Империя И.З.М.Е.Н. Эльфирская академия магии

Однако отступать было уже поздно. Другого такого шанса может и не представиться. Не факт, что найдется еще один выход из пещеры. Или найдется, но я к этому времени ослабну от голода и не сумею оказать сопротивления монстрам, поджидающим снаружи. За каменными стенами пещер по-прежнему простирался Гиблый лес, об опасностях которого я ничего не знала. Редкие охотники забирались так далеко на третий уровень, так что мои умения здесь вряд ли помогут.

Мысленно сосчитав до десяти, я сорвалась с места, преодолевая расстояние до развалившегося на камнях монстра. Цепляясь за щетинки и неподвижные части выпростанной вбок клешни, взлетела на туловище монстра и стрелой промчалась до развороченной рогом чербиса раны. Распоров клыком успевшую поджить плоть, высыпала внутрь содержимое мешка и тут же метнулась в сторону, уворачиваясь от хвоста и смертоносного жала.

Башка у твари жуткая. Хелицеры с костяными наростами и иглами-ворсинками вызывают первобытный ужас одним своим видом. А тут еще глаз на меня вытаращился, отслеживая перемещение.

На мои действия монстр отреагировал недовольным рыком, приподнялся на лапы и встряхнулся, намереваясь избавиться от кусачей букашки. Но я ухватилась за вывернутую хелицеру, чтобы не улететь вниз, а после заметалась, потому что разгневанный скорпион принялся бить по самому себе хвостом, в надежде меня достать. Понимая, что уйти хищник не позволит и отследит, куда бы я не сбежала, кинулась к здоровущему глазу и вогнала в него клык до самого основания. От боли тварь взревела и так дернула башкой, что я сорвалась и кубарем покатилась вниз с пригорка из мусора, которые скорпион подгреб под себя. Кувыркнувшись через голову десяток раз, я подскочила на ноги и помчалась прочь с такой скоростью, с какой никогда еще не бегала. Хищник бил наугад клешнями, выворачивая пласты из слежавшихся туш, метался из стороны в сторону и ревел так, что уши закладывало. Я бегом взметнулась по отвесной стене до прохода, через который проникла в пещеру, и поползла, шустро перебирая руками и ногами, чтобы побыстрее вырваться из узкого лаза.

Сзади каменную стену сотряс могучий удар, отчего меня засыпало пылью и ворохом камней. Тварь почуяла, куда я сбежала, и теперь остервенело крошила гору, с явным намерением меня достать. Но мне бы только из лаза выбраться. А дальше – подскочила на ноги, на бегу схватила мешок и помчалась вглубь тоннеля, который рушился за моей спиной.

Вернувшись к водопаду, я еще долго приходила в себя. Радовалась тому, что живой выбралась. О победе над таким монстром уже не мечтала, тут бы ноги унести. Еще и клык потеряла! Вот за него обидно. Незаменимый помощник оказался, который не раз выручал из беды.

До конца дня я отдыхала и зализывала раны. Пока бежала через могильник, умудрилась в нескольких местах пропороть штаны и рубашку. На теле остались порезы и ссадины, которые нечем было залечить. Единственные уцелевшие зелья ушли на рану, напоминающую о себе тянущей болью и шрамом на груди.

Пару дней, пока монстр не успокоится, а в тоннелях не осядет пыль, туда лучше не соваться. О выходе через могильник тварей лучше забыть. Узкий проход засыпало при обвале. Вот только есть хотелось уже сейчас, а, кроме мокриц, под рукой ничего не было. У скорпиона мясо и то вкуснее будет, чем сырая жижа, которая запросто растворяет плоть.

Голод вынудил отправиться на разведку уже на следующий день. Я заглянула в пещеру, где росли грибы, и обнаружила, что их количество увеличилось. Зато панцири были выскоблены начисто. Чем не природные чистильщики? Жаль, на себе не проверишь, насколько грибы съедобные. Я еще не дошла до той стадии отчаяния, когда скулящий желудок затмевает разум.

Приблизившись к завалу, я констатировала, что старый проход действительно потерян. Однако под самым сводом тоннеля темнело непонятное отверстие. Полезла по насыпи наверх, чтобы рассмотреть, куда ведет темный провал.

Оказалось, обвалившийся потолок над узким лазом обнажил проход в помещение, находящееся над ним. Ничуть этому не удивилась, ведь за тысячи лет вода пробила в горе сотни пещер и всевозможных тоннелей. Чтобы протиснуться, разобрала завал, с трудом сдвинув тяжелые камни. Изнутри дохнуло затхлостью и пылью. Я подождала, пока воздух в помещении прочистится, и только после этого забралась внутрь.

Наверху оказалась просторная пещера с такими гладкими стенами, как будто бы их обтесали магически. Свет сюда не проникал, поэтому сложно было понять, природное это строение или рукотворное. Я склонялась к последнему, обнаружив внутри каменную лежанку и куб, который использовался как стол или сиденье. Но главное сокровище хранилось в тайнике, который открылся, когда я случайно коснулась выемки на столе. Каменная столешница сдвинулась с места, а под ней обнаружилось углубление, в котором я нащупала сверток.

Когда до меня дошло, сколько веков пролежала здесь эта вещь, руки затряслись от волнения. Бумага, в которую была завернута вещь, рассыпалась от прикосновения. Бечевка тоже развалилась от ветхости, стоило вынести трофей из комнаты. Внутри оказалась сумка из кожи. Скромная, местами потертая, на ощупь пустая. Но я все равно открыла и сунула внутрь руку. Меня ознобом прошибло, когда нащупала предмет, которого там не могло быть! Уцепившись за краешек, вытащила из пустой сумки рукописную тетрадь с пожелтевшими страницами и кожаным ремешком с замочком, скрепляющим толстые части обложки. Наверное, саму находку предусмотрительно зачаровали от разрушения, иначе она бы тоже рассыпалась. Я еле справилась с застежкой, чтобы добраться до содержимого. Тетрадь была исписана убористым почерком. На каждой страничке красовался магический символ и рисунки, под которыми шло описание, для чего предназначены. Язык узнала – эльфийский, на котором написаны магические книги эльфиров. Но моего знания языка не хватало, чтобы разобраться с содержимым тетрадки.

В мои руки попало сокровище, я в этом не сомневалась. Однако, чтобы воспользоваться им, сначала необходимо выбраться из Иринтала. А после уже выяснять, что тут написано. Мысли, чтобы обратиться за помощью с переводом текста, даже не возникло. Если кто-то из эльфиров узнает о тетради древних, ее тут же отнимут, а меня убьют, не считаясь с потерями.

Глава 2

Помимо тетради с записями древнего мага, в сумке хранились и другие сокровища, которые не испортились за столько веков. Серебряная фляжка с водой, ничуть не утратившей свежести. Шкатулка с письменным набором, состоящим из баночки чернил и странной формы полого пера с серебряным наконечником. К нему прилагалась трубочка, разрезанная по длине, через которую чернила заливались внутрь конструкции.

Я попробовала подушечкой указательного пальца остроту наконечника, и с удивлением обнаружила, что оно запросто проколет кожу, если посильнее надавить. Это какой прочности должна быть бумага, чтобы выдержать такое перо? Судя по магическим символам, которые испещряли баночку и объемную часть пишущей палочки, набор предназначался для написания заклинаний.

Еще одним богатством, хранящимся внутри сумки с потайным вместилищем, оказались брюки и туника в комплекте с нательным бельем, выполненным из ткани, приятной на ощупь. Судя по размеру, прежний владелец был худощавым и высоким. Вещи сохранились чистыми и опрятными, но я все равно прополоскала их и разложила на камнях просушиться, намереваясь использовать по назначению. Брезгливостью в отношении одежды я не страдала и не собиралась выставлять ее напоказ. Уверена, она идеально сядет под охотничий костюм.

Однако самой обнадеживающей находкой оказались эльфийские хлебцы, бережно завернутые в чистое полотенце. Несмотря на прошедшие века, их не тронула плесень, и они не зачерствели, так что я решилась попробовать. И ничуть об этом не пожалела! Один брусочек, размером с ладонь и шириной в два пальца, утолил голод, придал бодрости и энергии. Помимо этого, в сумке обнаружились вещи бытового назначения, вроде глубокой миски, кружки, столовых приборов и компактной плитки с магическим нагревателем. Маора сура пользовалась похожей для приготовления зелий, только с защитой, экранирующей магические волны, которые чуяли твари. Если накопитель внутри не разрядился, то я отварю крупы и продержусь еще несколько дней. Походный котелок у меня всегда с собой. Он незаменим в вылазках и дальних походах. Перебирая попавшие в мои руки сокровища, я ничуть не жалела, что рисковала ради этого жизнью. В итоге я получила еще один шанс, чтобы найти выход из пещер.

Ближе к вечеру я обмылась водой из водопада, после чего облачилась в новенькую одежду, которая практически не ощущалась на теле. Пусть она была великовата, но неудобства компенсировались завязками, утягивающими вещи на талии, а длинные штанины и рукава я закатала и закрепила нитками. Швейный набор с некоторых пор входил в обязательный минимум вещей, необходимых в дальнем походе. Затем я без проблем влезла в охотничий костюм. Жаль, подлатать его не получилось. Прежде я пробивала отверстия в коже клыком, а теперь даже игла глирха не помогала. О кинжале, вообще, молчу. С таким в Иринтале делать нечего.

Мои скромные пожитки перекочевали в бездонную сумку, которую я продела через голову и запрятала под рубашку. Что бы ни случилось, а у меня всегда под рукой будут необходимые вещи.

Так же я поэкспериментировала над тем, сколько же добра вмещается в сумочку. Выяснилось, что даже у магической вещи существует предел. В нее влезло три полных трофейных мешка, которые я набила внутренностями мокрицы, и панцири. После четвертого мешка из сумки вывалился первый, намекая, что место закончилось.

Осознав, какие перспективы сулит наличие подобной сумки в дальнейшем, я мысленно вознесла благодарность Рааду, пославшему сказочный трофей. Кто помешает взять дополнительный походный мешок и складывать туда наименее ценные части добычи? Зато никто не догадается, что самое дорогое припрятано в хитром тайнике.

Утром, сжевав половину сытного хлебца и запив его чаем, который минут за десять вскипел на магической плитке, я опять отправилась в пещеры. Накануне, когда засыпала, меня озарила догадка. Если я попала в помещение с тайником через провал, то как туда заходил прежний владелец? Из каменного мешка должен быть выход. Только в темноте я его не заметила, скорее всего.

По пути к завалу я завернула к озеру, где произрастали грибы, и вновь наполнила ими мешочек. Кто знает, в какой ситуации они пригодятся снова? Да, и теперь уже мне было интересно, что стало со скорпионом? Неужели победил тихих убийц?

В комнату я проникла прежним способом, только теперь внимательнее подошла к вопросам исследований. Как таковой, двери здесь не имелось, а сам выход закрывался каменной плитой, которую приводил в движение скрытый механизм. Опять же наощупь обнаружила углубление в стене и рычаг, приводящий толстую плиту в движение. С невероятным скрипом и натужным звуком каменная стена провернулась вокруг оси, открывая проход в тоннель. Комнату я запирать не стала. Если дальше подстерегает опасность, всегда можно отступить и запечатать проход.

Тоннелем давно не пользовались, внутри скопились пласты пыли, которые от времени спрессовались в твердую корку. Сюда не помешает поселить мокриц, чтобы почистили путь. Дорога слегка попетляла в толще скал и вскоре вывела на каменную террасу, выдающуюся вперед плоским клином. Я осторожно приблизилась к краю и обнаружила, что оказалась на том самом скальном возвышении, где прятался и караулил жертв скорпион.

Вот так сюрприз! Интересно, стал ли древний эльф жертвой гигантского монстра? Или же хищник поселился здесь после того, как его не стало?

Теперь уже я вряд ли найду ответы на эти вопросы. А вот главная проблема, уничтожившая не одно поголовье тварей из Гиблого леса, не выдержала столкновения с тихим убийцей. Скорпион лежал на куче, которую измолотил в труху лапами и клешнями. Он походил на скелет, обтянутый хитином. Однако туша слегка шевелилась, подсвеченная изнутри белесой пылью. Периодически то тут, то там в теле твари слышались хлопки. Это взрывались сухие шапки грибов, которые росли с невероятной скоростью и выплескивали наружу миллионы спор. Белая сеть уже опутала башку монстра, выбравшись наружу через рану.

Рискованно выпускать на свободу такого опасного хищника. Я бы не хотела, чтобы тихая смерть вырвалась за пределы пещеры и распространилась по лесу. Спустившись с уступа, вытащила из мешка запасы внутренностей мокрицы и залила ими голову скорпиона. Но этого не хватило, чтобы полностью пресечь распространение грибницы, поэтому я отправилась обратно к водопаду, чтобы притащить как можно больше полезных тварюшек. Живые они тоже пригодятся, чтобы почистить слежавшийся за века могильник. Единственное, ради чего задержалась, вытащила клык улкара из впалой глазницы скорпиона и взобралась на насыпь, чтобы глотнуть воздуха свободы.

– Гая, где ты? – позвала вслух, надеясь, что теперь она услышит. Я постаралась мысленно направить кошке образы того, где нахожусь, и что в пещере теперь относительно безопасно.

Остаток дня я посвятила тому, что вытравила грибные споры из скорпиона и на пару метров вокруг него на тот случай, если они умудрились просочиться через тушу. Помимо этого, не уставала собирать редкие трофеи, которые буквально валялись под ногами. Там, где мокрицы успели сделать свою работу, обнажались скелеты самых разных существ. Жаль, что не целиковых, ведь скорпион убивал добычу, разрывая ее клешнями на части. Например, клыков улкаров тут было не счесть. Я собирала уцелевшие части тварей и складировала в комнатке с запирающейся дверью. Чашевидные панцири мокриц служили отличными стеллажами, на которых я любовно раскладывала и сортировала трофеи. К сожалению, среди жертв пещерного монстра, часто попадались глирхи. Их иглы, кости и клыки пользовались невероятным спросом у перекупщиков. Но прежде я даже не задумывалась, чтобы охотиться на хищных кошек. И не потому, что они чересчур опасные, а из-за Гаи. Не хотела обижать неуважительным отношением к представителям ее вида. Там и у других монстров полно ценных ингредиентов, которые пригодятся в будущем.

Например, рог чербиса, который я не поленилась отыскать, занял почетное место в коллекции. А жало скорпиона, способное пробить бронированную башку? Ему цены нет! Да и сам членистоногий хищник, весь такой ужасающий и смертоносный, представлял собой кладезь трофеев. Уверена, еще ни один охотник самостоятельно не убил такого монстра.

Жаль, о победе не похвастаешь перед другими сурами. Наставник и братья еще поверят, а другие позавидуют в лучшем случае, в худшем – попытаются отобрать. Заварушка с наследником Езеаранского королевства случилась из-за улкара и парочки эргалов, обитающих на втором уровне. А что произойдет, если прознают об этих сокровищах? Понятно, что болтать я не буду, но ведь и использовать трофеи придется аккуратно.

Я бы, например, вместо бронированных щитков улкара на куртке поставила уцелевшие части брони чербиса. И на остальные элементы костюма нашила бы что-то подобное. Замучилась уже щитки привязывать, чтобы не пораниться. Чуть зазевалась, и чей-то клык или обломок кости оставил прореху на кожаном костюме. Для охоты в третьем круге Иринтала требовалась экипировка из тварей этого же уровня.

Сильнейшие монстры этой части леса вытеснили тех, кто слабее, на задворки. А зачем они это сделали? Разве твари не ищут вкусной добычи? Что держит их в пределах ареала обитания, ведь города и поселки за пределами Гиблого леса не имеют такой защиты, как Вагоры или Тангсуры? Вероятно, эту загадку Иринтала никому и никогда не суждено разгадать.

Ночевать я ушла к водопаду. Привычно уже там и безопасно, если соблюдать меры предосторожности против мокриц. Не представляю, сколько бы я продержалась, если бы река выбросила меня посреди леса? Где бы я тогда пряталась или отдыхала? Так что эта пещера – настоящее спасение. Шум воды заглушал звуки, смывал запахи и оберегал от излишнего внимания тварей.

Следующий день я встречала в приподнятом настроении. Что ни говори, а удача была пока на моей стороне. В скорпионью пещеру за ночь никто не наведался, к счастью. Тварь обитала тут слишком долго, чтобы отвадить хищников. Если только случайно кто-то заскочит.

Взобравшись на насыпь, я внимательно осмотрелась, выискивая всевозможные опасности. По дороге в третий круг Иринтала я убедилась, что каждый шаг здесь грозит неприятностями. И пока не научусь распознавать откуда они происходят, ни за что не покину надежное убежище.

Насыпь выводила на горный склон, расположенный по левую сторону от водопада и расщелины, образованной падающей водой, которая устремлялась вглубь Иринтала бурным потоком. С обеих сторон к реке подступал густой лес, и лишь изредка встречались пологие отмели, служившие тварям тропами к водопою. От таких мест, разумеется, следовало держаться подальше.

Плохо, что приземистый вход в пещеру был заметен издали. Даже преимущество в месторасположении не спасет в будущем от любопытных тварей, решивших заглянуть в гости. Яркий пример тому – появление чербиса. Надо подумать, как обезопасить себя от неожиданных визитов.

Задрав голову, я оценила высоту отвесных скал, с которых недавно летела вместе с падающей водой. Не попадись мне под руку тот корень, разбилась бы в лепешку.

– Гая! – сообразила, что ей как раз и довелось пережить подобное падение, в отличие от меня.

Мысль, что израненная кошка не выбралась из реки, или на нее напали монстры, жутко расстроила. Сразу нахлынули другие переживания, ведь приемный отец и братья остались там, в эпицентре атаки жутких тварей. Для Санкоса единственный шанс к спасению был в башне на другой стороне расщелины. Успел ли он перебраться? Верю, что успел. Недаром Рингар выбрал его проводником, за умение предчувствовать опасность.

А вот Науру, Лаэрту и наставнику некуда было деваться из развалин крепости. Они могли застрять там надолго, если только не услышали раскаты магических ударов и не ушли на второй уровень Иринтала прежде, чем нахлынула волна голодных монстров.

Чтобы отвлечься от грустных мыслей, я вернулась в пещеру и принялась устанавливать ловушки. Это несложно при должном умении и наличии подручных средств. Жалом скорпиона, отпилить которое удалось с превеликим трудом, я пробивала в камне отверстия, куда забивала острые кости или клыки тварей. За один день не управилась, конечно. Неделя ушла на то, чтобы превратить насыпь в подобие клыкастой пасти. Я оставила себе пару лазеек, через которые пробиралась наружу и обратно, но больше ни одно живое существо не проникнет внутрь так, чтобы не напороться на острое препятствие.

Помимо этого, я взяла за правило каждый день изучать кусочек леса поблизости. Расставляла там силки, проверяла растения на неприятные сюрпризы, забиралась на деревья, выискивая потенциальную добычу. Крупы и эльфийский хлеб были на исходе, а вероятность того, что я в ближайшее время выберусь из Иринтала, с каждым днем становилась меньше и меньше.

Я надеялась на помощь кошки. Каждый день звала ее в надежде, что услышит, откликнется. Но, то ли ее давно поглотил Гиблый лес, то ли она забралась чересчур далеко, только Гая не отзывалась, а мне приходилось рассчитывать исключительно на собственные силы.

Отсутствие крупного монстра, уничтожающего тварей в округе, скоро сказалось на безопасности. Ко мне чаще стали забредать незваные гости. Некоторые попадались в ловушки, после чего становились легкой добычей. Другие пробовали на зуб костяной частокол и убирались ни с чем. Пока я обустраивала своеобразную защиту, то ни на что другое не отвлекалась. Зато потом возобновила тренировки, приноравливаясь к новому костяному мечу и посоху. Его соорудила, насадив скорпионье жало на полую кость неизвестной твари. Позднее к верхней части посоха добавилась жвала молодого хорба с односторонней режущей кромкой.

Оружие не раз спасало жизнь, способное пробить шкуру любого монстра, лишь бы только силы на удар хватило. А еще я смело шевелила посохом подозрительные кустики и цветочки. Если они реагировали на вторжение, то без жалости кромсала растение на кусочки, не оставляя зеленому противнику шансов.