Наложница алого императора

Надо же, какой наглец! И так невинно смотрит, будто еще пару секунд назад я не отбивалась от него.

Раздражение привело в чувство.

Да, я сама использовала Кархота. Но на моем месте могла оказаться любая другая девушка, которая не сумела бы за себя постоять.

Как вести себя, решила быстро. Игру в испуганную, беззащитную девочку я попросту не вытяну. Алоэна могла справиться с любой ролью. Ну а я выбираю ту роль, в которой будет меньше фальши. Не испугалась – значит, не испугалась.

– Прошу меня простить, лорд! – насмешливо заявила я. – Похоже, я не слишком отчетливо кричала «отпустите» и «я с вами никуда не пойду». В следующий раз постараюсь говорить более внятно.

Эроан перевел на меня заинтересованный взгляд. Есть!

– Следующего раза не будет, – заметил он. – По крайней мере, для Кархота. До тех пор, пока он не научится понимать слова, ему вход в мой замок будет закрыт. – И уже лорду: – Рекомендую вам как можно скорее найти свою супругу и покинуть бал.

– Как скажете, Ваше Величество, – поклонился Кархот. Метнув на меня злой взгляд, поспешил скрыться среди гостей.

Между прочим, небольшая сценка у выхода не осталась незамеченной. Но, как только Кархот ушел, остальные предпочли найти другие дела.

– Кажется, это ваше? – Эроан продемонстрировал яблоко.

Надо же, а я и не заметила, куда оно улетело. Пока боролась с настойчивым Кархотом, упустила этот момент.

– Благодарю, – я кивнула. Протянула руку, намереваясь взять яблоко. Случайно коснулась кончиками пальцев императорской ладони. Случайно! Это не было игрой, но от прикосновения пробрало насквозь.

Господи, да что же я на него так реагирую? Не девочка уже. А впрочем… тело юное, гормоны играют. Наверное.

Я впервые увидела Эроана так близко. Смогла рассмотреть пронзительный янтарный отлив в светло-карих глазах. Уверенные, властные губы. Черты лица резкие, жесткие, но неуловимо притягательные. От императора исходит мощная сила, и сейчас я особенно отчетливо чувствую, как она меня обволакивает.

Что-то вспыхивает в глазах императора, когда наши руки соприкасаются. Я не спешу разрывать это прикосновение. Эроан действует быстрее меня и накрывает руку второй ладонью.

– Пожалуй, вам не стоит брать это яблоко. Я найду вам другое, если хотите.

– Это вы подобрали с пола? – говорю какую-то ерунду, а язык не слушается. И сердце уже стучит как сумасшедшее.

Черные зрачки как будто пульсируют в такт. А может, мне и не кажется. Кто знает этих магов крови, на что они способны.

– Я поймал это яблоко, когда оно попыталось отскочить от моей спины. Но все же, леди. Я настаиваю.

Он взял мою руку, отстраняя от яблока. Сжал легонько.

Мы смотрели друг на друга неотрывно.

Мысли разлетались по моей голове, как шарики для бильярда.

И вот его я должна обмануть? Подобраться поближе, втереться в доверие, а потом обокрасть?! Он сотрет меня в порошок. Потому что, кажется, видит насквозь. Но вот черт, это вызывает не страх. Совсем не страх.

– Потанцуем? – предлагает Эроан.

Я соглашаюсь.

Несчастное яблоко летит в окно. Освободившаяся рука императора опускается на мою талию. Он разворачивается и ведет меня к центру зала. В этот момент как раз одна композиция сменяет другую. Я не узнаю эту музыку, но тело уверенно, лишь только немного подрагивая, начинает движение и легко следует за императором.

– Будьте осторожны, леди, – говорит Эроан, глядя мне прямо в глаза. – Здесь многие захотят поживиться юной красотой. Но в зале безопасно. Пока вы в зале, вас никто не тронет.

Проникновенный взгляд пробирает до дрожи.

Я – не юная девчонка и прекрасно осознаю, что значит эта реакция. А еще ловлю в глазах императора горячие искорки. Замечаю, каким жаром обдают его прикосновения.

Охотник сделал выбор на сегодняшний вечер. Но по-прежнему оставляет мне возможности для отступления.

Если останусь в зале до конца бала – ничего не будет. Но если покину зал вместе с императором… тем самым дам свое согласие.

– Благодарю за предостережение, – отвечаю со сдержанной улыбкой. Хотя какая, к черту, сдержанность! Нас обоих тянет друг к другу с бешеной силой. По взгляду императора вижу, что он готов раздеть меня прямо здесь и сейчас. Можно счесть это победой? А мысли путаются в голове, и я уже не вполне понимаю, что нужно делать.

Танец захватывает. Мы больше не разговариваем, наслаждаясь прикосновениями на грани приличия. Вот Эроан прижимает меня к себе слишком тесно. И отпускает чуть позже, чем нужно. Его рука снова на моей талии, скользит вверх, к груди. Едва ее касается, но нет – уже на плече помогает сделать разворот. Я включаюсь в эту игру и тоже позволяю себе несколько больше, чем принято в танце. Касаюсь дыханием шеи императора. Задерживаю ладонь на груди поверх гулко стучащего сердца.

Все заканчивается совершенно неожиданно. Музыка на мгновение смолкает, чтобы тут же заиграть по-новому.

– Мне нужно освежиться, – шепчу, прильнув к императору. А затем высвобождаюсь из объятий, спеша к столикам с напитками.

Мне нужно обогнуть вот эту парочку, чтобы незаметно бросить взгляд назад. Замечаю, что Эроан пытается последовать за мной, но дорогу ему преграждает одна из охотниц.

Прекрасно. Пусть императора немного отвлекут. Я уверена, что заинтересовала его! Уверена, что он будет за мной наблюдать.

У столиков надолго не задерживаюсь. Отпив немного сока – с вином уже не рискую, и без того слишком ярко реагирую на императора, – принимаю приглашение незнакомого лорда. А во время танца замечаю обжигающий взгляд Эроана. Он не отказывает леди и танцует с ней, но продолжает наблюдать за мной.

После танца уже открыто ловлю взгляд императора. Улыбаюсь ему. И спешу к выходу на балкон. По пути отмечаю, что Эроан следует за мной. Больше не смотрю назад.

Ночной воздух остужает разгоряченную кожу.

Мои пальцы впиваются в перила. Сжимаю до боли, пытаясь совладать с мыслями и чувствами.

– Раньше я не видел вас в столице, – раздается за спиной голос императора.

Забавно! Опять эта стандартная фраза. И ничего больше.

Отвечаю, не оборачиваясь:

– Я приехала недавно.

Шаги императора быстро приближаются.

– Я очарован вами, прекрасная леди, – произносит Эроан, наклоняясь ко мне. Его руки смыкаются на талии.

Я боялась и одновременно жаждала этого прикосновения.

Оборачиваюсь в объятиях и встречаюсь глазами с императором. Его взгляд пронизывает насквозь. Мое тело отзывается жаром, не меньшим, чем излучает сам Эроан.

Я читала о любви с первого взгляда, но никогда не верила в нее. В страсть с первой встречи верила, но никогда не испытывала. До сего момента.