Пророчество сумасшедшего волшебника

– Повтори, – прошипел Фаридар.

– Я знаю, куда отправился Даниэль!

– Говори!

– Произошло недоразумение, я не знаю, почему Хаарс не сказал вам, – залепетал Волк, безумно обрадовавшись отложенной казни.

Чародей нахмурил бровь. От своего главнокомандующего, посланного по следам Даниэля, он не получал вестей с тех самых пор, как отправил его в Шериам. Конечно же мальчишка к тому моменту успел сбежать, и никаких известий о нем не поступало. Неужели Хаарс все-таки напал на след?

– Так что узнал мой верный слуга? – нетерпеливо бросил он.

– Учуял следы беглеца. И отправился на юг. Не понимаю, почему он не сообщил вам.

– Идиот! – воскликнул Фаридар. – Дальше Шериама начинается зона слабого волшебства. Как он мне может что-то передать, если магический вестник там не работает? Наверняка тебе и поручили заняться этим! – Колдун угрожающе выставил перед собой кристалл.

– Нет! Прошу вас! Он сам хотел сообщить такое приятное известие! Возможно, что-то случилось! Пощадите! – Волк визжал, катаясь в ногах у чародея.

Фаридар, брезгливо морщась, сел обратно на трон и коротко произнес:

– Вон.

Волк, подвывая, пополз к выходу. Только закрыв за собой дверь, он почувствовал себя в относительной безопасности. Усевшись спиной к стене, разбойник взглянул на свои дрожащие руки и трясущееся тело. Только сейчас он ощутил, что от страха обмочил штаны. Не отлипая от стены, держась за нее обеими руками, он встал и побрел прочь, понимая, что никогда теперь не избавится от этого животного страха перед своим Господином.

* * *

Фаридар молча наблюдал, как жалкий человечишка ползет к выходу и закрывает за собой дверь.

«Убить его всегда успеется, – размышлял он. – А вот еще один, полностью от меня зависящий, слуга совсем не помешает. После полученного урока Волк не посмеет ослушаться. Его жизнь в моей власти, впрочем, как и многие другие. У него большие связи в воровском мире. Кто знает, может, он еще и пригодится».

* * *

А тем же временем на лесной поляне, много южнее Шериама, остановился отряд уваргов. Самый крупный из них обнюхал землю, кусты и стоящие чуть поодаль деревья. Потом поднялся и подставил хищную морду дуновениям ветра. Шумно вдыхая широкими ноздрями воздух, он довольно оскалился и заурчал.

Наконец-то! После стольких дней розысков он учуял знакомый запах. Мерзкий мальчишка совсем недавно проходил здесь. Значит, он вскоре его догонит. Дав знак следовать за ним, Хаарс, главнокомандующий армией Фаридара и его гордость, снова опустился на все четыре конечности и припустил по дороге, четко следуя обнаруженным следам.

Глава 9

Бесконечная дорога тянулась через угрюмый лес, и казалось, ей не будет конца. Ехали медленно, поскольку тяжелая телега то и дело увязала в грязи, а впряженная в нее лошадка выбивалась из сил, чтобы вытащить ее на твердую поверхность.

По расчетам друзей, они должны были уже подъезжать к предместьям Аркалана, однако местность оставалась все такой же глухой и заброшенной.

– Мы сильно запаздываем, – тихо произнес Эрик, сравнявшись с лошадью Николая.

– Я знаю, – кивнул тот.

– Если так будет продолжаться и дальше, то…

– Мы наверстаем упущенное время, не волнуйся, – успокоил друга Коля, хотя сам верил сказанному все меньше и меньше.

Они продолжали еле плестись. Груженая повозка, размытая и расхлябанная дорога, плачевное состояние спасенных пленников сильно сдерживали темп. Зола нетерпеливо перебирала копытами под седоком, призывая пуститься вскачь. Эрик и Грейд то и дело переглядывались и тяжко вздыхали, что ужасно раздражало Николая. Только у Эдели напряженная атмосфера в их отряде, похоже, не вызывала никаких эмоций. Она сосредоточенно следила за своими близкими, и окружающий мир ее совершенно не интересовал.

Эладир продолжал пребывать в своем собственном мире, глядеть в пустоту, есть с ложечки и справлять нужду с помощью своей сестры. По совершенно непонятным причинам, Эдель категорически отвергала любую помощь, предлагаемую со стороны ее новых спутников.

Что же касается Золэна, то здесь дело обстояло еще серьезнее. Он по-прежнему был без сознания. Цвет его лица приобрел пепельно-серый оттенок, глаза и щеки ввалились. Если бы не едва заметное колыхание груди при дыхании, то можно было бы подумать, что старик умер. Однако Эдель упорно продолжала шептать ему на ухо ободряющие слова, сжимать его руки в своих, надеясь, что безвременно постаревший эльф еще поправится.

Коле больно было смотреть на попытки вельтки вернуть к жизни умирающего, и он, пришпорив Золу, выехал вперед. Светофор, сидевший все это время у него на плече, недовольно фыркнул своему хозяину в ухо.

– Прости, пожалуйста. – Он погладил дракончика по спинке. Светофор довольно выгнулся и выпустил из ноздрей струйку дыма.

С надеждой оглядев своего питомца, Коля тяжело вздохнул. Каждый раз он ожидал увидеть на его серой чешуе признаки появляющегося цвета, но тщетно. Магические частицы здесь витали в ничтожном количестве.

– Я поеду вперед, поищу место для лагеря, – бросил он друзьям и пустил Золу вскачь.

Лошадка, обрадованная представившейся возможностью размяться, резво поскакала вперед. Светофор довольно ощутимо сжал когти, стараясь удержаться на плече хозяина, но Коля уже успел привыкнуть к таким «ласковым» прикосновениям дракончика и поэтому не обращал на него особенного внимания. Он целиком отдался быстрой скачке, упиваясь ветром, бьющим в лицо и ерошившим волосы, приглушенным стуком копыт, довольным всхрапываньем Золы. Ему и в голову не приходила мысль, что впереди может ждать опасность, так как вейлинга невозможно застать врасплох. И очень удивился, когда лошадь сбилась с ритма, заржала и в волнении загарцевала под седоком.

Николай натянул поводья, чтобы остановить испуганное животное, однако успокоить ее никак не удавалось. Зола вставала на дыбы и храпела. Не помогали также ласковые слова и похлопывание по шее.

Коля совершенно не понимал, что случилось. Сам он ничего тревожного не ощущал, сколько ни прислушивался. Он спешился и крепко ухватился за поводья, чтобы удержать не на шутку разбушевавшееся животное. Светофор слетел с хозяйского плеча и уселся на ветке ближайшего дерева.

Вдруг Зола громко заржала и снова встала на дыбы. Чтобы избежать удара копытами, Коля выпустил поводья и отскочил в сторону, а лошадь бросилась по дороге назад, оставив седока одного.

Выругавшись, молодой человек хотел броситься вдогонку, но понял, что это бесполезно. К тому же внезапно со стороны леса послышался шелест листвы, треск ломаемых сучьев и какое-то странное ворчанье. Коля повернул голову на шум и увидел, как на дорогу выходят очень странные существа: коричневого цвета, грязные, будто только что вылезли из болота, и ростом чуть выше самого Николая. Злобные глазки поблескивали из-под выпяченных надбровных дуг, начисто лишенных всяческой растительности, изо рта торчали клыки, каждая из четырех рук сжимала по увесистому, заточенному с краев камню. Некое подобие набедренной повязки служило единственным предметом одежды.

Пять гоблинов преградили ему путь, скалясь и ворча что-то нечленораздельное.

Коля попятился назад. При всем его умении, с пятью четверорукими монстрами ему точно не справиться. Но и бежать уже поздно. Их разделяло всего двадцать шагов, поэтому с такого расстояния даже один камень, из тех, что держали гоблины, запросто мог бы размозжить ему череп. Не сводя с чудовищ глаз, он обнажил свой меч, подспудно соображая, есть ли у него преимущество и как его можно использовать.

– Ччеловееек, – то ли зашипел, то ли заурчал самый крупный из монстров.

– Шли бы вы своей дорогой! – бросил им Коля первое, что пришло в голову.

На его удивление, гоблины переглянулись. Видимо, язык людей они знали.

– Глууупый, – промычал другой, оскалившись еще больше.

– Я гоооолооден, – вторил ему третий.

– Видите меч? – как можно спокойнее постарался произнести Николай. – Он очень острый, и я запросто смогу отрубить им ваши тупые головы.

– Крха-рха-кха, – засмеялся первый, потом молниеносно выбросил руку вперед, выпуская камень в наглую мишень.

Коля не успел толком ничего сообразить, однако сработали выучка и ежедневная тренировка: он отклонился в сторону, резко развернув торс. Мгновенная реакция все же не помогла полностью избежать удара. Пролетевший сбоку камень чиркнул по правому плечу, острый край разорвал плащ и рубаху, оставив красную полоску на коже. Николай выронил меч, инстинктивно схватившись за рану, а потом едва успел упасть на землю, чтобы уклониться от следующего камня, просвистевшего уже над головой.

Обдумывать сложившуюся ситуацию не было времени. Сейчас он действовал скорее инстинктивно, совершенно не ощущая колебания равновесия, которое всегда предупреждало об опасности. Он снова допустил ошибку. Видимо, вместе с магическими частицами угасли и его способности вейлинга. Вот почему он не почувствовал приближения гоблинов.

– Самонадеянный кретин, – проскрежетал он, подхватил меч и юркнул в придорожные кусты. «Ну ладно, пусть подойдут ближе, тогда я смогу подобраться к ним и зарубить парочку», – утешал себя Коля, отбросив мысли о том, что больше двоих гоблинов ему убить не удастся. В данный момент враг превосходил его и по силе, и по численности.

Еще один камень просвистел мимо уха, срезав, словно бритвой, верхушки кустов.