Русалка

– Он волк.

– Спасибо. А ваши имена мне полагается знать? Или звать вас не нужно?

По их вытянувшихся лицам, я поняла, что их об этом никто не спрашивал. Представляю, ходят два безмолвных тела за царственной особой, мускулами играют и служат фоном. А разговаривать с ними необязательно. Что за мир?

– Меня зовут Вильям Стюарт, а мой молчаливый компаньон – Лукас. – Лукас и все? А фамилия у господина Лукаса есть?

– Нет, госпожа, я из простых, – соизволил ответить волк.

– Приятно познакомиться, господин Стюарт, Лукас, – я кивнула.

Хм, задумавшись о чем-то своем, замолчала и пошла в сад. Мне необходимо было подышать. Этот замок душил меня своими стенами. И чем больше проходило времени, тем неприятнее мне стало находиться здесь. Проходили недели, а мои попытки поговорить с королем все откладывались. Не сказала бы, что он намеренно избегает встречи со мной, по крайней мере отговорки у его секретаря были мастерские. Плюс – это покушение. Как будто официальное разрешение захлопнуть золотую клетку и повесить огромный замок на дверь.

Не уверена, что теперь мне подпишут хоть какое-то послабление на свободную деятельность, когда тут разгуливают непонятные убийцы. И меня ли они хотели убить, либо просто отомстить королю, зарезав очередного прибывшего гостя? Вопросы, вопросы.

Я не могла уже просто сидеть и ничего не делать. Вышивка, праздное шатание, сплетни и балы были мне не по душе. Поначалу я пыталась сблизиться с кем-то из двора и с фрейлинами королевы. Но потом эти пустоголовые дурочки вызывали во мне лишь скуку. Кроме нарядов и сплетен кто к кому запрыгнул в постель, они не могли ни о чем другом говорить.

Король выделил мне содержание, деньги от которого выдавались исправно и складывались в сундучок. Я не ходила по салонам, не покупала нарядов больше, чем того требовала ситуация, и вела довольно скромный, по меркам принцессы, образ жизни. Если бы не балы в самом дворце, то так и ограничилась бы садом и своей комнатой. Ну, может, выходила бы иногда на местную ярмарку, все же как и любая женщина, я любила иногда поглазеть на товары и прикупить какую-нибудь безделушку для души.

Много времени я проводила в библиотеке, занималась с учителями, учила письменность и изучала географию. Меня очень интересовало побережье, да и море, в целом. Только карты были не лучшего качества, так как далеко от берега моряки боялись отходить, боясь морских чудовищ.

Уже за пару месяцев я скопила столько денег, что обычному крестьянину хватило бы на пять лет безбедной жизни где-нибудь в портовом городке.

Глава 23. Наследник

Если обычная охрана на территории дворца присматривала за мной на улице и в дворцовом саду, то двое оборотней таскались за мной повсюду. Да-да, и в бани тоже. Стояли один на входе в купальни, второй болтался где-то под окнами. Не сказать, что меня это забавляло или раздражало. Поначалу было непривычно и немного напрягало, но потом я просто перестала обращать на них внимание. Ну ходят и ходят, главное, на глаза не попадаются постоянно.

В один прекрасный день, я столкнулась в коридоре с вновь прибывшей делегацией ко двору. Впереди шел молодой мужчина в военной форме королевства, чертами лица чем-то напомнившими мне его величество. Не успела я подумать, уж не сынок ли явился к папе с докладом, как сделала вежливый, но неглубокий книксен, и выпрямилась, ожидая представления молодого человека. Здесь первыми здоровались мужчины. Он заинтересованно проводил взглядом мою грудь и слегка наклонил голову, будто он выше меня по статусу. Ну точно сынок.

– Что за райская птица поселилась в наших садах, а Филипп? – спросил он у молодого мужчины, шедшего сразу за ним.

Мне этот жест не понравился. Не представился, ведет себя так, будто с кухонной девкой разговаривает, то есть не напрямую со мной, а через кого-то третьего. Будто у меня нет права вообще рот открывать.

Выпрямившись и вздернув подбородок, я молча прошла мимо, не слушая его гневных воплей про “стоять” и “как ты смеешь поворачиваться спиной к наследнику”. Ага, всё-таки принц, а ведет себя как невоспитанный солдафон.

Этот Филипп остановил наследника, когда тот протянул руку, чтобы схватить меня за локоть. Я сделала вид, что не увидела это и поспешила удалиться с глаз долой, пока он быстро что-то шептал на ухо принцу.

В отличие от него, я успела выучить этикет во дворце в совершенстве. Делать-то все равно было нечего. Я усердно училась, занималась танцами и, как ни странно, пением. После того случая на балконе меня постоянно тянуло что-нибудь напевать. Я обратилась с вопросами к королевскому секретарю, раз уж его величество был занят, и мне, без проблем, выделили требуемых учителей.

Так вот, поступок его высочества, по отношению к особе равного положения, предписывал в ответ на мой поклон склониться самому, представиться и поцеловать мне руку. После представляюсь я, как женщина и принцесса. Он же повел себя со мной, как с особой ниже его по происхождению, даже не аристократке. Разговаривать о человеке при нем с третьим лицом означало неприкрытое оскорбление его статуса, что позволяло мне, как равной игнорировать собеседника, что я и сделала. Я не обязана была стоять и терпеть его казарменные сальные шуточки. И мне за это ничего не будет, вот так вот.

У нас вечером состоится очередное празднество, я думаю, король расстарался к приезду наследника. Хочет показать его знати, мол жив, здоров, орел. Я собиралась петь. Мы с моим учителем подобрали пару песен из моего мира и адаптировали с местным оркестром под что-то подходящее вечеру.

Я очень волновалась, здесь не приняты были барды, или что-то похожее как профессия. Живой оркестр просто играл музыку на танцах и все. Никто не пел. В тавернах тоже развлекали музыкой заезжие менестрели, но они в основном бренчали мелодии, а если и пели, то такие заунывные баллады и длинные истории про великих королей древности, что мне захотелось сбежать, едва я услышала пару куплетов. По дороге во дворец нам посчастливилось попасть на такое представление.

Вечером меня нарядили в белоснежное платье с открытыми плечами, расшитое мелким речным жемчугом. Оно блестело и переливалось, когда я шла. То, что нужно для выступления.

Роза тоже не теряла времени даром, и пока занималась я, обучалась на фрейлину и она. Я прикупила ей приличных нарядов, соответствующих ее статусу, и теперь никто бы не сказал, что она простушка с побережья.

Она заколола мои волосы в высокую прическу, использовав заколки с жемчужинами. Получилась очень красиво. Я вертелась перед зеркалом, пытаясь заметить недостатки в образе, но все было идеально.

Пока наряжались, не заметили, как наступил час икс. За нами прислали мальчика-пажа, который напомнил нам, что пора в зал для приемов.

Мы неторопливо зашли в общий зал, после того как нас объявил церемониймейстер. Король и королева появились последними. Принц стоял неподалеку и неотрывно следил за мной, но подходить пока не спешил. Я вместе с гостями приветствовала их Величеств.

– Мы приветствуем вас всех сегодня на нашем празднике, посвященному прибытию ко двору наследника престола, моего любимого сына Джерарда. Сегодня мы празднуем захват западной крепости эльфов, благодаря которой, нам открыт путь напрямую к нашему соседу, королевству Бристольмайн. Теперь возможна прямая торговля, без пошлин крепости! – пафосно проговорил он.

Все зарукоплескали, я воздержалась. Войны не были моей сильной стороной.

Король продолжал:

– Сегодня нас ждет нечто удивительное! Как вы знаете, у нас гостит её Высочество кронпринцесса Океании Ая Нами Катарина Бельская. И сегодня, в честь моего сына, принцесса исполнит две песни с ее родины! Прошу!

Я вышла к небольшой сцене, где сидел оркестр. Прожекторов тут не было, но зал был ярко освещен, так что меня могли видеть все без исключения. Наступила тишина и оркестр начал вступление. Я исполняла песню Never Enough – Loren Allred (https://www.youtube.com/watch?v=6jZVsr7q-tE), музыка оттеняла мой голос. Гости в зале затаили дыхание, голос взлетал под самый потолок, акустика тут была потрясающая.

Краем глаза я видела, как принц стоял, хватая ртом воздух и периодически открывал рот, глядя на меня блестящими глазами. Когда песня закончилась, зрители секунд двадцать стояли очень тихо, даже юбки платьев у дам не шуршали, зато потом зал загрохотал от аплодисментов. Я улыбалась и кивала головой.

Следующая мелодия была сложнее и проще одновременно. Пришлось искать девушку, которая умела играть на скрипке и учить ее нужному танцу. Песня была Love Goes On And On – Lindsey Stirling, Amy Lee (https://www.youtube.com/watch?v=cDlGFbBipCo). Я пела, а девушка играла на скрипке и кружилась в танце вокруг меня. Было очень красиво и зрелищно. От аплодисментов я думала оглохну.

Мне жутко хотелось пить, а мне и шагу не давали ступить, спеша скорее рассказать о своих чувствах и эмоциях от выступления. Даже сам король Родерик спустился с трона и выразил свою заинтересованность. Не смея препятствовать королю, народ расступился. А я воспользовалась случаем и прихватила с подноса, пробегавшего мимо слуги стакан с водой. Местный алкоголь я не пила, поэтому брала воду и соки.

Даже сын короля, наследный принц соизволил подойти.

– Ваше высочество, позвольте выразить вам мое восхищение, – он прижал руку к груди и поклонился.

Я сдержанно поблагодарила его.

– Я хочу извиниться за свое поведение при нашей первой встрече. Я повел себя крайне некорректно. Прошу простить меня, лагерь и война не оставляют время манерам, я позволил себе забыться.

– Что ж, раз вы признаете свою вину, нет и мне резона на вас сердиться, принц. Мир, между нами, – с этими словами я отошла к другим слушателям.

Глава 24. Неожиданный подарок

Больше выступлений не было, пары кружились в привычных танцах. Я стояла в сторонке и общалась с пожилой графиней Адой Деваншери, которая приехала сюда из Бристольмайна со своим внуком, молодым графом в поисках удачной партии. Он только вступил в наследство, и графиня хотела укрепить их союз с подходящей девушкой, чтобы граф не промотал их состояние на развлечения и молоденьких рабынь.

Их семейный бизнес складывался на торговле. Сухопутные караваны и парочка морских кораблей. Вот они-то меня и заинтересовали в первую очередь. Корабли ходили, в основном, вдоль берега, огибая материк по кругу и торгуя с соседями. Были несколько островов поблизости, где селились небольшие племена людей, но ничего крупного. С ними торговали местной продукцией и амулетами взамен на морепродукты, красивые раковины и жемчуг.

В открытый океан заплывали лишь исследователи, охотники на монстров, да пираты. Торговые корабли опасались плыть в неизведанные земли.

Заиграла новая мелодия, графиня откланялась и отошла к другим возможным родителям будущей невестки. Я же спиной почувствовала чей-то взгляд. Обернувшись, поискала глазами источник беспокойства.

Вдоль стены, почти сливаясь с окружением стояли личные рабы, охранники и слуги, пришедшие с гостями. Мой взгляд встретился с удивительно красивыми глазами цвета морской волны. Короткий ежик волос, красивое крепкое тело, которое почти не скрывала странного кроя рубаха. Она плотно обхватывала его шею и торс, оставляя голыми руки с красивыми мышцами. Когда он повернулся, что-то отвечая соседу слева, я увидела почти обнаженную спину. Очень необычный крой, либо у кого-то фетиш на мужские лопатки, либо человек с сюрпризом. Очередной оборотень? И взгляд у него был такой проникающий, тяжелый и завораживающий одновременно. Будто смотрел прямо в душу. Низ живота скрутило узлом, в почти болезненном спазме. Очень странная реакция.

В этом мире я еще была девственницей и молодой девушкой, так что плотскими утехами пренебрегала. Хотя в этом королевстве не было такого правила выдавать невесту замуж обязательно непорочной. Аристократия развлекалась как хотела, лишь бы в браке рождались законные наследники. Кровные линии строго отслеживались на родовых артефактах, а рабы вообще за людей не считались, так что и претензий к супругам не было никаких.

Ко мне снова подошел принц Джерард и пригласил на танец. Причин отказываться не было, и мы заскользили по залу под звуки музыки.

– Я видел, вас заинтересовал мой раб, – мягко сказал он.