Смысл существования

– А она-то почему? – удивился Игорь.

– Догадалась, что я по её следу идти могу, чтобы за порцией ремня отцовского вернуть. – удивился Бродяга недогадливости. – Но я сделал вид, что по другому заданию к Башне иду. Это немного расслабило их, оттуда только я последнее время трофеи и таскаю. Предложение проводить встретили с энтузиазмом все, кроме отряда, что только утвердило меня в мысли, что они задумали нехорошее. Беглец при этом держался отрешённо, как будто ему и правда всё равно. А вот Кира меня удивила. Споры прекратились тогда, когда она сказала, что меня знает не понаслышке, так что готова дать всем им расчёт за уже пройденный путь, а дальше идти со мной. На этом они скривились, но деньги немалые на кону, так что махнули рукой. На что рассчитывали – не знаю. Они мне рассказать это не успели. Потому что на границе Запретной территории мы действительно нагнали караван, который явно стремился вглубь. По прямой-то куда быстрее сквозь развалины.

Тут Апостол опять собрал складки на лбу. Караваном туда идти было чистым самоубийством. От тварей, обитающих там, можно было по-тихому уйти одиночке. Ну максимум – небольшому отряду. В пищу человек им не очень подходил, видимо, поэтому если и погонят, то рано или поздно потеряют интерес. Но на колонну нападут обязательно и никакое численное преимущество не поможет. На Запретных территориях главные факторы – незаметность и мобильность.

– Колонна состояла из четырёх грузовиков и двух замыкающих лёгких броневичков. Я, к слову, пару раз видел такие на Перекрёстке, но как-то не задумывался, откуда они приходят. Проблема была в том, что именно в этот момент наёмники решили сворачивать операцию, а я успел заметить, как один из них немного отстал с пулемётом. Расчёт с одной стороны был верным, если даже с каравана заметили бы стычку, сильно сомневаюсь, что развернулись бы на помощь. А просчёт был в наличии там меня и Лешего с братом. Они тоже хорошо сориентировались. Поэтому, когда я завалил этого пулемётчика, который уже поднял оружие, целясь мне в спину, не сговариваясь вступили в бой с остальными. Перекрошили мы их быстро. Колонна, не отвлекаясь особо, пылила дальше. Ещё минут пятнадцать потребовалось на успокоение этих двух борцов за выживание человечества. Помогло как раз то, что меня Кира знала, поэтому поверила. Вот тогда мне этот беглец и поведал историю своего побега оттуда. И я бы тоже посмеялся над этой байкой, если бы на моих глазах караван не ушёл туда. В то, что он в сговоре с ними и нас попросту заманивают, тоже не верилось – слишком сложная операция для похищения дочери Библиотекаря. Он её уже похитил, на черта весь остальной маскарад? В общем, самому интересно стало. И мы пошли следом.

Тут наёмник прервался, подойдя к бочонку с пивом, чтобы наполнить кружку. Потом опять отошёл к вытяжке, но посмотрев на Апостола, который задумчиво курил прямо в своём кресле, плюнул и вернулся на своё место после чего продолжил:

– Как выяснилось, на схватку внимания они обратили больше, чем я рассчитывал. На засаду мы нарвались на небольшом проулке, где разрушенный стадион. При чём снайперскую. Да, я знаю. – раздражённо стукнул ладонью по подлокотнику Бродяга, прерывая уже открывшего рот Апостола. – Это бред и именно поэтому на это я никак не рассчитывал. Но они остановили колонну и посадили снайперов. При чём стрелять эти гады начали, когда мы уже втянулись в узкое пространство и огонь вели не на поражение. А, пока мы начали выискивать точки их засидки и прижались к зданию, изо всех окон повалила группа захвата. Короче сделали они нас, как детей. Да и как можно было ожидать, что они в здания зайдут так быстро? Я бы на вход в любое из них не меньше часа бы потратил, а они за максимум минут двадцать полноценную засаду организовать сумели. Взяли нас в общем. Я двоих успел завалить, Леший ещё одного, после чего повязали. Брата Лешего убили, он в процессе драки на середину улицы выскочил и за гранату схватился, его снайпер застрелил.

Апостол на этом моменте приподнял свою кружку в недвусмысленном жесте, остальные тоже подняли свои. Даже Игорь, хоть он и не знал погибшего лично.

– Упаковали нас в один из грузовичков. У него борт был глухой, но я по поворотам примерно карту в уме рисовал. И вот это был для меня первый шок – мы выехали к железнодорожному тоннелю, после чего нырнули явно в него. Потому как больше машина долго не поворачивала, а потряхивания были слишком уж цикличными.

– Тоннель пропавших? Это тот самый, из-за которого Перекрёсток не досчитался уже добрых четыре десятка человек?

– Именно он. Другой подобной дороги там в любом случае нет.

– Ну да. А ведь именно там, по слухам, обитают Изгнанники разума. – повернулся Апостол к Библиотекарю. – Слышал об этом?

– Слышал. – невозмутимо ответил тот, смотря в глаза Бродяге, ожидая продолжения. – Только после их воздействия совсем дурачками становятся и двух слов связать не могут, не то что подробный рассказ изложить.

– В общем сколько нас везли сказать не могу точно. По приезду к нам забрались трое бойцов и завязали глаза, после чего куда-то повели. И после этого уже сами начали делать ошибки. Во-первых, нас закрыли в одной камере, а во-вторых – недалеко от места прибытия. Да ещё и до кучи развязали. Сказали не дёргаться, мол – для нас это будет лучшим выходом. Уверенные слишком в своих силах на своей территории, проще говоря. Даже пожрать принесли чуть погодя. Ожидали мы долго, куда больше часа. За это время мне их предатель успел поведать многое. Они там обосновались ещё с момента начала катастрофы и также пережили уже не одно поколение. Только старт у них был с изрядной форой – в укреплённых бункерах уже были запасы провианта и технологий, которые позволили около века прожить без каких-либо проблем. Новый материк для них сложился крайне удачно. С одной стороны его омывает океан, который исключает появление особых опасностей оттуда. Проблемным оставалось только направление в нашу сторону, поэтому ещё тогда они распустили несколько секретных лабораторий Старого мира, да и сами добавили, создав то, что мы зовём Запретными территориями.

– Что ты сказал? – подался вперёд, хрустнув могучими кулаками Апостол. – Хочешь сказать, что все эти твари – дело их рук?

– Не совсем. – усмехнулся наёмник. – Но в большинстве – да. Посмотри сам, многие наши естественные враги – про них ведь в архивах того времени прочитать можно.

– Да, я об этом много думал, после нашей поездки сюда. – проговорил Игорь. – Те же черви очень часто попадаются в самых разных фантастических рассказах. Не говоря уж о Химерах.

– Вот именно. Просто эволюция наверняка умудрилась их обыграть, так что вместо просто полосы безопасности они создали непроходимую зону в обе стороны. Но какой-то маршрут уцелел. Найди его попробуй отсюда, когда каждая минута, проведённая там, на счету. А вот когда знаешь и прёшь по линии?

Тут Бродяга взял паузу, чтобы его собеседники смогли переварить информацию. С лица Апостола пока что исчезло выражение сочувственного скептицизма, и оно пылало яростью. Но это временно – слишком хорошо наёмник знал своего старого друга. Пока что это всё вилами на воде писано. Молчание нарушил Игорь:

– Как вам удалось выбраться?

– Помимо этого он нам поведал, что их учёные смогли разработать технологию, которая позволила немного рассеять смог. Не очень обширно, но для небольшого городка хватает. А это солнечная энергия, тепло и нормальное сельское хозяйство. Да и просто… Атрофировались мы уже. – тут голос Бродяги стал глухим и жёстким. – Лично я думал, что ослепну. Оно намного ярче, чем я мог себе представить.

Тут один из мордоворотов смачно выругался. При чём так, что лица сестёр стали пунцовыми, а Апостол опять собрал складки удивления на лбу. Это немного разрядило обстановку, потому что смеха сдержать не смогли все, кроме самих девушек и их отца. После наёмник продолжил:

– В общем эта информация стала переломной, и мы с Лешим сорвались. Он сам мне план и предложил – нападать сразу, как зайдут. Я должен был девушку и пацана этого вывозить, а он решил за брата расплатиться сполна. Зашли они спустя минут двадцать. Втроём – двое нас на прицел взяли, а третий что-то говорить хотел начать. Видимо не в курсе они были, что смерти бояться нас жизнь давно уже разучила и ствол наставлять без толку. Стрелять явно не собирались. С ними разобрались мы за минуту, наверное. Поживились двумя автоматами, тремя пистолетами и двумя гранатами, которые Леший захапал себе. Выйти из здания получилось просто – всего двое встретили смерть свою в нашем лице. Вот тут мы чуть было не упустили свой эффект неожиданности, уставившись на небо, трепач нас из транса вывел, ему-то привычно. А там сразу внедорожник бронированный стоял, водитель сидел с открытой дверью – курил сигарету какую-то чудную, тонкую слишком. Он быстро согласился отдать нам транспорт, упав на бетон отдохнуть примерно вечность. Мы загрузились, после чего я выжал всё, на что это корыто было способно, пытаясь воспроизвести обратный маршрут. Тоннель был открыт. Пулеметчик на охранной вышке успел жахнуть, но косо. А дальше была просто бешеная гонка. На выезде я развернул машину и рванул вглубь Запретных территорий, машину через пару кварталов бросили, дальше пешком уходили. Бред, безумие, самоубийство – но это был единственный шанс сбросить погоню.

– Их ты Монаху сгрузил, я так понимаю? – нарушил возникшую паузу Апостол.

– Да. И там мне ещё кое-что поведали. Броневичок был с грузом, который я прихватил с собой. И за него мне теперь башку оторвать они хотят, наверное, даже сильнее, чем ради мести за своих товарищей.

С этими словами Бродяга подошёл к столу и выложил из рюкзака кристалл причудливой формы.

– Как мне сказал их беглец, именно эта фигня отвечает за разгон смога. Нужна мощная установка, которая через эти кристаллы отправляет какой-то там пучок. Сама она не так сложна и собрать её он может помочь. Самое хитрое – именно кристаллы. Призмы, преломление, ещё что-то там – я его, если честно, через слово понимал. Но он вроде как был инженером по обслуживанию этих устройств, так что должен разбираться. Ну а потом я выждал некоторое время, скрываясь в известных мне местах Запретной территории, после чего вернулся. Остальные похождения ничем особо интересным не выделяются, я стремился именно сюда.

Закончив рассказ Бродяга вернулся с полной кружкой пива в своё кресло и стал наблюдать, как остальные переваривали полученную информацию. Все, как заворожённые смотрели на причудливый предмет. Игорь даже подошёл повертеть в руках. Затянувшееся молчание прервал один из бойцов Апостола:

– Не, это офигеть конечно, но, по-моему, слишком. Эта штука, кстати, ничего не излучает? Не хотелось бы умом тронуться.

– Я думаю мой друг приберёг ещё какое-то доказательство. – ответил Апостол. – Ведь так? Убедительности этот кусок камня никакой не превозносит.

– Приберёг. – кивнул Бродяга. – Но для этого вам надо поднять свои задницы и скататься со мной к Перекрёстку.

– Ты нам хочешь показать их караван?

– Я хочу ограбить его.

– На кой чёрт? – поразился Игорь. – Они что, эти кристаллы у нас закупают?

– Нет, у нас они закупают кое-что, доказывающее их полную оторванность от наших реалий. Именно этим хотел оперировать тот пацан и в его словах я вижу вес. Ни для кого не секрет, что многие, кто занимаются добычей руд, раскапывают всевозможные драгоценные камни, как их называли в Старом мире. Они на хрен никому не нужны особо, потому что практического интереса не представляют. Разве что алмазы и то… Я раньше не задумывался, а после его слов был немного озадачен – а куда они уходят-то?

– И что? Они их скупают?

– Да. – пожал плечами наёмник. – Деньги, как таковые, цены особой не имеют, но откуда они вообще появляются? Это просто привычка осталась ещё с тех времён, но все эти бумажки давно должны были истереться в пыль. Однако оборот не прекращается. Вот именно они их и печатают. И привозят нам, обменивая на то, что нужно им, а также на эти самые драгоценности.

– А им они нафига? – немного поразмыслив, спросил один из мордоворотов. – Они из них эти кристаллы клепают, что ли?

– Нет. – покачал головой Бродяга. – Они из них украшения делают. Как и было в Старом мире.

– Украшения? И ради этого они деньги тратят?

– Ага, тратят. Сами печатают и нам привозят. И обменивают на эту туфту, а также на многие полезные ресурсы, для добычи которых наши люди частенько башкой рискуют.

– Да они тогда давно бы завалили нас этими бумажками. Как можно это сделать незаметно для рынка?

– Тут есть нюанс. – задумчиво проговорил Игорь. – Я сам не очень хорошо знаю всех тонкостей, но в Старом мире тираж валюты зависел от подкрепления реальными ценностями. В основном ими выступали запасы некоторых драгоценных металлов. Многие из них для нас фактически утратили ценность из-за сложности добычи и отсутствия реальной пользы.

Бандиты переглянулись, Апостол поскрёб в затылке:

– Библиотекарь, ты это… Помнишь с кем разговариваешь-то? Как-нибудь попроще нельзя?

– Ты для своих женщин цацки всякие покупаешь? – вступил Бродяга. – Ну там брюлики, кольца?

– Ну бывает, что такого-то?

– Смысл в том, что раньше обычное женское украшение стоило значительно дороже, чем самое лучшее оружие твоего арсенала. – пояснил Игорь. – А сейчас они все эти камушки у нас скупают за копейки. Скорее даже наверняка в нагрузку за другие товары, просто за это скидок не просят. Поэтому на это внимания никакой торговец и не обратит. Вот и нет никакого особого прироста денежных бумажек, как вы говорите. А ведь они действительно давно уже исчезнуть должны были.

– Ну вообще это уже вполне повод. – пробасил один из бойцов, могучий бородач, который до этого слушал молча. – Чтобы развесить их головы на Перекрёстке. Как украшение.

Апостол жестом остановил его и одним большим глотком осушил свою кружку, после чего поднялся и начал медленно прохаживаться по комнате. Все, кроме Библиотекаря и его дочерей, знали – это признак того, что великан приближается к точке кипения. И тем, о ком он в такие моменты думает, ничего хорошего в будущем не предвещается. Скорее оно попросту отменяется. Послонявшись так пару минут, он набулькал себе новую порцию и вернулся в кресло, сцепив руки и обратив угрюмый взгляд на Бродягу:

– То есть ты нам хочешь показать группу, которая закупит на Перекрёстке товары, включая бесполезные разноцветные камушки, расплатится за это купюрами и после укатит на Запретную территорию? Так?