Ани из Персикового дома

Представив, как сестра сидит и терпеливо ждет прихода матери, которая не очень-то торопилась возвращаться домой, Витя стиснул зубы.

– Ну хорошо, п-пойдем, я что-нибудь п-придумаю, – постарался спокойно сказать он.

Подогрев кашу, оставшуюся с завтрака, Витя с Софьей хотя и не очень сытно, но поели. Оставив сестру играть в куклы на первом этаже, мальчик поднялся в свою маленькую комнатку под крышей. Теперь, когда ничего его не отвлекало, он мог поразмышлять о девочке с карими глазами.

***

Видимо, Витя задремал, потому что не услышал, как кто-то поднялся к нему по лестнице. Мальчик подскочил от неожиданности, услышав голос:

– Эй, Витя, тебя отец зовет.

В первую секунду мальчик не мог понять, кого из близнецов он видит перед собой. Они были практически неразличимы, только под глазом у Вани была маленькая родинка.

«Родинки нет, значит, Степа», – подумал Витя.

– Чего он хочет? – подозрительно спросил мальчик.

– Мне почем знать? – отмахнулся Степка. – Иди вниз да спроси.

Когда Гордей звал, это не предвещало ничего хорошего. Но отсиживаться в своей норе, как трус, Витя тоже не мог. Мальчик медленно спустился по лестнице, внутренне собираясь с силами.

Все было еще хуже, чем он думал. От дяди Захара, что жил по соседству с ними, отец всегда приходил злой, и от него разило жгучим настоем. Вот и сейчас, только увидев налитые кровью глаза Гордея, Витя ощутил в сердце укол страха.

– Ну-ка, малец, иди сюда, – пробормотал отец.

Ожидая чего угодно, Витя опустился на деревянный табурет рядом с Гордеем. Разговаривать с отцом в таком состоянии было все равно что по колючей проволоке ходить. Одно неверное слово, и тебя поранит до смерти.

– Ты сегодня опять по лесу шастал?

Витя хотел просто кивнуть, но вспомнил, как отца раздражает, когда ему не отвечают. Вдохнув, он как можно короче сказал:

– Да.

«Отлично, даже не заикался», – с облегчением подумал мальчик.

– И что, поймал что-нибудь? – спросил Гордей.

Снова вдох, а затем:

– Нет.

– И почему?

Тон отца был обманчиво ласковым, и Витя понял, что теперь ему придется постараться. Он изо всех сил стараясь произнести слово гладко, но голос его предательски запнулся:

– П-п-промахнулся.

Удар. Получив кулаком по уху, мальчик рухнул с табурета на пол.

– АХ ТЫ ПРОМАХНУЛСЯ? – бешено заорал отец, брызгая слюной. – Ты, никчемная бестолочь, если уж ты шляешься по лесу, вместо того чтобы помогать родителям, так хоть приноси дичь на стол! А если не можешь, то какой в тебе тогда толк?

В левом ухе у Вити звенело. Он слышал яростные крики отца как через туман, все вокруг кружилось. Вдруг другой, тонкий, как звон колокольчика, звук донесся до мальчика.

– Витя! – громко причитала Софья.

Она опустилась рядом с мальчиком, поддерживая его голову. Это привело Витю в чувство. Нельзя было вставать между Гордеем и его жертвой.

– ИДИ ПРОЧЬ, МАЛЕНЬКАЯ ДРЯНЬ! – взревел отец.

Витя успел оттолкнуть Софью в руки матери, что стояла рядом, прежде чем тяжелый ботинок опустился на его спину. Синяки, еще не сошедшие со вчерашнего дня, отдались острой болью.

Отец снова и снова бил мальчика, словно в него вселился дикий зверь. Наконец даже мать не смогла больше спокойно смотреть на это и бросилась на руку Гордея.

– Гордей, перестань! – вскрикнула Александра. – Ты же его убьешь!

Отец оттолкнул ее, но, по крайней мере, немного успокоился.

– Будешь знать, как дерзить мне, – зло сплюнул отец и, пошатываясь, вышел из комнаты.

Софья громко рыдала, вырываясь из рук матери. Витя с трудом поднялся с пола. Все его тело превратилось в один комок бесконечной боли. Казалось, что его перемолола гигантская борона.

В тот момент он понял, что еще одного раза он просто не переживет. Витя перевел взгляд на мать и произнес:

– Б-береги Софью. Т-теперь у нее нет никого, кроме т-тебя.

Было что-то пробирающее до глубины души в его взгляде, и мать, вздрогнув, кивнула. Витя вырвался на улицу, не захватив куртку и даже не обувшись. Какая-то тяга заставляла его, напрягая последние силы, брести к лесу. Каждый шаг казался мальчику бесконечным. Вокруг все слилось в единое расплывчатое пятно.

Дойдя до поляны, где он встретился утром со странной девочкой, Витя рухнул в снег и потерял сознание.

Глава 6. Магический зов

Необъяснимый толчок разбудил Ани посреди ночи. «Кому-то нужна моя помощь», – вдруг с абсолютной ясностью поняла она. Она подскочила с постели, растормошив Хлюпа, который недовольно закряхтел.

– Хлюп, вставай, – быстро произнесла Ани.

Видимо, фамильяру передалась ее тревога, потому что его иголки стали зеленоватыми. Он словно спрашивал, что произошло.

– Пока не знаю, – пробормотала девочка, натягивая одежду. – Магия позвала меня, я должна идти.

Практически скатившись с лестницы, Ани натянула ботинки и, подхватив Хлюпа, выскочила за дверь. Проникнувшись ее беспокойством, еж даже не возражал сидеть на руках. Магия подталкивала Ани бежать быстрее и быстрее, пока та не оказалась перед разветвленным дубом.

Здесь она на секунду замешкалась, вспомнив недавнюю встречу с человеком. Хлюп взглянул на нее, будто спрашивая: «Ты уверена, что готова рискнуть?». Девочка прислушалась к внутреннему чутью.

– Да, уверена, – твердо ответила она.

Произнеся заклинание, Ани прыгнула в портал.

***