Остров Теней

Он протянул серый листочек кошке. Та пробежалась по нему глазами и крепко выругалась. Тут терпение смотрителя зала не выдержало, и он решительно направился к незнакомцам, желая напомнить им о правилах посещения книжного хранилища и выпроводить отсюда. Но, подойдя ближе, он услышал обрывки разговора, которые заставили его умерить пыл, развернуться и скрыться между стеллажами. Услышал он следующее:

– Они нам отказали! Написали, что психически неуравновешенным людям делать у Правителя нечего! Я им покажу неуравновешенную! Я сто раз заслужу это имя!

– Успокойся, Анагон. Надо придумать, как иначе попасть к Правителю.

– Законно – никак. Если только ждать праздника, на котором на него нападут порождения и нам представится возможность его спасти.

– Еще одного замужества я не переживу, увольте!

– Вы можете быть серьезнее! – раздраженно прошипел волк.

– Я думала, ты перестал быть занудой. Прекрати, волк. Я уже почти все придумала. Я просто приду к нему. Слышала, он сейчас в своей резиденции отдыхает? Тем лучше.

– Ты не можешь просто заявиться к нему на порог.

– Отчего? – удивленно приподняла брови кошка. – Я приеду с дружеским визитом.

***

Правительница Севера покачивалась на свое коне и вглядывалась в деревья, ожидая, когда между ними появятся ворота. Вульгус ехал чуть позади. Кошке было непривычно видеть его в таком дорогом одеянии, но Вульгус, казалось, ничуть не был смущен. Девушка в сотый раз поправила накидку, прикрывавшую отвратительное декольте. Одежду для приема выбирал Вульгус, и девушка уже выдала ему все, что думает поводу "этого разврата". На ее гневную тираду воин лишь усмехнулся и отметил, что ей очень идет, а Правители сговорчивее идут на диалог с красивыми женщинами. На это кошка раскраснелась и выгнала воина из своего номера. Она уже думала поступить как Синай и поехать в броне, но Инвер, надевший ослепительно белый костюм, сказал, что это будет выглядеть угрожающе, на что кошка заметила, что волк в их компании, верно, символизирует белый флаг, выпущенный заранее. Легат обиделся и до сих пор общался с остальными исключительно односложно.

Разговориться пришлось на границе Тенистых земель, где располагалась резиденция Правителя и которая охранялась целым батальоном стражи, разбросанным по всей продолжительности пути. На границе их продержали около трех часов, пока не пришло разрешение от Правителя пустить странную компанию. Оружие, правда, пришлось сдать. Видимо, Правитель решил, что девушка, представившаяся правительницей Севера, по описанию действительно походит на нее, но доверять ей, будь это даже и она, не стоит.

Впереди что-то блеснуло. Инвер приподнялся в стременах и тут же почувствовал движение стража слева на дороге. "Следят, будто преступников ведут. Хотя… один из нас точно им является". Инвер посмотрел в спину Вульгуса. Ему понравился этот немногословный воин – наверное, единственный из всех, прибывших с Избранными. Он беспрекословно подчинялся Анагон и, казалось, предугадывает следующий ее шаг. Инвер вздохнул. Этот год он думал, что по возвращении и у него будет такая поддержка – покорная и понимающая. Но оказалось, что у нее свои дела и планы, и помощь жениху в эти планы не входит. Волк мотнул головой, прогоняя мысли. "Было то один раз. Приеду – поговорим – все объясню. Еще веник этот притащу. Надеюсь, понравится".

Между тем легаты подъехали к воротам, по обе стороны от которых стояло по стражу, держащему наготове копье. На поясе поблескивал меч, а за спиной висел арбалет. «Они правда умеют хорошо со всем этим обращаться?» – мелькнуло в голове у Вульгуса.

За воротами, выглядывая в прутья решетки, за их приближением наблюдал третий воин, вооруженный лишь клинком, имевший намного больше веса, чем следовало военному и порядочно вспотевший под южным солнцем.

– Карисси Эрмегард! – привычно объявил крылатый. Анагон чуть склонила голову. – Правительница Севера, покровительница Востока и Запада. Прибыла в резиденцию Правителя Юга Кивара Настора с дружеским визитом.

Страж за воротами глубоко, но быстро поклонился, расплылся в масляной улыбке и заговорил мягким, сладким голосом:

– Ваше величество, какая честь! И как жаль, что сегодня наш Правитель уже отошел ко сну. Так много дел, так тяжела судьба Правителя, но да Вы знаете…

В ушах у кошки зашумело от прилива гнева, но даже через этот шум девушка различила музыку и смех женщин, доносящийся из сада. Она повела бровью, однако страж на пороге был хорош в том, чтобы ограждать покровителя от лишних визитов и продолжил, будто ничего не произошло:

– Если Вам угодно, приезжайте завтра, часам к семи. Наш Правитель – ранняя пташка и…

– Ваш Правитель был осведомлен о нашем приближении и дал на него разрешение, – перебил его волк. Он выглядел абсолютно спокойным, но кошка видела, как на виске у него пульсировала вена. – Мы проделали долгий путь под неусыпным наблюдением вашей стражи, мы сдали оружие. А до этого мы претерпели проволочки в городе. При этом мы едем не на званый ужин, а по делу чрезвычайной важности. И предлагаете нам еще подождать? Не боитесь ли вы, что дружеский визит внезапно перерастет в открытое противостояние?

Инвер практически прорычал последнее слово, однако лицо его оставалось невозмутимым. Зато по лицу стража пробежала тень сомнения, он на мгновение обернулся назад, в сад, и заговорил уже совсем не таким сладким голосом:

– Это что, угроза?

– Все зависит от Вашего следующего решения, – тихо сказал Инвер. Повисло молчание. Страж переводил откровенно презрительный взгляд с одного воина на другого. Легаты застыли неподвижно. Только Вульгус все шуршал чем-то. Анагон скосила глаза и с ужасом осознала, что воин развязывает мешок с тварью. В следующее мгновение воин чуть нараспев сказал:

– А это поможет принять верное решение, – и выпустил зверька. Тот нырнул вниз, под копыта лошадям. Те захрапели, конь Синая встал на дыбы. Тварь заверещала и, уворачиваясь от копыт, нырнул в щель ворот. Страж закричал и отпрыгнул в сторону. Порождение замерло, обернулось на легатов, ощерилось, затем услышала звуки дальше, в лесу и бросилось туда. Страж на мгновение замер, затем схватился за голову и завопил:

– Правитель!

– Мы могли бы помочь, – сказал Инвер. Страж состроил страдальческую гримасу и чуть заметно кивнул, однако стражи остались стоять на месте и преграждать проход. Тогда Вульгус расправил крылья и резко взмахнул ими. Мощный поток воздуха сшиб с ног стражей, толкнув их на решетку, распахнул ворота и сорвал накидку Анагон, но та даже не обратился на это внимания. Вместе с воинами она гнала коней по гравийным дорожкам туда, где смолкла музыка и раздались крики. Навстречу бежали флейтисты и скрипачи, женщины в разноцветных одеяниях, оставляя в шатре вскочившего от испуга на стол Правителя и стражей, которые бестолково гоняли из угла в угол порождение, не смея приблизиться менее, чем на расстояние копья.

Синай, обратившийся по дороге, прыгнул вперед, накрыл тяжелой лапой тварь и придавил ее к земле. Стражи высыпали из шатра и окружили прибывших. Правитель перестал прыгать на столе, обернулся к Анагон и узнал ее. Тут же лицо его приняло самое скучающее выражение («Он так владеет собой. Только твари пугают тебя до смерти, это мы только что выяснили» – не без удовлетворения отметила Анагон), и он, едва кивнув кошке, заговорил приятным тихим баритоном:

– Ваше Величество! Рад приветствовать вас в своих землях. В чем причина столь внезапного визита?

– Видит Единый, я пыталась сделать все, чтобы мой приезд не был для Вас неожиданностью, но система, которую Вы сами и создали, не упрощает жизнь Вам и Вашим гостям.

– Для званых гостей наши двери всегда открыты, – чуть дернув подбородком, перебил ее воин.

– Званые гости – музыканты и танцовщицы? Я знала одного Правителя, который также предпочитал их общество реальным проблемам, – ответила Анагон, подразумевая Даорана. – Он плохо закончил.

– Не сомневаюсь, что Вы знавали многих Правителей. И все они плохо кончили. Благодаря Вам, – недавние переживания все же помешали южанину сдержать едва заметную улыбку. Взгляд его соскользнул с лица кошки чуть ниже и задержался там дольше положенного.

– Не думаю, что Вы хотите примкнуть к их числу, а потому выслушаете нас.

Тут раздался топот множества ног и на тропинке показались еще несколько стражей, во главе с привратником, который махал руками и кричал про подлых шпионов и нападение. Кивар чуть нахмурился, разбирая сбивчивый доклад подчиненного, затем снова обернулся к кошке:

– Это правда? Вы выпустили это…

– Порождение, – подсказал молчавший до сих пор Инвер. Кивар даже не взглянул на него.

– На меня?

– Если бы мы его контролировали, то могли бы и выпустить. Неужели вы никогда не сталкивались с ними?

– Мне докладывали… Мои лекари говорят, что это неизлечимая инфекция, впрочем, непонятно как она передается, зато ясно наверняка, лекарство от нее скоро придумают.

Анагон покачала головой и рассказала Правителю о Пророчествах и Порождениях. Она говорила пылко и была уверена, что Кивар поймет ее и согласится, и потому его насмешливый тон совсем сбил девушку:

– По всему выходит, что вы такие незаменимые. Так зачем же вам я?

– Корабли. У нас не хватает кораблей. Их мы и просим.

– Ловко ты придумала, – протянул Кивар, все еще стоя на столе, среди фруктов и вина и смотря на легатов сверху вниз. – Захватила Север, прибрала к рукам армии Востока и Запада, а теперь под предлогом какой-то угрозы, якобы грозящей всем нам, пытаешься отобрать у меня мой главный потенциал – флот. Ловко придумано, – повторился он. – Бесишься, что не смогла получить власть над торговлей Запада и Востока и такие деньжищи уплывают мне? Но я не такой дурак, как прошлые твои любовники…

Синай зарычал и двинулся вперед, забыв о пленнике под своей лапой. Тварь, только этого и ожидала вскарабкалась по столу и двинулась на Правителя, но не успела сделать и пары шагов, как была сожжена дотла. Кошка пренебрежительно махнула рукой.

– Не благодарите.

– Благодарить? Что за маскарад? Так-то ты ведешь переговоры?

– Разве переговоры идут? Вы сказали свое последнее слово.

– Верно! Моих кораблей вам не видать. А вы – покинете страну сегодня же!

– Правитель не имеет права находиться на территории другой страны лишь в случае объявления военного положения. Вы объявляете нам войну?