Опухш и тайна волшебного озера

– А что ты тут вообще делаешь? Следишь что ли за нами? – с подозрением спросил Неёжик.

– Ого-го! Больно надо! Просто я еще не исследовал самую восточную часть леса. А она как раз ниже по течению. И, между прочим, я тут оказался намного раньше вас! Кстати, если хотите знать – чем дальше я плыву на восток, тем чаще слышу про жуткое чудовище, которое живет на окраинах леса! Так что я бы на вашем месте…

– Да знаем-знаем… – прервал его Неёжик. Хотя выражение его лица выдало тревогу. Но страха он постарался не показывать. – Раз ты так боишься, то не советую тебе и дальше за нами плыть. Ведь мы идем как раз в лапы этого чудовища!

– Охо-хо! Да зачем же оно вам надо? – не унимался Огогокунь.

– Мы ищем солнце! – вмешался Опухш. – И Неёжик знает, где его найти.

Неёжик ничего на это не ответил – а лишь развернулся и зашагал по тропинке. Опухш попрощался с Тяжелошадью и Огогокунем и последовал за ним. Тяжелошадь и Огогокунь с тревогой проводили их взглядом.

Глава 4. Дуэль в темноте

Дорога повела в гору, и первое время Неёжик молчал – только громко пыхтел. Наконец, он не выдержал, повернулся и выпалил:

– Ладно, я так больше не могу! Я не знаю, где нам искать солнце!

– Как же это так? – изумился Опухш. – Ведь ты же говорил…

– Да ничего я не говорил! – отмахнулся Неёжик. – Я просто сказал, что… может быть…

У Опухша внутри все упало. А зачем и куда они в таком случае идут? Да еще и через опасности! Вернуть лесным жителям солнце – это да, оно того стоит. А что же получается на самом деле? Они просто идут… куда-то?

– Но ведь ты сказал, что где-то на востоке есть волшебное озеро. Разве солнце не там?

– Я… не знаю! – замялся Неёжик. – Просто однажды я был на восточной границе леса и увидел, что оно поднималось именно оттуда. Но уж извини, точных координат не знаю – оно передо мной не отчитывалось!

Опухш сел на валун и задумался. В голосе Неёжика ему послышалось неподдельное раскаяние. Его друг явно был расстроен тем, что не мог выполнить свое обещание. Или думал, что не мог. Но у Опухша не получалось на него злиться – ведь ничего плохого Неёжик не сделал. А делал лишь то, что считал нужным. Ему захотелось как-то его утешить.

– Подумаешь! – встал он как ни в чем ни бывало. – Не найдем солнце – значит, не найдем. Может, оно не хочет, чтобы его нашли. Зато нам весело. И я очень рад, что повстречал тебя на пути. Друг.

Неёжик удивленно посмотрел на Опухша. А затем улыбнулся. Они пожали друг другу руки и молча пошли дальше. На встречу приключениям – какими бы они ни были. Вместе им было совсем не страшно.

А бояться было чего – чем дальше они шли на восток, тем выше и больше становились деревья, и тем темнее становилось вокруг. Огромные дубы уступили место исполинским платанам, чьи очертания терялись во мраке, и оттого становились еще загадочнее. Воображение Опухша дорисовывало то, чего не видели глаза – вместо крон ему виделись величественные белые дворцы. А вместо могучих стволов – ряды колонн в парадном зале. В конце концов – ведь нет ничего страшного в парадном зале, правда?

Неёжик, кажется, тоже приободрился и старался не упустить тропку, петлявшую среди корней.

– Как думаешь, сколько Неёжиков понадобится, чтобы опоясать вот это дерево? – сказал Опухш.

– Хм… штук двадцать не меньше! А вот Опухшей и того больше – что-то исхудал ты, брат! Когда мы познакомились, ты был очень даже упитанный. А теперь – один пух да косточка. Ты как вообще себя чувствуешь?

– Прекрасно, – с улыбкой произнес Опухш. И это была сущая правда. Он был такой легкий, что ему хотелось летать где-то очень высоко. А внутри было так хорошо и тепло, как не было за все время, что он провисел на родном дереве.

Он довольно зажмурился, а когда открыл глаза, то… понял, что и вправду летит. А затем услышал испуганный крик Неёжика:

– Эй, ты куда опять полетел?! Ну-ка вернись! Что я без тебя тут делать буду!

Но непреодолимая сила продолжала тянуть его вверх – к ветке платана, на которой сидело что-то огромное и страшное. А то, что Опухш сперва принял за свист ветра, оказалось чьим-то могучим дыханием.

«Этак меня засосет!» – с ужасом подумал Опухш и начал махать руками, пытаясь изменить направление движения. Но тщетно! Сопящая на ветке фигура становилась все больше и все страшнее.

«Наверное это и есть то жуткое чудовище, о котором говорил Огогокунь. Ну все, это конец!».

Раз! И Опухш залетел – нет, не в рот – а в нос загадочного существа. Существо резко перестало сопеть, запрокинуло голову, и…

– А-а-а-пчхи! – Опухш словно ядро из пушки полетел обратно на землю. Благо он был легкий, и при падении совсем не ушибся. Неёжик тут же схватил друга за руку, чтобы его опять куда-нибудь не унесло.

Но расслабляться было рано – вслед за Опухшем вниз спикировал и пробудившийся монстр. Вернее, монстром он казался до тех пор, пока не предстал перед ними во всей своей красе.

– Никто из тех, кто наруфыл мое личное пространство, не уфел безнаказанным! – горделиво произнесла огромная птица. Похожая на встреченную ими Сову, но не совсем. Его перья отливали сталью, в больших зеленых глазищах сиял воинственный огонь, а осанка такая, что хоть сейчас на парад. Сов, Совух, Совец… Опухш не знал, как назвать нового знакомого.

– Это Филён, – подсказал на ухо Неёжик. Так, чтобы объект обсуждения его не услышал. – На весь лес известен как своей недюжинной силой, так и шепелявостью. Причем за второе над ним никто не насмехается, потому как боятся первого, – путанно пояснил он.

– Вы повнаете филу моего… – тут Филён сделал странный взмах крылом – и, обнаружив, что висящие у него на поясе ножны пусты, слегка сконфузился. Но старался не терять вида: – Повнаете филу моего… филу моего…

В этот момент из-за ближайшего дерева показался маленький гриб с бурой шляпкой. Он торопливо, насколько мог, тащил увесистый меч – видимо, тот самый, силу которого необходимо было познать. Подбежав к птице, он деловито вручил ей клинок, и та, наконец, смогла им лихо взмахнуть. В этой позе Филён и замер в ожидании.

– А чего он нас хочет? – наконец, тихо спросил у Неёжик Опухш.

– На дуэль он тебя вызывает, – нахмурился Неёжик и встал между другом и агрессором.

Услышав их голоса, Филён впервые за все время беседы посмотрел вниз.

– Ох, да фто ве это такое, – грустно вздохнул он. – Я уве надеялся на славный поединок, который войдет в историю, а вы всего лиф пара флабеньких малыфей. Как же неловко выфло.

С этими словами он расшаркался и сделал пируэт.

– Позвольте представиться! Я – Филён Фитокрылый! Зафитник этого леса и сюзерен каждой букашки и пичужки, обитаюфей в этих местах. – А это… – указал он на маленький грибок. – Мой паж Пыжень! Довольно бефтолковый малый, но уфердный, и очень хочет проявить фебя. Держу его только для того, чтобы он хоть чему-нибудь научился.

Пыжень тоже раскланялся и принял крайне важный вид.

– Ну так, ф кем имею чефть? – вопросил Филён и с неподдельным интересом уставился на гостей.

– Я – Неёжик Колючий. А это – мой друг Опухш Округлый! – съерничал Неёжик и тоже расплылся в реверансе.

Филён, правда, принял все за чистую монету и ничуть не смутился.

– Хм, ёвыков мне доводить встречалось, а вот чтобы неёвыков – ни разу. Впрочем, выглядиф то ты как обычный ёв. Но кто я такой, чтобы офуждать – каждый принимает ту клятву и обет, которая ему по мерке! Называйся как повелаешь, – смилостивился Филён, чем изрядно раздасадовал Неёжика.

– Но куда же вы держите путь, маленькие странники? Здесь, на востоке, я – последний оплот безопафности! Дальфе – только кофмар и ужас, до которых я еще не добрался исключительно из-за своей занятофти. Так фто вам покамефт не фтоит туда фоваться! – драматично провозгласил страж леса.

– Эм… у нас такой обет – добраться до озера далеко на востоке. Не спрашивайте почему, – нашелся с ответом Опухш. – А лучше подскажите – чего нам стоит бояться, и каким путем лучше пойти?

«Огогокунь-то, выходит, был прав. А мы не слушали!» – подумал он.

– Нет ничего фвященнее клятвы, – одобрительно кивнул Филён. – Знаю я где это вафе озеро. И, пожалуй, что есть к нему безопафный путь. Хотя я, признаться, давно там не бывал – дела знаете ли! Идите по этой тропе, но на развилке фверните к феверу. Там будет пефера. А после нее – тропа прямиком до озера. Но будьте офторожны. Ни в коем флучае. Ни за что. Никогда. Не фворачивайте к югу! – предостерег рыцарь.

– Да-да, там страшное чудовище, знаем уже, – отмахнулся Неёжик.