Империя И.З.М.Е.Н. Эльфирская академия магии

Мой пищевой рацион не отличался разнообразием: мясо жареное или мясо вареное без соли и специй. Чаще из борхов, обитающих у воды и обожающих строить запруды. Приноровилась на них охотиться без особого риска для жизни и здоровья. Небольшие твари – размером с собаку, но стайные, с острыми зубами, способными перегрызть ствол дерева. Мясо на вкус сладковатое и сытное, пригодное в пищу. Не то, что у вездесущих сильсов, роющих норы под деревьями. Попробовала раз, и чуть к Рааду не отправилась, так плохо сделалось. Спасибо, в запасах хранилась свежая печень улкара. Только благодаря ей и спаслась. На крайний случай берегла и он, видно, тогда как раз наступил.

Однако, чего действительно не доставало в лесу, так это общения, звуков человеческой речи, дружеского плеча рядом. Я бы даже эльфиру обрадовалась, наверное, забреди он в эти края каким-то чудом. А еще я с ностальгией вспоминала пирожные, которые пробовала в столичной кондитерской и разнообразие блюд в тавернах и постоялых дворах. Но от голода я не умирала, уже этому следовало радоваться. А недостаток полезных веществ, необходимых для здоровья, компенсировался ценными трофеями, которые без зазрения совести употребляла в пищу. Печень хищников, к примеру, ускоряла регенерацию и залечивала раны. Сердце придавало такой бодрости и сил, что я могла обходиться по трое суток без сна и отдыха. А попробовав однажды почки ахруса – ночного хищника, я обнаружила, что стала лучше видеть в темноте. Правда, есть внутренние органы тварей приходилось сырыми. Но разве лекарства бывают вкусными? Зато не страдала больше расстройством желудка, а полученные в стычках с монстрами шрамы постепенно исчезали. Кроме магического отпечатка, который оставил на память тан Рокуэн Кентаро.

Для того чтобы не потеряться в днях, я регулярно оставляла насечки на скале у водопада, обозначающие, сколько времени провела в вынужденной изоляции. Когда количество отметок перевалило за сотню, перестала ждать возвращения Гаи и начала готовиться к самостоятельному путешествию по Иринталу.

Подземелья за три месяца я исследовала вдоль и поперек. Большинство тоннелей заканчивались тупиками, или же сужались настолько, что в них невозможно было протиснуться. Неисследованной осталась только та часть, путь в которую преграждала пещера с тихими убийцами. Долго не решалась туда углубиться, опасаясь ненароком подцепить белую заразу на одежду и пронести через заслон из мокриц.

Костюм от мастера Веньеса давно пестрел латками, нашитыми поверх кожи щитками и бронированными пластинками. С тех пор как открыла охоту на тварей третьего уровня, я старалась извлекать максимум полезного из пойманной добычи. Во-первых, сразу забирала внутренние органы и прятала в зачарованные мешки для добычи, чтобы подольше оставались свежими и выручали в подходящий момент. Во-вторых, при помощи тех же мешков, спрятанных в сумке с потайным хранилищем, у меня всегда при себе имелся экстренный запас самых необходимых вещей. В том числе, мяса тварей, целебных растений и желез.

Наука Маоры суры не прошла даром, я варила отвары и зелья из трав, собранных в лесу. Изредка экспериментировала, добавляя кусочки драгоценных органов животных, измельченных или растертых в порошок. Могу с уверенностью утверждать, что даже при отсутствии магии, они получались на порядок сильнее прежних, потому что сырье использовалось наивысшего качества.

В-третьих, не уставала собирать трофеи и выделывать шкуры, из которых пошила себе куртку и штаны. Запас нитей был не бесконечным, так что приспосабливала для шитья жилы животных или тонко нарезанные полоски кожи.

Тайна того, куда ведет тоннель с грибами, не давала мне покоя. Тщательно подготовившись, я все же отважилась исследовать последнюю ветку горных проходов. Из хитиновой кожи скорпиона, которую раз пять заливала жижей мокриц, вымачивала в воде и заливала по-новой, вытравливая белую пыль, я получила в итоге гибкий и чрезвычайно прочный материал. Времени на обработку этого необычного трофея у меня было навалом. Я изготовила себе плащ, укрывающий с головы до пят. Места в потайной сумке он занимал порядочно, зато надежно спасал от дождей, изредка проливающихся над Иринталом, и делал невидимой для большинства тварей. Я так чудом избежала смертельной опасности, когда не заметила стаю рогилей, обитающих преимущественно на деревьях. Они проскочили в полушаге от меня, смертоносными тенями мелькая среди веток.

Мои умения в изготовлении обуви можно назвать дилетантскими, но я пожелала смастерить себе сапоги из гибкого хитина. Они вышли неказистыми и страшными на вид – в таких не побегаешь по лесу, но защищали ноги от поползновений опасных гадов. Однако тут хочешь – не хочешь, а приспособишься, потому что обувь из кожи улкара в итоге развалилась. Я использовала ее, как образец, но у меня не имелось под рукой сапожных инструментов и клея, который соединил бы части выкроек без зазоров.

Облачившись в защитную одежду, я взяла с собой парочку живых мокриц и мешок с их внутренностями, после чего углубилась в пещеру с грибами. Прокладывая тропинку среди белой пыли, взметнувшейся в воздух плотным туманом, я подобралась к противоположному краю и заглянула в тоннель. Без должной подготовки в это тихое смертельное царство не сунешься. В узком тоннеле грибы разрослись, заполоняя собой все пространство. Так что вначале пришлось поработать посохом, вырубая белые наросты, а после уже использовать безотказных чистильщиков. Для безопасного возвращения я оставила одну живую особь в пещере у озера, после чего отправилась дальше. За сутки с краткими перерывами на отдых продвинулась метров на двадцать, пока не наткнулась на неожиданную находку.

Впервые мне попался человеческий скелет. Он сидел, привалившись спиной к стене, поросший грибами и совершенно незаметный в полумраке. Я расчищала себе проход, размахивая посохом, как косой, когда случайно задела металлические поножи. Звук получился таким звонким, что сердце чуть из груди не выпрыгнуло. Конечно, я заинтересовалась, на что же это такое наткнулась.

Кожаные элементы доспеха и плоть давно поглотили грибы, повторяя собой силуэт человека. В нагруднике имелось отверстие с загнутыми внутрь краями. Вероятно, древний был ранен и искал выход из тоннеля, но присел отдохнуть и уже не поднялся. Я расчистила пространство вокруг тела при помощи универсального растворителя и обнаружила вещь, при виде которой у меня дыхание перехватило.

Лук! Настоящий эльфийский лук, сохранившийся за века в первозданном виде! О таком подарке я и мечтать не могла. Разве ж найдется в мире охотник, которые не пожелал бы обладать столь совершенным оружием?

С благоговейным трепетом я отчистила от облепивших грибов рукоять, выполненную из кости, и плечи, раскинутые в изящном изгибе. Жаль, тетива не выдержала испытания временем. Зато у погибшего эльфа сохранился запас стрел. Судя по расположению – за спиной мертвеца, когда-то они хранились в колчане, закрепленном специальными ремнями. От них горьким напоминанием остались металлические наклепки, через которые пролезли белесые нити грибницы.

Исследование пещеры я на время приостановила, уделив время неожиданной находке. Мне пришлось вернуться за новой порцией внутренностей мокриц, чтобы очистить кости от проросших грибов. Доспехи по внешнему виду напоминали металл, но по весу были намного легче. Если не ошибаюсь, Тимунд назвал этот материал мифрилом – металлом эльфов, которые умели его добывать и обрабатывать.

Интересно, кто же такой жуткий и опасный пробил мифриловый доспех? Судя по трещинам в реберных костях, этот кто-то пронзил несчастного насквозь. Удивительно, как эльф не погиб на месте?

Мог ли это быть хозяин тайника и другой моей драгоценной находки? Кто знает?

В благодарность за вещи, которые помогли мне выжить, я освободила кости скелета от грибного плена и провела для древнего погребальную церемонию. Проводила его в последний путь, как суры провожали погибших товарищей в чертоги Рааду. Только пожелала ему оказаться там, где его душа того пожелает.

Другого оружия, кроме лука, у эльфа при себе не оказалось. Я нарочно расчистила пространство вокруг находки, выискивая походный мешок или что-то подобное. Помимо доспеха мне досталось печатка с монограммой на эльфийском, цепочка с драгоценным камнем на подвеске, пряжка от ремня и семь плоских колечек, которые покойный носил вместо сережек. Судя по количеству, этот человек обладал чересчур длинными ушами. Эльфов такими и изображали на гравюрах, которые мне довелось видеть в Езеаранском дворце. Не зря я все же сунулась в этот тоннель.

Глава 3

Находка только подстегнула интерес к тому, куда же ведет неисследованный тоннель. Пополнив запасы мокриц и свежего мяса, я вновь выдвинулась в путь. Расчищенную часть проходов преодолела быстро. Грибница еще не успела заполонить ее собой так быстро. А в тех местах, куда попала плоть пещерной многоножки, было совсем чисто. Вгрызаясь в грибное царство, я тщательнее осматривалась, не прячется ли что-нибудь ценное под белыми наростами. К вечеру так вымоталась махать посохом, что пошевелиться лишний раз не хватало сил. Пришлось использовать в пищу сырое сердце твари, чтобы продолжить исследование. Пару часов позволила себе передохнуть, пока целебный ингредиент не подействовал, а после с удвоенной энергией ринулась вперед.

Я далеко углубилась внутрь горы, когда, срезав очередной белый пласт грибницы, заметила, что она странно налипла на посох. Вроде те же белесые нити, только отчего-то липкие, ошметками повисшие на кости. Махнув посохом еще пару раз, приостановила работу. На мое универсальное оружие намотался здоровенный клубок клейкой дряни. Что за гадость? Я уже приспособилась различать в сером полумраке пещер контуры предметов. Разумеется, об остроте зрения, какая бывает белым днем, оставалось только мечтать. Но и такие способности позволяли безошибочно ориентироваться в подземельях. Я достала жижу мокриц, чтобы та разъела налипшую дрянь. Чем бы оно ни было, но к грибам не имело никакого отношения.

У меня на экстренный случай имелся в запасе факел, который смастерила из бедренной кости, обвязав ее толстый конец обрезками шкур, пропитанных животным жиром. Я высекла искру кресалом, имеющимся в запасе у каждого уважающего себя охотника, подпалила факел и осветила непонятную преграду, возникшую на пути.

Белесые полотнища тончайшей липкой ткани, волнами накладывались друг на друга и закрывали проход от пола до потолка. Увиденное на секунду вызвало замешательство, прежде чем меня пронзила ужасная догадка.

– Это же паутина! Паутина самого грозного хищника после скорпиона – хорба! И я только что оповестила этих голодных тварей о появлении добычи.

По спине скатилась холодная капля пота, когда я сообразила, что собственными руками расчистила путь восьмилапым убийцам к убежищу. Вот от кого бежал погибший эльф! Понятно теперь, какой монстр способен пробить мифриловый доспех.

Мысли суматошно прыгали с одной на другую, выстраивая планы спасения. Бегство! Разумеется, это идеальный вариант, но… Пауки не совались в эту часть подземелий лишь по одной причине – путь им преграждали тихие убийцы. Значит, что? Нужно срочно отвлечь хорбов, и постараться закрыть проход так же, как он был запечатан долгие столетия!

Я вытащила из потайной сумки кусок сырого мяса и, размахнувшись, забросила в паутину. Свежее, оно еще сочилось кровью, и тут же замоталось в клубке паутины. Даст Рааду, хорбы отвлекутся на добычу, а я выиграю некоторое время.

Посох, вокруг которого намотался пласт паутины, я бросать не стала – забрала с собой. Отчищу в спокойной обстановке. А, если нет, хотя бы жало скорпиона вытащу, чтобы приладить к другой палке. Поскольку место в тайнике освободилось, то оружие направилось туда.

Я же попятилась, ступая как можно тише. Вооружилась мечом из рога чербиса и принялась кромсать со стен уцелевшие части грибниц. Бросала их на пол и через равные промежутки оставляла куски мяса – все запасы истратила, за исключением внутренних органов и желез. Получив пищу, грибы быстро заполонят собой свободное пространство.

Приближение хорба я расслышала, по стрекотанию, щелканью жвал и сухому треску грибниц, продавливающихся под весом. Дольше медлить было нельзя. Выкинув последние куски добычи, рванула со всех ног. Тварь не обманули жалкие подачки, и она ускорилась, наверняка улавливая вибрацию движения. Я рассматривала вариант затаиться и укрыться плащом из хитина скорпиона. Вот только в данном случае этот способ отчего-то казался ненадежным. Скорпионы и хорбы враждовали между собой – не зря я обнаружила в том могильнике останки молодой особи. Значит, какая-то тварь успела тогда прорваться через грибной заслон. Вдруг пауки каким-то образом чуяли себе подобных?

Единственный вариант гарантированно оторваться от погони – добраться до потайной комнаты и запереть двери. Но этим я отрезала себе путь к возвращению и ставила крест на собранных там трофеях. Бросать их жалко, но, если другого выхода не останется, так и сделаю. Может, в узкий провал под потолком хорбы и не протиснутся, если только мелкие представители вида, но путь к водопаду и неиссякаемому источнику мокриц для меня будет потерян. А я уже там развернулась, обустроив ниши для вымачивания и обработки шкур, костей и прочих ингредиентов тварей.

Плохо, что я не знала, сколько тварей увязалось в погоню. Если одна, ее можно попробовать уничтожить. Ох, как же я понимала хищников, которые бросались на любого, кто вторгался на их территорию. Эти пещеры я по праву считала своими. А теперь придется потесниться и терпеть из-за пришлых монстров жуткие неудобства.

Ну, уж нет! За последние месяцы я обросла трофеями и поднаторела в искусстве уничтожения могучих противников. Дело ведь не в силе – физически я слабее тех тварей, на которых охочусь, – а в умении использовать доступные ресурсы. В прошлый раз грибные споры за сутки уничтожили гигантскую тварь, попав внутрь через рану. Что мешает применить эффективный способ еще раз? Только отсутствие ран у хорба. Значит, надо нанести такие и засыпать внутрь тихих убийц. Осталось дело за малым – воплотить рискованный план.

Подходящим местом для засады я посчитала подъем по каменной насыпи к узкому лазу, ведущему в комнату. С ходу тварь в проем не протиснется. Сунет лапы или даже морду, на которую я сверху обрушу оружие, имеющееся под рукой, а потом уже и сыпану грибочками. Запас тихих убийц пополнила практически на бегу, понадеявшись, что до меня они так быстро не доберутся.

Взмыв стрелой в комнатку, я сдвинула в дальний угол панцири, набитые трофеями. Затем проверила, быстро ли закрывается дверь, и притаилась в тени у края провала. Чтобы монстр не ошибся, кинула вниз косточку. Шум водопада приглушал звуки, и мне бы не хотелось, чтобы хорб свернул не туда. Тварь не подвела. Минуты не прошло, как насыпь зашелестела скатывающимися вниз камнями. Настырный хищник устремился наверх и даже не задумался, что отверстие маловато будет.

Сначала в проеме показались клешни, которыми тварь захлопала по камню. Наверное, надеялась достать шуструю добычу, и не подозревала, что скоро сама ею станет. Хорб сильный оказался, боднул провал башкой снизу, выламывая куски. Однако монстра ожидал неприятный сюрприз. Я не собиралась спокойно наблюдать, как разрушают мое хранилище трофеев. Ударила мечом по клешне, отрубая фалангу. Тварь пронзительно заверещала. У меня в ушах зазвенело от столь громкого звука. Разъяренный неожиданным сопротивлением, монстр ринулся в расширившийся провал. Но тут уже его встретил посох. Комок паутины, стоило извлечь из тайника оружие, свалился с него жалкой кучкой. Так что я обрушилась всем своим весом, вонзая жало скорпиона хорбу в глаз.

Паук забился в агонии, затряс башкой и защелкал жвалами. Кубарем покатился вниз по насыпи, увлекая меня за собой. Ну уж нет! Я отпустила посох и в последний момент схватилась за край провала, повиснув в проеме. Подтянулась тут же и забралась наверх, откуда наблюдала, как тварь беснуется и крушит стены тоннеля. Кажется, белой пыли здесь уже делать нечего. Вскоре монстр затих и завалился набок, не подавая признаков жизни. Я приблизилась, готовая в любой момент дать деру, потыкала монстра мечом, но тот не шелохнулся. Сдох, наконец-то! Настала пора сбора трофеев. Самое ценное – ядовитые железы и сильнейший яд, которые превращает внутренности в желе, жвалы, хитиновая броня и части скелета.

Я с трудом извлекла загнанный по рукоять посох, отчистила от бурой слизи, используя проверенный метод, после чего вырезала железы. Их следовало извлекать сразу, иначе быстро пропадут и потеряют свои свойства. Очистку костей, хитина и панциря отложила на потом, решив проверить, не явился ли еще монстр вслед за этим. Углубившись в грибной тоннель, с удовлетворением заметила, как разрослись грибницы в тех местах, где я бросала куски мяса. Хорбов я не нашла и удовлетворилась осознанием, что скоро тихие убийцы устроят в тоннеле непроходимую западню. Даже если пауки замешкались у брошенной им на растерзание добычи, пусть там и остаются. На мою долю хватит того здоровяка, что разворотил стены в тоннеле.

Энергии во мне бурлило, хоть отбавляй. Я не поленилась обойти разветвляющиеся тоннели, нарочито производя много шума. Если бы хоть один паучок проскочил вслед за здоровяком, то обязательно дал бы о себе знать.

Запасов пищи я лишилась, поэтому сразу после проверки отправилась на охоту. Единственное, что сделала перед выходом, обработала растворителем оружие, которым рубила грибы и убивала хорба. Еще не хватало, чтобы грибные споры или яд испортили съедобное мясо. Для утоления голода и пополнения запасов мне хватит одного борха.

Выманив зверя из укрытия, насадила тушу на скорпионье жало и тут же вскрыла жвалой, чтобы добраться до лакомой части. Сырую печень я взяла за правило съедать на месте. Хищники ведь тоже не безмозглые твари, раз первым делом пожирают внутренности поверженного врага, оставляя мясо на потом. Вот и я делала так же, вгрызаясь зубами в сочащийся кровью кусок. Внезапно краем глаза я уловила еле заметное движение. Мозг еще только обрабатывал информацию, что подобное шевеление грозит смертельной опасностью, а тело уже кульбитом уходило в сторону. Приземлившись на четыре конечности, я тут же сгруппировалась, выхватывая меч чербиса.

Но вместо нападения из кустов выскочил непонятный комок из шерсти и иголок, который с жадностью накинулся на недоеденную печень и смачно зачавкал.

– Эй! Это мое! – возмутилась до глубины души. – А ну, отдай немедленно! – попыталась отвоевать оставшееся сердце, легкие и почки.

Но этот бессовестный комок зашипел на меня, вздыбливая волоски и обнажая острые и опасные зубки.

– Я что ска… – пока я отвлеклась на колючую пакость, на полянке появился еще один зверь, на этот раз огромный и тоже колючий, который продолжил дело мелкого нахала и стал поедать мясо борха, заглатывая его цельными кусками. – Гая? – не сразу узнала подругу в полинявшей и загвазданной в грязи туше. – Ты жива? Как? Откуда? Какими судьбами? Голодная, да? Кушай, моя хорошая. Хочешь, еще борхов поймаю?

Кошка не ответила, только оторвала зубами сочный кусок и бросила шипящему комку иголок. Черному, как смола, но с белым пятнышком на грудке.

– Так, это твой детеныш? – сообразила я, почему обнаглевшему комочку досталось лучшее мясо и внутренностей. – Это он или она? До чего же хорошенький. Как же я по тебе соскучилась, Гая. Отчаялась уже, что вернешься. Думала, ты погибла, свалившись с такой высоты, – указала на шумящий неподалеку водопад. – Сколько еще борхов поймать? Два? Мало будет? Сколько же суток вы не ели?

Покачав головой, отправилась на охоту, притащив через полчаса на полянку четыре тушки, а потом еще четыре. Кошка и впрямь оголодала, раз ела и ела, не останавливаясь. Даже наглый колючий комочек после пятой подряд печени угомонился и разлегся тут же, выпятив набитое пузико. Гая тоже, наконец, насытилась и, подхватив котенка за шкирку зубами, ткнулась в меня лобастой мордой. Давай, мол, показывай свое логово.

Логово показала, конечно. Пришлось разбирать частокол, чтобы кошка прошла внутрь и не повредилась об острые клыки, а затем устанавливать защиту на место. Насчет грибов пришлось сразу настрого предупредить, чтобы даже близко не подходила. А в остальном убежище кошке понравилось. Гая обошла мои владения, везде сунув любопытный нос, и только после выбрала место для лежанки. Как раз на том уступе, где прежде сидел в засаде скорпион. Для малыша я соорудила мягкую лежанку из шкурок борхов, которых у меня полно скопилось. Он сразу там свернулся клубочком и сладко засопел. Уставшая кошка, убедилась, что оказалась в безопасности, и легла рядом.