Морозная Гряда. Первый пояс

– А ты говорила, что мастера, если договоримся, потребуют плату. Сколько?

– Двадцать пять монет за каждую из нас.

Пока о том, что мама Воин, мы никому из соседей, а тем более чужим, не говорили. Мама хотела сначала побыть простым учеником, перед тем как решать, с кем из мастеров договариваться о контракте.

– Ладно, – тяжело вздохнув, я решил рассказать о своих планах. – Мы уже начали проверять лес у берега. Нашли немного трав, сняли десяток шкур. Уже заработали больше, чем Закалка за пару месяцев. Только спустили всё на рынке. Вот, на снаряжение.

Я показал копьё с наконечником, скрытым холщовым мешочком-ножнами. К моему удивлению, носить мечи и кинжалы без ножен, а копья без таких колпаков, не разрешали правила города. А продавался он отдельно. Крутнул оружие, перехватывая за середину древка, немного хвастаясь перед мамой.

– Поглядим, – со стуком опустил на пол пятку копья, – сколько заработаю за следующую неделю. Тебе придётся подождать с ученичеством. А пока показывай, какие успехи с Формами.

– Сейчас?

– Конечно сейчас, пока Лейла не прибежала со своими вопросами, – я подозрительно прищурился. – Или ты вообще не занималась эту неделю?

– Занималась.

Мама вздохнула, встала в стойку. А мне почему-то стало смешно.

Глава 6

Пожалуй, когда я решил, что участок тростника десять шагов шириной может обеспечить работой всю деревню на пару месяцев, то несколько преуменьшил. Эта шуршащая при каждом движении зелёнка растёт как бешеная. В начале каждой недели приходится прорубать проход к берегу заново. И сегодня мой черёд. Я, скользнув в ласково принявшую меня воду, получил от Зимиона специальный нож, который лишь вполовину меньше заградителя Гунира, висящего у него на поясе, и нанёс первый удар.

– Полегче, безрукий! – недовольно произнёс Воин на носу лодки.

Это Диркол, старший из Воинов, что ходит на лодке и сторожит её во время добычи водорослей. Его можно понять. Удар вышел нечётким и поднял целые снопы брызг. Уверен, что окажись на моём месте Виликор, клинок бы без всплеска ушёл до самого дна. Даже у Гунира это выходит лучше, чем у меня. Но я привык, что меч – это не моё. Гораздо больше меня сейчас интересует, почему у фермы такая чётко очерченная линия косы, свободной от зарослей? И при этом нет ни одного нового побега по кромке берега.

Впрочем, уверен, что разумное объяснение есть. Вот только имеет свою цену. А у нас пока что лишних денег нет совершенно. Особенно у меня. В последнее время всё как-то одно к одному. Сначала эта кража. Потом неприятности с Орденом. Вольным нулёвкам отменили льготы, а их всего-то трое: я, Зимион и Ярит. Жильё ещё оставили до конца отработки, а вот еду семьям теперь приходится покупать самим. Справедливо. Могу всё это понять, но мне, особенно после появления долга Гуниру, не легче. Неприятный вчера был день. Сегодня новая попытка изменить всё к лучшему.

Я добрался до берега и помог перекинуть на него все наши мешки.

– До вечера, – вскинул руку приятель.

– Не увлекайся, Гунир, – без улыбки повторил Диркол. – Помни всё, чему тебя учили старшие, и не заходи глубоко.

– Да, боевой дядя.

Гунир на миг сложил руки в приветствии и торопливо оттолкнул лодку от берега, видно, опасаясь продолжения нравоучений, которых ему и на пристани досталось с избытком. А я решил уточнить:

– Боевой дядя – это ведь старший и по возрасту, и по силе, да ещё и ватажник. Думал, Плав нанял кого-то, как нас в отделении.

– Да, есть городская гильдия найма, – пожал плечами приятель. – Но дядя Диркол и впрямь ватажник. Не успел увернуться от плевка Жгучей Игуаны. Лечится теперь и в дальние выходы не лезет.

– Лечится? Разве алхимия не может всё убрать за раз? – я недоверчиво нахмурился. Или за два, как советовал мне Улир с зельем Чистых Пор.

– Ты сравнил! Честную рану от клинка или Лезвия и рану от зверя. Отряд Диркола ходит глубоко в лес, к горам. Там твари уж такие, что и в яде небесная энергия, и когтями не хуже оружейной техники бьют. Бывает, что и навсегда раны остаются, особенно если с зельем промедлить.

Говоря это, Гунир отошёл в сторону к большому, приметному камню и осмотрел его со всех сторон:

– Леград, подойди. Чё скажешь?

Я уставился на валяющийся в высокой траве неприятно выглядящий серый ком. С мою голову, не меньше. С трудом, но всё же увидел схожие черты с уже знакомой мне вещью. Меня сбивал как раз размер. Цвет, форма – дарс с ним, за это время я каких их только не видел. Всё зависело от вида зверя. Но вот размер!

– Это что, погадка? – всё ещё сомневаясь, высказал догадку.

– Верно, – довольно хмыкнул Гунир. – Такой птички, что мне бы очень не хотелось попасться ей в когти.

Ватажник кивнул на камень, принявшись палкой разминать находку. А я уставился на свежие царапины, покрывавшие валун. Получается, птица сидела здесь, отрыгивая из зоба непереваренный мусор, и переступала лапами, оставляя на прочном камне сколы. По спине скользнул холодок, и я бросил взгляд в небо. Гунир напоминал мне, что туда нужно смотреть так же часто, как и по сторонам, но я всегда забываю. Забываю, что там могут летать звери ничуть не меньше быков Алмы. Дарсовы монстры!

– Кости рыбы, и они тоже совсем не мелкие. Даж не знаю, кто это. Хорошо ловит рыбу, но не всегда ей кормится, раз переварить не сумела. Кто-то из лесных птиц? – Гунир пожал плечами и сделал вывод. – Нужно Плаву сказать. Да и самим на небо чаще поглядывать.

Теперь мы уже втроём оглядели небо во все стороны. Ничего. Ни одной большой точки.

– Идём? – уточнил Зимион, уже надевший на себя мешок.

Ватажник кивнул, и мы двинулись следом за ним. Всё, как оговорено. Четыре тысячи вдохов спорого бега по знакомым местам, две тысячи вдохов осторожного передвижения шагом, и мы добираемся до границы, за которую ещё не переходили.

– Ищем, – тихо скомандовал Гунир.

Мы растянулись цепочкой. Нам нужны травы, плоды, редкие деревья. Всё, что можно без особых усилий добыть, а затем продать. Причём желательно что-то небольшое и ценное. Нет смысла рвать телегу травы, которую удастся продать за пару зеленушек. Или рубить дешёвое дерево. А главное, мы ищем звериные тропы и места водопоев.

Это кажется, что лес набит зверями. Нам же нужны не просто звери, а те, что тоже идут к небесам и перешагнули этап Закалки. Воинов. Их среди простых тварей больше, чем среди людей, ведь им легче идти к Небу, но не настолько, чтобы о них спотыкаться. Поэтому устроить засаду на тропе, где они рано или поздно появятся – лучшее решение.

Хотя, чем глубже в лес, тем чаще можно встретить места силы: поляны редких цветов; богатый исток энергии, бьющий в небо; природное сокровище, что меняет вокруг себя сам мир. Те места, где любой зверь сумеет быстрее возвыситься. Именно их выбирают своими логовами сильнейшие из зверей.

Но в ближайшей округе подобного нет. И нам всё же придётся охотиться на слабых зверей, что лишь начали свой путь или не вынесли борьбы с более сильными соперниками и оказались изгнаны за пределы мест силы. Но это и к лучшему. Не стоит сразу замахиваться на кого-то подобного скальнику. Не зря ватажниками придуман именно такой подход для тренировок новичков.

Идущий правее Зимион негромко засмеялся и предложил:

– Давай, кто первый чего найдёт, тот пропускает очередь носить еду и убирать в сарае.

– Кажется, я сегодня плохо умылся, – подозрительно глянул по сторонам, проверяя, кто со мной говорит. – Слышу слова Гунира, а вижу почему-то Зимиона. Тебе нужно меньше играть с ним в кости.

– Смешно, – оценил земляк. – Так как?

Я помедлил с ответом. А почему бы и нет? Хоть какое-то развлечение.

– Согласен.

– Гуниру предложи.

Я с усмешкой развернулся в другую сторону, повысил голос, чтобы идущий в стороне ватажник меня услышал:

– Эй! Проверим, сколько знаний о травах осталось у тебя в голове?

– Чё вы там удумали?

– Кто первым найдет, – я запнулся и добавил, – траву или соберёт больше всех, тот освобождается от дежурства.