Крылья к резюме обязательны!

Девица поперхнулась вдохом.

– Как это из-за чего?! Из-за скандала! Все новостные листки об этом писали! – возмутилась она от моей неосведомленности. Как так! Жених прилюдно изменил мне, а я не в курсе!

– И что с того? Из-за этого я должна бежать, ломая каблуки, к отцу и требовать, чтобы он немедленно разорвал договор?

– Ну… да?! – ошарашенно произнесла рыжая.

– А заодно выплатить неустойку как инициатор расторжения соглашения между нашими семьями, – продолжила невозмутимо я. – Нет уж, изволь, но я подожду, пока адвокаты семьи подготовят претензию, чтобы уже Джерард платил по счетам. Во всех смыслах этого слова.

– Ну ты и с…

– Одно слово, одно оскорбление, и мои адвокаты заглянут и к вам, – предупреждающе подняла указательный палец.

– …терва, – выпалила рыжая, сдержавшись разве что чудом. А затем она, выдохнув, сжала кулаки и взвизгнула: – Ты же знаешь, что эта неустойка ударит по состоянию его семьи!

– И только поэтому я должна поддаться эмоциям, затопать ножками и первой заявить о расторжении договора? – Тонко усмехнулась. – Знаешь ли, я тоже дорожу состоянием своего отца и не собираюсь тратить деньги попусту. Я предпочитаю их приумножать. И ты, милая, своими демонстративными поцелуями мне в этом весьма помогла. Поздравляю, ты отлично все подстроила…

Это была всего лишь догадка, но… Все же мой жених был достаточно осмотрительным и сам бы под прицел чарокамер репортеров подставляться не стал. А вот эта рыженькая могла. Наверняка она рассчитывала на то, что после такого громкого скандала ее любовник будет вынужден расторгнуть помолвку и остаться с ней.

А вот о том, что наше со Стоксоном обручение – это в первую очередь контракт с кучей взаимных обязательств и внушительной неустойкой для той из сторон, которая первой потребует аннулировать соглашение, девица, похоже, не знала. И это обстоятельство стало для нее сюрпризом.

Потому-то сейчас она и пыталась спасти положение. В первую очередь финансовое: вывести меня на эмоции, чтобы я в порыве злости, ревности, гордости – да чего угодно – стала инициатором расторжения договора, не дожидаясь, пока семейные юристы найдут соответствующий подпункт. Я не сомневалась, что такой в контракте точно есть. Но Стоксоны наверняка постараются претензию оспорить: сумма все же немалая. Не преуспеют, конечно, но это дело не пары часов.

А тут я, вся в гневе, требующая немедленного разрыва и, по сути, являющаяся его инициатором. А это значит, что и выплата неустойки по расторжению ляжет на род Файн.

– Как ты… Откуда узнал… – Она задохнулась от избытка эмоций, у которых был явственный бранный оттенок.

– Догадалась, – сейчас моим голосом можно было заморозить. Залив. До дна.

– Гадина! Меркантильная зараза! Я тебя ненавижу! Если бы ты сдохла…

– Мне расценивать это как угрозу? – Я посмотрела на нее, словно прицеливаясь для выстрела, и добавила: – К слову, время вышло.

Шагнув в сторону, обошла рыжую и уверенно двинулась дальше, искренне надеясь, что выгляжу невозмутимой. Хотя внутри все кипело и клокотало, но… Сейчас я была как никогда рада, что меня с детства учили непреложному правилу. Тому, что Файны никогда не показывают своим врагам три вещи: слез, спины и глупости.

С этими мыслями я и шла по коридорам академии. А когда открыла дверь в аудиторию, где уже собралась почти вся наша группа, то выяснилось, что я даже умудрилась не опоздать! Присела на свободное место рядом с Трис Торвин. Кроме нее и меня в нашей группе была еще одна девушка. И двадцать три парня.

Хотя на данный момент – двадцать два.

– Итак, одного нет, – оглядывая нашу группу, резюмировал профессор Грейт, потирая запястье под рукавом пиджака, словно там был браслет, который он не привык носить. Или… не словно? Пригляделась. И точно: из-под манжеты рубашки выглядывал край металлического обода. Интересно, не обручального ли? Но додумать мысль не успела. Именно в этот момент дверь в аудиторию с шумом раскрылась, явив опоздуна – Дика Дрейка. И я тут же забыла о Катафалке.

Парень, шумно выдохнув, спросил:

– Я не опоздал? – При этом Дик напоминал гриззи, только-только пробудившегося от зимней спячки.

– Нет, Дрейк. Ты так пунктуален, что по твоим опозданиям можно сверять времена года, – с сарказмом отозвался Катафалк.

Взлохмаченный одногруппник втянул голову в плечи и постарался незаметно (это при его-то росте и габаритах!) прокрасться на заднюю парту. А профессор меж тем продолжил:

– Сейчас я оглашу очередность защиты. Первая дюжина адептов защищается до перерыва. Вторая – после…

И Катафалк начал зачитывать фамилии… Моя оказалась первой. Но во второй партии защищавшихся. Поэтому до перерыва я делала то, чего делать наследнице рода Файн, урожденной герцогине, не полагается в принципе: я нервничала. И не скрывала этого.

Стив, залетевший в аудиторию с возгласом: «Список защитившихся с их оценками вывесили!» – заставил подорваться с места. Мы все дружно ринулись смотреть результаты.

Но едва я прочла первую фамилию – «Торвин» – и размашистое «великолепно» напротив оной, как услышала голос Катафалка:

– А у меня ведь в этом году защищается еще одна дипломница! Маг смежной специализации. Алхимик-артефактор. Мне ее подкин… Попросили стать руководителем работы у девушки. Так вот, в ее работе очень интересная теория… Да что же это я о Скай в третьем лице? Вот же она! Сейчас сама все расскажет. Только вас познакомлю… – И уже громче, обращаясь ко мне: – Скайрин Файн, подойди сюда… Демоны… Не прячься, я тебя вижу! И даже не думай под стол уползать! – уже слегка обеспокоенно, словно что-то почуяв, предупредил Катафалк.

К слову, его опасения были небезосновательны. Потому как я спряталась сначала за спину громилы Дрейка, потом за худого, но высокого, как каланча, Стива, и да… к своему стыду, я действительно подумывала о совершенно неподобающем для герцогини поступке и с вожделением поглядывала на скатерть стола. Ее край почти касался пола…

А все потому, что заметила, с кем меня так жаждал познакомить Катафалк. С тем самым драконом, с которым мне было бы лучше не встречаться.

Меж тем Грейт с целеустремленностью тарана попер на меня, подцепив на буксир схинца. Вот только все это было ровно до того момента, как его знакомый меня увидел. А потом… уже Катафалк оказался на прицепе. Я же сглотнула, разумом осознавая, что мне не уйти, но инстинкт самосохранения…

Я невольно отступила. Потому что поняла: если и есть в мире живое воплощение опасности – оно сейчас передо мной. Дракон выглядел доброжелательным, уверенным, спокойным, но за этим спокойствием чувствовалась готовность уничтожить любого, кто посмеет ему перечить.

Так что я не обманывалась. Этот схинец – высший хищник. Тот, с кем даже вампиры – представители сильнейшей правящей расы – предпочтут худой мир доброй ссоре.

– Стоять! Бояться! – рявкнул Грейт, видя мой наступательный маневр на задней передаче.

– Я уже, – отозвалась ошарашенно.

– Вот и хорошо, – удовлетворенно произнес Катафалк и непринужденным светским тоном добавил: – Я хотел бы познакомить вас, уважаемый Дарквард Бронфилд с моей дипломницей Скайрин Файн. Талантливая девушка…

– …отлично вскрывает засовы, – в тон Катафалку подхватил дракон, заставив преподавателя закашляться.

А я при этих словах удостоилась от схинца такого взгляда, которым гвозди в крышку гроба можно заколачивать. С одного удара.

Глава 2

Катафалк в ответ на фразу дракона закашлялся, а после я удостоилась второго, уже вопросительного взгляда. И он тоже не сулил мне ничего хорошего. Профессор сначала пристально посмотрел на меня, потом на схинца. Снова на меня… На схинца… И я почувствовала, что у Грейта будет ко мне множество вопросов. И все не по поводу защиты диплома, которая вот-вот должна начаться.

– Вы обознались, – как можно более сдержанно произнесла я, чуть качнувшись вперед и намекнув дракону, что не время и не место обсуждать обстоятельства нашего с ним знакомства. Острым каблуком шпильки намекнув. Прямо на носок черного ботинка этого Даркварда.

Схинец экивок понял и даже не поморщился. Он невозмутимо произнес:

– Хм… Возможно, я и правда ошибся… – И мне показалось, что он едва заметно, на толику мгновения, тонко усмехнулся. – Сдается, во всем виноват эффект первого впечатления. Вы удивительно схожи с той моей знакомой.

Это был намек мне от Даркварда… Ух, ну и имечко же у него. Словно рык, доносящийся из глотки огнедышащего ящера. Хотя… он же схинец! А от них другого и не стоило ожидать. Впрочем, как и бескорыстия, наивности, глупости. А вот чем славились крылатые – это расчетливостью, холодностью, таинственностью, жесткостью, гордостью и могуществом. Недаром же «дракон» стал синонимом слова «опасность».

И вот сейчас один из представителей этой закрытой для людей, вампиров, оборотней, да даже вездесущих фэйри, расы дал мне понять, что готов к взаимовыгодным переговорам. И пока будет молчать о нашем с ним секрете… Вот только как долго продлится это «пока»?

Я посмотрела в глаза дракону.

Мой молчаливый вопрос. Его немой ответ. Разговор о главном. Без слов. В этот миг мир для нас двоих лишился всех звуков. Зато наполнился смыслом. И напряжением. Оно разливалось по нашим венам, наотмашь било по нервам, выжигало мышцы изнутри первородным огнем.

Мы оба: и я, и дракон – были не спокойны этим мигом, что звенел меж нами натянутой струной. Я бросила ему вызов, сбежав из закрытого склад. Он мне – сейчас, дав почувствовать, что теперь игра идет по его правилам.