Песнь Падшего Света

– Как бы там ни было, мы не отступим. Даже если деревья оживут, я посечу их мечом.

Лисса улыбнулась, хотя в глазах у неё скользнула тень беспокойства:

– Давайте не злить лес. Постараемся пройти мирно.

Их разговоры неожиданно прервал шорох в зарослях. Густая хвоя расступилась, и на тропу выскочило существо, напоминающее лесную кошку, но в два раза крупнее обычной. Его шкуры почти не было видно в полумраке, а глаза светились зелёным светом.

– Обороняйтесь! – крикнул Нирей.

Существо угрожающе зашипело, выгибая спину. Однако, прежде чем Тарик успел обнажить меч, Аэлль вскинула лук и послала стрелу, которая вонзилась рядом с лесной тварью – целенаправленно не в тело, а в землю, чтобы отпугнуть. Ошарашенное создание отпрыгнуло в сторону и, коротко взвизгнув, исчезло среди сосен.

– Может, оно всего лишь защищало свою территорию, – предположила Лисса, с облегчением выдохнув.

– В лесу всё может быть, – вздохнул Нирей. – Здесь, в глубине, магия вплетена в сами деревья, в сам воздух.

Чем дальше они шли, тем чаще чувствовали, как лес словно «смотрит» на них. Временами им мерещились тени, промелькивавшие между стволами, будто кто-то крадучись идёт за ними следом. Но никого и не поймали взглядом – лишь редкие, быстротечные силуэты.

Почувствовав напряжение, Нирей решил использовать один из своих талисманов – небольшой флакон, на дне которого переливалась серебристая жидкость. Он поставил его на землю и зашептал заклинание, после чего флакон начал испускать мягкое голубое сияние, растекавшееся на несколько шагов вокруг.

– Этот свет будет отпугивать агрессивных существ, – пояснил он. – А ещё поможет нам держаться правильного пути, защищённого от иллюзий.

Так, шаг за шагом, отряд преодолел самую тёмную часть леса и вышел на его опушку ближе к полудню. Позади остались сосны, тихо шелестевшие, будто провожая непрошеных гостей. Впереди же лежала небольшая равнина, на которой виднелась мощёная дорога с потускневшими камнями – древний тракт, ведущий к пограничным землям.

4. Пограничная застава

Скоро каменная дорога привела их к первой заставе, стоявшей на самом рубеже Лисмии. Маленький форт с деревянными стенами и башенками располагался у подножья пологого холма. У ворот стояли двое стражников, явно уставших от бездействия. При виде отряда они оживились, однако узнали Нирея и Аэлль, поэтому без задержек пропустили внутрь.

Внутри форта царила гнетущая обстановка: гарнизон насчитывал всего пару десятков солдат, и на их лицах читалась напряжённость. Старшина, рослый мужчина по имени Энгар, встретил путешественников в маленькой казарменной комнате, обитом досками.

– Приветствую вас, – сказал он, слегка поклонившись. – Что привело вас в такое… опасное время?

– Мы ищем следы магической активности, связанной с Падшим Светом, – ответил Нирей. – Слышали, что поблизости видели странные явления, чудовищ?

Старшина помрачнел:

– Да, за последние две недели случилось несколько нападений на патрули. Неизвестные твари, похожие на гиен, но в несколько раз крупнее. В глазах у них горел синий огонь. Мы потеряли трёх хороших людей. Кроме того, порой по ночам слышим отдалённый стон, будто сама земля стонет.

Слова Энгара заставили отряд молча переглянуться. Это было не похоже на обычных зверей – возможно, действительно имело связь с тёмной магией.

– Покажите места, где произошли нападения, – попросила Аэлль, доставая блокнот для заметок. – Мы должны понять, в каком направлении двигались эти существа.

Старшина кивнул и достал из сундука грубую карту окрестностей, где карандашом были отмечены области недавних стычек. Изучая отметки, Нирей и Серрио заметили закономерность: все случаи происходили ближе к старой дороге, ведущей к Бархатным Пескам – восточной границе Пустошей.

– Похоже, нам придётся идти туда, – сказал Серрио, нахмурившись. – Все события словно стягиваются к Пустошам.

Тарик тем временем поинтересовался у стражников:

– Ваши люди видели что-нибудь ещё? Может, путешественников, странные караваны?

– Караванов почти не ходит после нападений. Но, кажется, позавчера один путник прошёл мимо заставы, – ответил Энгар. – Капюшон, дорожный плащ, да что-то сияло у него на груди. Я велел его пропустить, потому что он сказал, что идёт по поручению королевских магов… хотя, если честно, его доверенность я не проверял. Он торопился, и мне не хотелось связываться.

Отряд прекрасно понял, о ком идёт речь: это может быть тот самый Аластар (или любой другой маг), который ищет путь к Падшему Свету. Сомнений всё меньше.

– Спасибо за информацию, – поблагодарил Нирей. – Мы будем осторожны. Если что-то ещё произойдёт, пошлите гонца в Лисмию.

Покинув заставу, путники отправились дальше по старой дороге, чётко осознавая, что с каждым шагом приближаются к самому опасному участку своего пути – границе пустынь и магического хаоса, который может там царить.

5. Бархатные Пески и первый шаг в неведомоеК вечеру горизонт начал меняться: серо-зелёные равнины перешли в золотисто-жёлтые пески, переходящие местами в розоватый оттенок. Так начинались Бархатные Пески – часть широкой пустыни, получившей такое название за необычную бархатистость дюн на закате.

Когда солнце опустилось достаточно низко, песок действительно выглядел так, словно кто-то рассыпал гигантские холмы бархата. Но это прекрасное зрелище обманчиво: ночью температура резко падала, а днём стояла немилосердная жара.

Группа разбила лагерь на окраине пустыни, под небольшой скалой, которая могла хоть как-то защитить их от ветра. Развели костёр из привезённых дров. Ночной воздух был пропитан особым сухим холодом, проникающим под кожу.

– Значит, завтра будем углубляться в Бархатные Пески, – произнесла Аэлль, глядя на огонь. – Говорят, дальше дюны становятся опаснее, и можно легко сбиться с пути.

– У нас есть карты, но они устарели, – ответил Нирей. – Пустыня меняется с каждым сезоном.

Тарик сел поближе к костру, растирая руки:

– Слышали, что в некоторых районах Бархатных Песков время течёт иначе? Мой отец, царствие ему небесное, рассказывал, что однажды его отряд потерял там целую неделю, хотя думали, что прошло лишь пару дней.

Лисса подкинула в огонь небольшую связку трав, от которой пошёл успокаивающий аромат:

– Это может быть магическим явлением. Или злой шуткой духов пустыни. Нас учили, что Бархатные Пески – это лишь «пригород» к настоящим Пустошам. Где-то там, за горами барханов, начинаются аномалии и порталы.

Серрио, сидя рядом со старым магом, спросил:

– Учитель, вы ведь когда-то говорили, что где-то в глубине этой пустыни есть храм, посвящённый затерянной звезде. Неужели это правда?

Нирей покачал головой:

– Я сам не видел, но по легендам, там действительно есть руины храма, построенного для поклонения «упавшим небесам». Возможно, это имеет связь с Падшим Светом. Если Аластар или кто-то другой действительно ищет способ возродить эту силу, то, скорее всего, они направятся туда.

Пока они говорили, на небе зажигались звёзды, похожие на серебристые искры. Луна медленно выползала из-за облаков, освещая песок мягким светом. Вдруг все уловили лёгкий шорох: из-за соседнего бархана выползало нечто. Глаза путников настороженно обратились в темноту, и тишину прорезал лай – не то гиены, не то волка, только звучал он глуше и зловеще.

– Похоже, у нас будут ночные гости, – тихо сказал Тарик, берясь за рукоять меча.

Но, к их облегчению, существо не показалось в зоне видимости. Возможно, отряд не представлял интереса или же костёр отпугивал. Тем не менее воины выставили дежурных и легли спать посменно, продолжая ощущать на себе настороженный взгляд ночной пустыни.

6. Предрассветные сомнения

На рассвете песок окрасился в нежные розовые тона. Первый, кто поднялся, был Серрио: он вышел из палатки и вдохнул прохладный воздух, стараясь привести мысли в порядок. Внутри у него бурлили вопросы. Зачем он пошёл в этот опасный поход? Достаточно ли у него опыта, чтобы сражаться с магическими тварями и тем более противостоять возможной угрозе Падшего Света?

Вскоре проснулись и остальные. Лисса постаралась согреть воду, чтобы все могли выпить хоть немного горячего отвара. Тарик осмотрел оружие, поправляя шлем. Аэлль выглядела спокойной и собранной – она начала изучать ближайшие барханы в бинокль, отмечая на самодельной схеме направления ветров и ключевые ориентиры. Нирей же молча изучал небо, словно искал знаки в расположении звёзд, которые ещё едва проглядывали в утренней дымке.

– Дальше дорога поведёт нас к старым караванным путям, – объявила Аэлль, сворачивая бинокль. – Если мы поторопимся, к полудню достигнем руин, о которых говорили в заставе. Там, возможно, встретим след Аластара.

Нирей, нахмурившись, ответил: