Кельтский Мел

Первым делом хакотские собаки отсекли грязную толпу от команды, насмерть перепугав тыловых псов, смели их провожатых с дороги вдоль набережной, рассеяли и погнали вглубь Аптекарского острова. Серые смарт терминалы последовали за ними. Хугин и Мунин вернулись на позиции чуть впереди команды.

Путь для ITeam освободился. Команда не стала ждать окончания загона. Через пару минут они поднялись на Кантемировский мост, остановились взглянуть на преодоленный путь. Набережная была спокойна и пуста.

Прогноз темных карт и глубинной сети был тяжелым.

Когда поднимались на мост по лестничным пролетам, Зои кинула каждому пару перчаток и сказала: “Потом объясню. Сейчас наденьте и не снимайте, могут пригодиться на этом мосту.”

Все достаточно знали друг друга, чтобы слышать и реагировать сразу. К тому же, Зои не тот человек, с которым надо спорить об одежде в день последней игры.

136. Глава гильдии привратников и темные пути

Железных правил инициации Главы гильдии привратников не существует. Однако известно, что между моментом обнаружения нового Главы гильдии и моментом его реального установления во главе гильдии всегда случается эпизод, который утверждает восшествие Главы на свой пост. Эпизод этот бывает логичным и впечатляющим, а бывает напрочь лишен значительности и почти не заметен.

Мадам Диаз, инструктируя Мартина, не стала забивать ему голову протокольными штуками и традициями. Она просто прошла с ним по трем путям – небесному, хтоническому и водному – и по их вязким и твердым, прозрачным и призрачным пределам.

Мартина удивило и обрадовало, что эти пути не были ни заброшены, ни пустынны. Он увидел на тайных дорогах пять бесшумных дакотских курьеров, двух на вид безучастных рыбарей, неспешного белого самоеда, спешащую серую сову, похожую на ту, что он видел в галерее на острове Сен Луи.

Он дважды ощутил присутствие кого-то невидимого. Мартин был уверен, что если бы у него было чуть больше времени, то он непременно разглядел бы любого невидимку на этих дорогах, если бы захотел, конечно. Но Мартин знал, что иногда события должны вершиться незаметно, а пути и путники оставаться в тени.

На одной из границ сидел нищий в серой шляпе и собирал подаяние в белый бумажный стаканчик. К счастью, у Мартина и у мадам Диаз нашлись монеты для этого достойного месье, а он поприветствовал их, приподняв шляпу.

На подходе к подземью Мартин и мадам Диаз миновали большую поляну, сплошь заросшую квелой крапивой. Высокая крапива беззлобно цеплялась за одежду и руки путников мокрыми листьями. Здесь отчаянно пахло свежей травой и землей после дождя.

На безбрежной границе водного мира пахло чистой водой, и здесь нового Главу гильдии привратников встретили маленькие туманные облачка, каменная гряда, уходящая к морскому горизонту, и длинный деревянный причал, к которому была привязана и качалась на волнах старая деревянная лодка.

На краю небесного мира болтался в воздухе покинутый хозяином тростниковый навес с топчаном и потухшим очагом. Здесь пахло пряной полынью, и легкий дождик шелестел в воздухе.

Мартин мог и был бы не против подольше бродить дорогами привратников и открывать двери, накладывать замки и печати, рассматривать движущихся и недвижных обитателей, но его ждали дела, и он отложил обстоятельную экскурсию. Он намеревался присоединиться к команде и пройти самый сложный участок последней битвы.

Надо было догнать команду.

137. Ожидание третьей атаки хтони на Кантемировском мосту

Недооценивать Аидову хтонь было бы глупо и опасно. Гермес предупредил Романа, что пока три атаки хтони не исчерпаны до последней доли последней секунды, от нее надо ждать коварства и беды.

Это только кажется, что за ползучей мразью не проступает никакая стратегия. Хтони, из-за ее вида, трудно приписать хоть какой-то образ мыслей, кроме жутковатых выплесков яростного зла. Однако эта шваль бывает изворотлива и хитра. И если расслабиться и просто ждать от нее повторения ходов, то хтонь сможет переиграть противника в самый последний момент.

Роман с Гермесом не спорил. Он сделал запрос в глубинную сеть DNet, получил прогноз и связался с командой.

Чат ITeam.

Роман. Будьте осторожны. У хтони остался последний шанс, последние три минуты. Она может действовать хитрее или совсем иначе, чем раньше. Следите друг за другом. Никого хтонь не должна касаться в момент ухода.

RiderY. Откуда сведения?

Роман. От Гермеса, без шуток. И прогноз глубинной сети подтверждает. Вы все, договоритесь сейчас, что каждый отслеживает себя и кого-то еще, чтобы эта дрянь не утянула никого в последние секунды атаки. Будьте очень внимательны. Вы можете и должны использовать все, что у вас есть или когда-либо было. Все, что есть или было. Это важно.

138. Мартин. Инициация Главы гильдии привратников

Правил инициации Главы гильдии привратников не существует. Но перед моментом его установления во главе гильдии всегда случается эпизод, который и знаменует восшествие нового Главы на свой пост.

Мартин этого не знал. Не знал он и о том, что два его предшественника на посту Главы – недавно почивший Адмиус и давно ушедший легендарный Ронгморр – знаменовали свое восхождение на пост глупейшими ошибками и почти полным провалом.

Сложно сказать, как это знание повлияло бы на Мартина, когда он застрял в тупике. Это случилось, когда он собирался проложить путь, чтобы помочь команде.

Мартин увяз. Возможно, он проскочил то место, где надо было заложить поворот. Может, следовало расширить проход, а, может, надо было спросить совета у мадам Диаз. Мартин не сомневался, что позови он мадам, она подсказала бы, как решить проблему. Но это был первый маршрут Мартина, и он хотел пройти его сам. Вот только времени было мало.

Привратники легко передвигаются по неявным путям во всех стихиях нашего мира. Но не это их главное качество, темные пути доступны многим – почти всем дакотам, отдельным искателям, некоторым богам и обширному сонму магических существ. Но искусство привратника шире и заключается в ином. Привратники могут прокладывать новые пути и закрывать действующие для других путников. Этого кроме них не умеет никто. Хотя и этим искусство привратников не исчерпывается.

Сейчас Мартин имел кусок проложенного пути за спиной и тупик перед собой.

Мартин повел себя как обычный человек, оказавшийся в сложной ситуации. Он огляделся, присмотрелся к деталям – трещине на левой стене и камню впереди. Трещина вряд ли могла помочь. На камень можно было присесть, других перспектив в нем не просматривалось.

Мартин огорчился, вздохнул два или три раза, покачал головой, сплел на груди руки и расплел их. Эти действия Мартина из тупика не вывели и к решению не приблизили.

Тогда Мартин сосредоточился на своих активах. В этой битве Мартин был хорошо прокаченным игроком, и не собирался забывать об этом. Он был жив, здоров, и, судя по всему, не утратил способности мыслить, но почему-то остановился.

Мартин последовательно вспомнил все, что его двигало, звало и тащило вперед. Его воля, его азарт, его игра, его личный способ думать и решать задачи, его команда, его сны, консьерж мадам Диаз, маленькие туманные облачка, воронки, кельтский мел, Первая картина, Паллада…

В этот момент мысли Мартина были прерваны знакомой цепкой хваткой. Светло-серая очень аккуратная сова села Мартину на плечо. Мартин забыл про свое расстройство и тупик. Мартина интересовало, нет ли рядом хозяйки совы. Он замер, прислушиваясь к окружающему пространству, и огляделся снова.

Тупика больше не было. Перед Мартином была зеленая дверь.

139. Дневник Лауры. Что случилось на мосту. Зои атакует

Когда мы поднимались на Кантемировский мост, было ясно, что на нем передохнуть не получится. Роман призывал к осторожности. Хугин и Мунин спустились совсем низко. Рыбари нависали над самыми перилами моста. Они стали выше и ближе. Их лиц по-прежнему не было видно. Я надела перчатки, которые дала мне Зои.

Темные карты указывали на хтоническое пятно на середине моста. На самом деле, там было два пятна.

Они ползли из люков на левой и правой сторонах моста навстречу друг другу. В мирное время люки вели к подъемным механизмам. Сейчас они открывали проход для адовой хтони. Пятна, иногда оскаливаясь выбросами гадов, темноты и огня, сближались и могли сомкнуться, отрезав нам путь вперед.

Дашка подняла руку, и отчетливый, но в этот раз неяркий холодный луч рассек пространство между пятнами хтони. Твари приостановили стыковку. Но они могли одновременно атаковать нас с флангов. Это был плохой вариант.

Тут Зои на самокате стартовала по белесой дорожке, оставленной Дашкиным лучом. Проезжая между пятнами хтони, Зои наклонилась, и из ее руки выкатился диск. В диаметре он был два или три дюйма. Диск покатился, выбивая искры из асфальта и очерчивая правое скопище хтони. Когда Зои развернулась и направилась обратно к нам, диск еще не замкнул свой круг, но его предназначение уже было ясно. Правая хтонь отпрянула от него и не могла его пересечь его траекторию.

Твари рванули в атаку на Зои. К ней протянулись два черных протуберанца. Они бы настигли ее, но несколько событий случилось почти одновременно.

Во-первых, Дашка вытащила из кармана что-то, похожее на сухую траву или клочок сена, с удивлением взглянула на это и метнула эту субстанцию навстречу хтони. Субстанция, поймав импульс, уплотнилась и темно-зеленой стрелой пролетела между Зои и протуберанцами правой хтони, полностью обездвижив передовой фронт тварей.

Во-вторых, сверху упало два или три камня, которые ударили и отсекли адские протуберанцы с левой стороны. А через пару секунд катящийся диск замкнул круг, оставив правую хтонь запертой внутри себя.

И наконец, с дальней стороны моста, завывая, почти летел троллейбус с двухцветным флажком на крыше, бешено бьющимся от ветра и скорости. Вел троллейбус черный, как смола, водитель. Троллейбус решительно смял часть хтони, позволив Зои невредимой вернуться к команде. Подъехав к нам, троллейбус на полсекунды притормозил, передняя дверь открылась, и из нее выскочил Мартин.

Нас стало семеро. Троллейбус отбыл.

140. Что случилось на мосту. Все видят разное

Семь игроков лучше, чем шесть. Но времени на радости у команды не было. Мартин уже смотрел в темные карты. Райдеры не выпускали из вида хтонь в реале. Надо было действовать. Стоять и ждать было плохой стратегией. Незапертая хтонь с левой стороны могла напасть. Надо было идти вперед. На проход было три минуты.