Опухш и тайна волшебного озера

И так бы они втроем и оказались в плену у чудовища, если бы не маленький проворный Пыжень. Бог весть, откуда он взялся, но в руках у него был меч Филёна – без которого рыцарь весьма опрометчиво бросился в бой. И, к всеобщему удивлению, у Пыжня оказалось в достатке и силы и сноровки, чтобы управиться с могучим оружием – он так ловко начал рубить ветки, что быстро освободил своего хозяина, и сам не угодил в ловушку из ветвей.

– Эй! Что это такое?! Безобразие! Вы кто такие? – словно гром поразил всех глубокий, словно из самых недр земли, древний как первый упавший в лесу желудь, голос.

Все вокруг будто замерло. Только ветви стиснули Опухша и Неёжика еще сильнее.

– Я – Филён! Прилетел бросить тебе вызов, – немного озадаченно ответил рыцарь. – А этот молодой человек с моим мечом – мой паж Пыжень!

– Кхм.. для меня вы тут все молодые, и на одно лицо. Ну-ка прекратите рубить мои ветви, и извольте объясниться – с чего вам пришло в голову меня укорачивать?

На стволе дерева вдруг показались два больших глаза. Они пару раз сонно моргнули, а затем уставились на незнакомцев.

– Так ведь ты… вы… чудовище!

– Кхм… Чудовище… Кто – я?! – вдруг прогудело дерево. – Да будет тебе известно, птенчик, что имя мое – Вростеник! И я расту здесь еще с тех пор, когда совы были вежливыми!

Филен явно смутился, но постарался не подавать виду.

– Что ж, если так, то я примите мои глубокие, как ваши корни, извинения. Но позвольте – вы так разрослись, что в темноте вас трудно принять за что-то приличное! К тому же, вы перегородили путь к озеру. Я бы сказал – напрочь перегородили! – парировал рыцарь.

Вростеник открыл рот для ответа, да так и застыл. Глаза выдавали глубокую думу.

– Кхм-кхм… а ведь и правда. Что это со мной такое? Сколько соков потрачено напрасно – столько ненужных веток. Помню, как рос вверх и вглубь, а потом… уснул, – растеряно произнес Вростеник. И, поняв, что ответить на свой вопрос может только он сам, продолжил. – Кажется вспомнил. Однажды не взошло солнце, и я как-то странно себя почувствовал. Будто я не дерево… а какой-то… клубень! – воскликнул он, сам удивившись своим словам.

Друзья терпеливо слушали разговорчивое «чудовище» – гадая, чем все закончится.

– Да, точно – клубень! Вокруг стало так темно, что я подумал – а не под землей ли я часом? Может, я картофель, или что-то вроде того. И сам не заметил, как начал разрастаться во все стороны, самым безобразным образом. Кхм… вы уж простите меня, друзья, никак от себя не ожидал. Я ведь вообще-то миролюбивое дерево, и зла никому не желаю.

Опухш и Неёжик почувствовали, как ветви ослабляют хватку и опускают их на землю. Как только их ноги коснулись тверди, друзья торопливо подбежали к Филёну, чтобы укрыться под его крыльями – мало ли, что это дерево еще выдаст? Пыжень думал также, и держал меч Филёна на готове – выглядел он очень грозно.

– Хороший полководец всегда знает, когда нужно закончить войну, – деловито заметил Филён, доставая колючки из перьев. Ему тоже досталось – отовсюду торчал пух, но выглядел он по-прежнему героически. – Однако я накладываю на вас контрибуцию в виде обещания больше не разрастаться вширь, и открыть проход для всех лесных жителей к озеру.

Вростеник усмехнулся, но спорить не стал.

– Так и быть. Может, и хорошо, что вы меня немного подровняли. Ни к чему мне кормить все эти заросли соками земли. Всему свое применение, и всему своя мера! – торжественно произнесло дерево, и подняло ветви вверх, открыв глазу великолепный вид. Опухш и Неёжик поняли, что свет, который они видели, исходил от озера. И сейчас оно предстало перед ними во всей своей красоте. По серебристой глади воды пролегала сияющая белая дорога. Она будто бы приглашала их подойти поближе.

– Постойте! – воскликнул Опухш, и смело вышел из-под крыла Филёна. – А у вас случайно нет брата? На пути мы встретили одно дерево, рядом с большой рекой.

Лицо Вростеника внезапно просияло – так, что сложно было ожидать, что оно такое способно.

– Вы встретили Старостеня? Как замечательно! Я не видел его… я даже не знаю сколько, мы тогда были семенами. А вас ребята, еще и на свете не было. Он в порядке? Понимаете, он ведь меня старше – Старостень созрел на пару мгновений раньше. Я-то еще ого-го, вы сами видели! А о его здоровье я страшно переживаю.

– У него все хорошо, он просил узнать, как вы поживаете, и по возможности передать ему весточку.

– Кхм… передайте ему, что я на том же месте, где и раньше, и засыхать не собираюсь! – весело, по-молодецки рассмеялся Вростеник.

– Мы передадим, – кивнул Неёжик.

– И еще, – продолжил Опухш. – Старостень сказал, что надеется когда-нибудь встретиться с вами корнями. Чтобы вы снова были вместе.

При этих словах глаза Вростеника заблестели – видимо, выступила смола.

– Передайте, что я тоже изо всех сил буду расти в его сторону. Не нужны мне эти ветки. Спасибо, утешили старика. Теперь мне есть, ради чего расти. И клубнем я становиться больше не хочу, – растроганно произнесло дерево.

Путь был свободен, и Неёжик и Опухш уже хотели было попрощаться, как Филён их остановил.

– Друзья! Мы стали свидетелями драматических событий. Сражений и примирений. Восстановления братских уз! А, как известно, все, что с нами случается – оставляет свой след. И сегодня события оставили его в моем паже. Пыжень, подойди!

Гриб замешкался, словно не веря в происходящее, а затем чинно приблизился к Филёну. Рыцарь принял из его рук меч, и поднял его над шляпкой Пыжня.

– Мой друг! Мы многое вместе претерпели. Гордость не всегда позволяла мне признать твои заслуги в моих победах. Но истинный рыцарь умеет сразить любого врага – даже чувство собственного достоинства. Пыжень! Сегодня ты спас мне жизнь. И этим мечом я наделяю тебя титулом рыцаря! И передаю этот меч тебе – как равному, – с этими словами Филён торжественно хлопнул Пыжня мечом по шляпке, после чего тот поднялся. Уже в новом статусе.

– Но мы не прощаемся! – продолжил Филён, обращаясь уже к Филёну и Неёжику. – Вы показали настоящую храбрость! И для меня и Пыжня будет честью снова прийти к вам на помощь в ваших приключениях. Ступайте, друзья! Выполните свой долг! А я… мне настало время сделать то, что следовало сделать давно!

С этими словами Филён резко взмыл в небо, чуть не сдув друзей на землю. Глядя ему вслед, Пыжень пожал плечами и бережно вложил меч в ножны. Опухш и Неёжик, наконец, попрощались с ним и с Вростеником, и пошли к своей цели.

И она впервые была не где-то. Не за горами и лесами. А прямо здесь – у них перед глазами. Волшебное озеро мирно катило свои волны, и издалека казалось совсем обычным, никаким не волшебным.

– Ну что же, мы почти пришли! – торжественно и немного грустно произнес Неёжик. – Что бы ни случилось дальше, знай, что с тобой в этом лесу мне стало немного светлее.

– Ты же ночной зверь, – улыбнулся Опухш. – Зачем тебе свет?

– Хм, свет такая штука – он всем иногда нужен, – задумчиво произнес Неёжик.

– А ты знай, что мне не важно, как там тебя зовут – Ёжик или Неёжик. Я знаю, кем ты точно являешься – надежным и верным другом, – сказал Опухш.

Так они шли, влекомые озером, которое становилось все ярче и ярче. Они так на него засмотрелись, что… чуть не рухнули вниз! Прямо в разверзшийся у них под ногами обрыв. Лес от озера отделяло широкое ущелье. Оно тянулось вдоль берега озера, докуда хватало глаза. Как будто что-то большое упало с большой высоты – с самого неба. Само озеро при этом выглядело на удивление спокойным – делало вид, будто ничего не случилось.

– Ох, ну как же так! – расстроился Неёжик. – Это я виноват – я ведь никогда близко к этому озеру не подходил, и не знал, что здесь такая ямина!

Они посмотрели вниз, и поняли, что о спуске нечего было и думать – дно ущелья терялось где-то в темноте.

– Ничего, мы что-нибудь обязательно придумаем, – уверенно произнес Опухш. – Мы столько преодолели, преодолеем и это!

– Знаешь, я бы не был так… – начал было говорить Неёжик, но его голос напрочь заглушил рев внезапно налетевшего ветра.

Случилось что-то странное. Да, странное происходило с друзьями на каждом шагу. Но странное такая странная вещь – к нему очень трудно привыкнуть. И совершенно не знаешь, чего от него ждать. Вот и Неёжик с Опухшем удивились так, будто и не было встречи с сестрами-жабами, лихой езды на Тяжелошади и битвы с Вростеником.

Прямо над их головой пролетел уже знаковый силуэт. Ну конечно – это же снова Сова Сопуха! Но дело было даже не в самой птице, а в том, что поток воздуха, пущенные ее крыльями, начали неумолимо поднимать Опухша наверх.

– Эй! Ты куда?! Не улетай, мы обязательно придумаем, как добраться до озера! Стой! – закричал оставшийся на земле Неёжик – так, как будто это Опухш решал, лететь ему или нет. К тому же, возгласы друга быстро утонули в шуме вокруг, и Опухш оказался наедине со своими мыслями.

Почему-то сейчас он думал о том, как забавно Сопуха отреагировала на предложение пера и клюва со стороны рыцаря Филёна. Как одиноко, наверное, там сейчас Неёжику. Как жаль, что Огогокунь не увидит конец этого путешествия – он ведь так хотел. И от всех этих мыслей на душе у Опухша вдруг стало очень тепло. Он уже не боялся грядущего. Ему хотелось подняться еще выше, и…

Но ветер ослабевал, и он увидел, что опускается прямо в озеро. Теперь, вблизи, оно выглядело еще чудеснее. Поразительно, но в темно-фиолетовой глади отражались огни, которых не было на небе.

«Как долго они здесь? И зачем? Чего они ждут?» – вдруг подумал Опухш, потому что огоньки эти напомнили ему его братьев. И, присмотревшись, он понял – так ведь это они есть. Нет, это были не те, что висели на дереве. Но и эти были очень родными. Будто он знал их всю свою жизнь.

Аккуратно, словно пушинка, Опухш приводнился на озеро. Да он и был пушинкой – кажется, что он уже не весил почти ничего. И достаточно легкого дуновения, чтобы он вновь взмыл вверх. Но озеро внезапно «обняло» его. Окутало своими водами, синими как ночь, и глубокими, как небо.