Брак по драконьему обычаю, или с Новым Гадом, наследница!

Против воли я разглядываю его ещё более пристально, ведь так  близко, в здравом рассудке, вижу впервые.

Красив. Взрослый, давно уже зрелый, умный, состоявшийся. Породистый. Вполне уместно добавить это слово. Чуть резковатые скулы, немного раскосые сейчас глаза, чуть вьющиеся на кончиках колечками волосы – ниже лопаток, вишневые, густые. Сейчас в  них мелькают то и дело серебристые пряди. Слежу завороженно за незнакомым волшебством. Вот ты какая – сила Изменчивых!

Забываю, что нужно бояться и стесняться, что нужно ожидать чего-то…. Наверняка же неприятного? И даже почти не вздрагиваю, неожиданно услышав в ответ сказанное совершенно спокойным, почти беззаботным тоном:

– Нравлюсь, тирра из иного мира?

Откуда он?! Ах да, ведь что-то такое уже говорила. Снег меня укрой, рядом с этим мужчиной  обо всем  забываю. Тебе двадцать три, милая, уже солидный возраст! Достаточно для того, что бы понять – этот мужчина точно не для тебя. Да и смысла нет заглядываться на иномирного красавца.

– Вы красивый мужчина. Но легко быть красивым, когда можешь менять свою внешность хоть каждый день, – ответила как можно спокойнее, стараясь унять стучавшее в безумном ритме сердце. Только губы облизнула – и им тут же достался пронизывающий взгляд морозных глаз.

– Вы неправы, моя дорогая, – мужчина только один предупреждающий взгляд бросил на моих животных, и те застыли пушистыми статуэтками.

Мол, нету нас тут, хозяйка, это просто пуфик  на лапках, все  тебе показалось!

– В чем именно?  – Какой же странный разговор. Как будто мы в самом деле давно и глубоко обрученная пара.

– В том, что внешность Изменчивым менять легко, – в голосе мужчины слышалась властность. И привычка повелевать. А ещё уверенность в том, что каждое его слово будет услышано, а советы и приказы – выполнены беспрекословно, – все это крайне непросто. И только сильнейшие из нас могут действительно сильно изменить себя. А уж превратиться в существо иного пола, веса, размера  – и вовсе невозможно. Самые слабые из Изменчивых могут лишь вносить некоторые косметические изменения в свою внешность, не больше.

– Спасибо, это действительно интересный момент, – поблагодарила, – вот это я и имела в виду, – постаралась изгнать ощущение, что я в универе под строгим взглядом одного из наших преподавателей. Хотя… ведь почти все так и есть!  – вы очень умны, привыкли вести за собой, привыкли командовать и, наверное, вы действительно замечательный руководитель. Извините, что свалилась вам на голову…

Самый подходящий момент. Мне в самом деле неловко. Если с парнями ещё можно было общаться на равных, то с лордом Айто… Плечо как будто зачесалось от моих мыслей.

Мне достался задумчивый, как будто изумленный взгляд, но затем лицо ректора снова превратилось в непроницаемую маску.

– Не стоит извиняться за то, что вы сами же и планировали, разве нет?  – Он не обвинял, как будто просто констатировал факт, но в комнате стало так холодно, как на морозе, даже зубы застучали.

– Что планировала, милорд?  – Кричать и выяснять отношения с раздраконенным магом – плохая идея! Но до чего же… очешуенен! Даром что дракон! – Планировала сама себя похитить из своего мира в ваш? Планировала попасть в вашу страну Изменчивых, где какой-то заносчивый лорд попытался меня выдать замуж вместо своей порченой дочки? Планировала, что подложенная мне в качестве наследства  от тетушки переводная картинка, окажется вашей брачной татуировкой?

Нет, я не стану плакать! Пфф. Вот ещё, храбрые шинигами не сдаются! Где там мой прекрасный меч? Где мой капитанский плащ? Жаль, что только в мультике японском остались! Я резко отвернулась и отошла к столу, стараясь не показать ни своего напряжения, ни страха. А ну как кусаться начнет? Кто их, драконов, знает?!

– А теперь мне бы очень хотелось услышать то же самое и поподробнее, очаровательная моя невеста. И также хотелось бы знать ваше имя. А то получается немного… неприлично?  – Мне на плечи легли чужие руки и развернули, позволяя заглянуть в лицо дракону.

Тот был слишком безмятежно спокоен. Интриган хвостатый, иномирный! Так он это специально меня из себя выводил? И словно в ответ на мои мысли прилетел неожиданный ответ:

– Да, специально. И да, я могу считать поверхностные мысли, многие Изменчивые – неплохие менталисты. Это…

– Маги разума, – пробормотала, – знаю, у нас есть книги про магию, но…

– Ты с Земли? – Вдруг перешел на панибратское «ты» господин ректор.

– Да,   – кивнула. И, борясь с отчаянным страхом и надеждой, почему-то приправленной легким разочарованием (быстро сказка закончилась), быстро спросила, не давая себе передумать: – А вы можете вернуть меня домой?

Мужчина какой-то миг смотрел на меня нечитаемым взглядом, а потом качнул головой и сделал приветственный жест в сторону дивана:

– Присаживайся, Эстер, – демонстрирует, что смог считать то, что я и так  собиралась сказать?  – Думаю, нам надо серьезно поговорить.

Я заерзала.

– Скажите, а… с парнями будет все в порядке? Вы не будете их наказывать? Они хотели помочь. Первые, кто в этом мире меня успокоил и отнесся… по-доброму…

Мужчина чуть помрачнел, но потом снова усмехнулся, как будто тучи разогнал.

– Как будто я тиран или изверг, дорогая моя невеста. Я не слишком доволен самовольством Шайесса. Он не имел права на такое вмешательство, более того, он рисковал своей магией, выполняя столь сложное заклятье, и за это у него будут отработки. Но ровно столько, сколько бы получил любой провинившийся адепт, – лорд Айто чуть раздраженно отбросил с лица прядь мешающихся волос – они были убраны в растрепавшийся хвост.

– Надеюсь, что с ним ничего серьезного не случится? С ним точно все в порядке? – Если бы я только знала!  – Может быть, ему сходить в ваш мед… к вашим целителям?

– И правда, беспокоишься, – Ректор, казалось, снова был удивлен, – не волнуйся, я уже направил его на профилактическую проверку. А теперь, Эстер, – его голос налился какой-то неизъяснимой сладостью, тягучей патокой нежности, обволок меня ощущением и обещанием защиты и покоя, – расскажи же мне, как ты попала в этот мир, и откуда на тебе  брачный артефакт моего рода…

Наверное, это было какое-то определенное воздействие. Даже наверняка. На миг мне показалось, что я даже вижу тонкие серебристые усики, которые скользят по мне, но бессильно опадают, будто утыкаясь в какой-то прозрачный экран.

Впрочем, дело было не в этом. А в том, что я и так бы рассказала. Просто… стало обидно. Самую капельку. Что я могу реально противопоставить сильнейшему магу и местному  жителю? Парней ещё сильнее подставлять нельзя, однако хитрить и юлить сейчас смысла не было, я не чувствовала, что совершила что-то противозаконное, попаданок здесь вроде бы на костер не тащат, так что…

Я все рассказала. Ну, разве что за редким исключением – про свои мысли, чувства  и прочие девичьи терзания говорить бы и под пытками не стала.

– Вот как, – мужчин откинулся на спинку дивана. Сейчас  он казался скорее  уставшим, чем грозным. Опасный самообман. С сильными, что мира нашего, что мира иного, лучше не сталкиваться, и внимания к себе не привлекать, правда же? Вряд ли лорд Айто дед Мороз и сейчас вручит мне подарочек, тут же отпустив домой! – что же, дорогая моя невеста, похоже, что  мы оба влипли, – и потер подбородок, дернув чуть заострённым – интересно, это видовая особенность?  – ухом.

– Разве вы не можете снять с меня эту… вязь? – Постаралась говорить как можно корректнее. – Ведь едва ли вы в восторге от идеи жениться на незнакомой девице из другого мира…

– Может, и не в восторге, – снова как-то устало вздохнул мой очень честный жених, – вот только мой брачный артефакт был украден из сокровищницы Рода самым немыслимым образом три месяца назад. Я не понимаю, как он попал на Землю! Был уверен, что это… – махнул рукой. Ну и не нужно мне ваших тайн! – впрочем, неважно. Проблема в другом.

– В чем именно? – Я прыгать от радости «ура, у меня есть ректор, как у почти всякой порядочной попаданки», не спешила. Каюсь, почитывала в свое время некоторые романы в жанре романтического фэнтези.

– В том, что брачная вязь должна просуществовать не меньше года. Раз уж артефакт счел тебя достойной. Если за это время наши намерения изменятся, и мы все ещё не войдем под своды Храма, тогда и только тогда по обоюдному и искреннему согласию узы распадутся. И поэтому, дорогая моя Эстер, – голос ректора потяжелел, наполнился снова звоном хрустальным, а взгляд к земле придавил…

– Вы меня на Землю не отпустите, – констатировала, сама не знаю, обреченно – или радостно?

– Нет, не отпущу. Более того, вы будете при мне и под моим присмотром. Чтобы, например, желающие все-таки выйти за меня замуж вам ничем не навредили и снова не похитили реликвию рода, – выразительный взгляд на рукав моей рубашки.

Гад хладнокровный, а! Про поцелуй как будто и не вспомнил. Ладно, ладно. Нам же не нужен  дракон? Куда чешую складывать будем? Реликвия его больше меня волнует и моей сохранности!

Впрочем, он прав, и глупо ершиться, правда? Но пакости все  равно обеспечим, не будь я Терри-Тихоней!

– То есть меня примут в  Академию?  – Спросила уже с искренней надеждой.

– А ты бы хотела учиться? – Внимательный взгляд. – Впрочем, вы, земляне, отличаетесь тягой к знаниям… Но дело не в этом. Парни наверняка сказали уже, что в Академию Сангрэ не поступить просто так, верно? Если не поступишь – устрою помощницей к одному из преподавателей, – и снова об этом говорили, как о деле решенном.

– Полагаете, поступить у меня мало шансов?  – Не кипи, Терри!

– Почему же?  – Хладнокровный чешуйчатый Изменчивый пожал плечами. – Ровно столько же, сколько у всех остальных. В нашей Академии при поступлении не учитываются какие-либо знания о мире, кроме начальных, и владение магией. Главное её наличие. Но если поступишь… – меня снова одарили тяжелым взглядом, – надеюсь, я не стану вдовцом раньше времени, Эстер.

– Не наговариу-вая, морозный, на хозяу-шку, она у-умня-уца! – Таки не выдержал черный и пушистый.

– Не провоцируй мой  гнев, пушистое отродье гор трау. Поверь, мне ничего не стоит докопаться до  твоих секретов. Но пока – оставайся, охраняй. И ты, хранительница, тоже. Дозволяю, – низкий шепот лорда Айто отдался в сердце.

Ох ты ж снежная бездна! Спокойно. Это фиктивный жених, лорд магии, нечеловек. И ты для него – маленькая занудная обязанность в местный Новый Год!

Эх… В Новый Год – с новым гадом! Хотя это я наговариваю. Ректор чело… Изменчивый порядочный. Вот и про моего похитителя все выпытал. А что у моих хранителей свои маленькие тайны есть, и ректор кое-что в них понимает – так  это уже само собой разумеется. Хорошо бы и мне вытрясти…