наряды и подарки, напротив, приносила их из моря сама. Единственная проблема была в том, что Ясмин была русалкой. Ее нельзя было представить команде и друзьям, на ней нельзя было жениться, и стыдно было признаться хоть кому-то в том, что они познакомились, когда она пыталась его утопить. Зато в ее обществе он чувствовал себя, как на небесах. И не важно, что вслед за ней приползали крабы и всякая всячина из моря, а дно его новенького только что захваченного судна сейчас обвивал докучливый кракен.

– Ты станешь очень скоро величайшим флибустьером морей! – предрекла Ясмин. Ее предсказания всегда сбывались.

Она изящно выгнулась вверх, обхватила шею Риона скользкой влажной рукой и поцеловала юношу в губы. Ее поцелуи всегда были приятными, хоть и отдавали солью морской воды.

– Помнишь, как мы познакомились? – Ясмин лукаво улыбнулась. – Ты не дракон, но от твоего вида меня будто обожгло. И обжигает до сих пор.

– Поэтому ты пыталась утащить меня на дно? – нелюбезно было поминать былые обиды, но Ясмин лишь легко и весело рассмеялась.

Рион вздрогнул и воровато оглянулся. Ему почудилось, что кто-то подглядывает в замочную скважину? Кого из команды привлек серебристый русалочий смех? Штурмана? Кока? Нового юнгу, которым стал вчерашний ловец устриц? Кто-то точно проходил за дверью, но надолго не задержался. Рион даже не решался спросить «кто там?». Он все еще неуверенно чувствовал себя в роли капитана. А Ясмин самоуверенно играла его новой саблей с тяжелой кованой рукояткой в форме морского дракона. Русалке нравились красивые вещи. Когда-нибудь он подарит ей все сокровища, которые захватит с чужих судов. Но Ясмин, увы, не та девушка, которой можно подарить роскошное бархатное платье.

Рион погрустнел.

«Когда-нибудь ваши отношения закончатся, и она навсегда исчезнет в волнах», все еще шептал в его мозгу голос того странного морского существа, которое вцепилась в него клешнями вчера на побережье. Оно легко призывало шторм и завывало, подобно ветру:

– Не спутывайся с Ясмин, иначе она принесет тебе столько же бед, сколько и всем нам.

Но предупреждение странного существа запоздало. Рион уже спутался с русалкой, и ничуть об этом не жалел. Хоть от лукавой улыбочки Ясмин его иногда и прошибал холодный пот. Временами его чудесная подруга зловеще сверкала глазами и начинала казаться просто пугающей. В такие моменты на море начинался шторм. Но сейчас все было спокойно, однако уши-раковины под шелковистыми прядями Ясмин навострились. Она прислушивалась к каким-то далеким звукам, плеску весел и перешептываниям за бортом корабля.

– За тобой кто-то охотится! – сделала вывод она. – Видно, ты что-то украл в портовом городке.

– Не я один, вся команда там хорошо разгулялась. Но капитаном тогда еще был не я.

– Однако сейчас вся ответственность ляжет на тебя.

– Я велю прямо сейчас сняться с якоря, – всполошился Рион, заметив в окно каюты шлюпки с солдатами. Они точно направлялись к его кораблю.

– Ты неисправим! – Ясмин слегка поцарапала острыми коготками столешницу. – Всегда бежишь тогда, когда уже поздно.

Плеск весел и окрики солдат достигли ушей Риона. Сюда плыл ночной караул. Ясмин позвала кого-то из моря, и их шлюпки перевернулись. Какие-то голодные рыбины утащили солдат на дно и теперь вели трапезу. Кровавые фонтаны взметались на волнах то здесь, то там. Его ребятам с саблями и мушкетами даже не пришлось вмешиваться. Иначе им бы уже пришлось поднять якорь и отплыть. Ведь звуки пальбы привлекли бы сюда весь прибрежный караул. А моргены утягивали людей и судна на дно абсолютно бесшумно.

– Изменишь мне, и я утащу на дно и тебя, – пошутила Ясмин, при этом личико у нее было невинным, даже наивным, но он все равно испугался. Она ведь это могла. Причем запросто. Дружить с ней опасно, но пиратом быть опасно тоже. Он с юности выбрал опасность. Это его путь. А иначе и жить нельзя. Он родился в бедной рыбацкой лачуге. Мог либо подохнуть с голода, либо податься в бандиты. Родня его дома не держала. Самим есть было нечего. На побережье перевелась вся рыба. Сейчас он знал, что то были происки морген. Они не любили, когда людям доставалась хоть мелкая часть совершенно лишних обитателей моря. Это дело принципа, а не жадности, как объясняла ему Ясмин – не уступить людям ничего. Но сама она Риону часто уступала и помогала, чем могла.

Союз с русалкой был самым прекрасным и самым жутким, что с ним случилось.