Было около полудня, когда казаки подъехали к месту, где река круто поворачивает в сторону, и тут на берег с гиком и завыванием прискакало более тысячи татар. Половина стрел, выпущенных ими, перелетела, другая не достигла казаков.
– Целься! – раздался в это время голос Ермака.
Пятьсот ружейных стволов уставилось на татар, которые успели снова выпустить тучу стрел.
– Пали! – послышалась опять команда Ермака.
Грянул залп, громом пронесшийся по реке и ее окрестностям; как горох посыпались убитые татары с лошадей, остальные оцепенели. В это время казаки спешили зарядить снова ружья.
Раздались очередные залпы, часть татар попадала на землю, остальные, повернув лошадей, бросились наутек.
Казаки пристали к берегу и пустились за ними вдогонку. Много полегло татар, лишь малому числу их удалось спастись бегством.
– Будет с них! – говорили казаки, возвращаясь из погони.? – Досталось им порядком.
Первая удача сильно ободрила их.
– Ежели все такое войско,? – смеясь, говорил Ермак Кольцу,? – у сибирского царя, так мы его самого скоро живьем схватим.
Двинувшись дальше, казаки наготове держали ружья.
Снова показалась толпа татар, и снова их полегло немало. На этот раз казакам удалось захватить нескольких живьем; между ними один отличался богатой одеждой, по-видимому, то был начальник. Татарина привели к Ермаку, который с любопытством стал его рассматривать. Позвали толмача.
– Ты кто такой будешь? – спросил Ермак.
– Таузак,? – отвечал татарин.
– Что ж это, служба или имя твое?
– Имя, меня зовут Таузак!
– Откуда ты?
– Из города Сибири!
– Из самого, значит, гнезда,? – заметил Мещеряк.
– Из султанского города?
– Из него, я состою при царе Кучуме.
– Эге, птица, значит, важная! Зачем же ты пожаловал сюда?
– Царь Кучум против вас послал.
– Откуда же царь Кучум узнал, что мы пришли?
– Его уведомил Епанча.
– Ну, вот что я тебе скажу, Таузак,? – заговорил Ермак,? – если ты мне скажешь всю правду, о чем я тебя буду спрашивать, я тебя не трону, а отпущу. Если же ты соврешь, пеняй на себя.
– Зачем мне лгать? Я буду говорить правду!
– Где теперь Кучум?
– В Сибири.
– Далеко она?
– Нет, близко; идти вам нужно туда рекой Тавдой, из нее Тоболом, а из Тобола Иртышом, на этой самой реке и стоит Сибирь.
– Много войска у Кучума?
– Много, очень много; он сам слеп, но у него есть воины сильные, особенно Маметкул, его родственник; это – богатырь. Кучума все боятся, всех он в страхе держит. Только…
– Что только?
– Много народцев у него под рукою, все ему дань платят, да не любят его.
– За что же не любят?
– Всех в свою веру обращает.
– А какая его вера?
– Магометова.
– А богат Кучум?
– Очень богат, он большой ясак получает, да Сибирь и торгует хорошо с бухарцами; они свой товар привозят к нам, а у нас меха забирают.
– Ну так вот что я тебе скажу, Таузак, ступай ты к Кучуму и скажи, что я иду к нему в гости, пусть принимает с почетом, а коли этого не будет, гляди, что я с ним сделаю!
Ермак приказал поставить железную кольчугу и стрелять в нее из ружей.
Пули насквозь пронизывали кольчугу. Таузак при виде этого пришел в ужас. Его отпустили.
Прошло три дня после того. Казаки плыли спокойно, никем не тревожимые; наконец лодки на что-то наткнулись и остановились – железные цепи были перекинуты через реку. Не успели казаки опомниться, как послышался рев, и на берегу появилась толпа в несколько тысяч татар.
«Ну, теперь придется туго!» – подумал Ермак.
Началась битва, сотни татар полегли, досталось и казакам, но татар прибывало все более и более… Битва продолжалась целый день, ночь только прекратила ее, с рассветом следующего дня она вновь возобновилась. Так прошло три дня. Наступила ночь. Ермак был сумрачен, невесел был и Кольцо.
– Не одолеешь, пожалуй, проклятых! – ворчал Кольцо.? – Вишь, они как саранча какая. На место убитого пять новых является.
– Погоди, Иван Иванович, без хитрости тут ничего не поделаешь! – отвечал Ермак.
– Какую же хитрость придумать?