Наложница алого императора

А Эроан идет по залу уверенным, твердым шагом. Ему кланяются и улыбаются. Подобострастно заглядывают в глаза. Но как только он проходит дальше, я замечаю на лицах людей страх. Да, они боятся мага крови, своего императора.

Наверное, я тоже испугалась, но все равно провожаю его взглядом.

Музыка играет громче. Толпа смыкается. Я больше не вижу его, но по-прежнему чувствую присутствие в зале.

Нужно перевести дыхание. Успокоиться. И подумать, что делать дальше.

Я планировала заводить знакомства? Самое время. Здесь главное не переусердствовать. Не стоять у стеночки, дожидаясь, когда великий император обратит на меня внимание. Развлекаться, общаться, танцевать. Спасибо памяти тела – о танцах можно не беспокоиться. Но в то же время нельзя упустить момент, чтобы Эроан не уединился с очередной красоткой, так и не заметив меня.

– Леди, я не видел вас в столице раньше. – Ко мне подошел высокий лорд с каштановыми волосами до плеч и веселыми карими глазами. – Позвольте представиться. Лорд Маркус Дойш. А вы, прекрасная леди?

– Вивьена Термаль, – я улыбнулась ему, позволяя поцеловать руку.

Что ж, первое знакомство не заставило себя ждать.

Обменявшись парой комплиментов, мы отправились танцевать. После Маркуса меня заприметили еще несколько лордов. Я улыбалась им, поддерживала вежливую беседу, легко танцевала, позволяя телу действовать самому, и незаметно выискивала взглядом императора.

Эроан не спешил делать выбор и общался с разными девушками, поочередно уделяя внимание охотницам за его… ну, скажем, сердцем. Но в моей голове постепенно начал зреть план. Всех охотниц объединяло одно: они набрасывались на Эроана в самом прямом смысле! Пытались незаметно дотронуться до него, оказаться поближе, заступить дорогу. Даже скромняшка, набравшись решимости, принялась атаковать.

Чем дольше я наблюдала, тем отчетливее становилось понимание: Эроану это не нравится, как и большинству мужчин. Он предпочитает сам быть охотником, но уж точно не жертвой, которую всячески пытаются заловить.

Пожалуй, на фоне этого неестественного ажиотажа стоит обратиться к мужским инстинктам. Охотиться на себя я его не заставлю, пока сам не захочет, но есть и другие инструменты.

Жертву выбрала быстро. Хамоватый, грубоватый лорд, явившийся на бал со своей женой, всячески демонстрировал забитой бедняжке свое неуважение. Но что главное, открыто заглядывался на других леди. Подойдет! Такого и не жалко, если что с ним вдруг случится.

Дальше действовала быстро. Я, конечно, не проходила обучение по соблазнению, как Алоэна, зато за свои тридцать с хвостиком немало повидала и опыта набралась. На отсутствие внимания со стороны мужчин тоже не жаловалась. А уж при наличии юного, сияющего нежной красотой тела, и вовсе раз плюнуть – привлечь внимание такого… хм… своеобразного индивидуума. Не привыкла незнакомых людей козлами называть. Но, чувствую, этот нарвется.

– Леди, раньше не видел вас в столице! – лорд быстро меня заприметил. Скользнул по руке, как будто случайно, когда я потянулась за бокалом с вином.

Похоже, здесь многие друг друга знают в лицо. Мне эту фразу уже четвертый раз за вечер говорят!

– Я недавно приехала, – скромно улыбнулась, но вино все-таки взяла. Наглый лорд этим, конечно же воспользовался, продлив прикосновение.

– Простите мою неловкость при виде такой красоты. Меня зовут лорд Кархот. А вы?..

– Леди Вивьена.

– Какое чудесное имя. А вы, Вивьена, интригуете. Недавно приехали, но уже смогли оказаться на самом выдающемся мероприятии в столице – императорском балу.

– Вероятно, мне просто везет. Сама не ожидала, – я продолжала изображать скромницу. До поры до времени, а дальше будет видно. Пусть думает, что я легкая добыча. Для пущего эффекта изобразила немного растерянности.

– О, понимаю! – оживился лорд. – Наверное, вам очень неуютно в незнакомом обществе. Но я не в первый раз в этом замке. Не желаете экскурсию?

Не давая опомниться, лорд подхватил меня под локоток. Свободной рукой я поставила бокал с вином обратно и схватила яблоко. Сопротивляться не стала – позволила увлечь себя в толпу.

Правда, в нужном месте споткнулась и незаметно немножко сменила направление. Нам ведь необходимо столкнуться с императором. А значит, нужно воспользоваться вот тем выходом, неподалеку от которого стоит Эроан, беседуя с очередной леди.

– Вы правы, я совсем здесь не ориентируюсь. Но вы уверены, что мы можем пойти на экскурсию? Замок принадлежит его величеству императору!

Пару раз, как будто случайно, прижалась к лорду. Бросила на него восторженно-заинтересованный взгляд. Чтобы он уж точно уверился в своей неотразимости. Чтобы не захотел останавливаться.

– Ну что вы, мы не будем заходить на запрещенную территорию. Для начала посмотрим сад. Сегодня на улице стоит на удивление теплая погода.

Ну, кажется, пора.

– Я передумала, лорд. Хочу остаться в зале.

– Чего?

Он аж споткнулся на ровном месте. Да, не ожидал.

– Я передумала! – я капризно надула губки. – Хочу танцевать. И ни на какую экскурсию я с вами не пойду!

Лорд переменился в лице. От слащавой улыбки ничего не осталось. Его перекосило, в глазах вспыхнула злость.

Понимаю-понимаю. Если сначала пообещать взглядами, мимолетными прикосновениями, а потом отказать, сложно не взбеситься.

Резко подавшись вперед, он прошипел:

– Мы ведь оба понимаем, что вы здесь делаете. Новые лица, как правило, появляются здесь с единственной целью – запрыгнуть в койку к нашему императору. Но поверьте, я ничуть не хуже, а может быть, даже и лучше его.

Вцепившись в плечо, лорд дернул меня в сторону к выходу.

Я завопила:

– Отпустите меня! Как вы смеете!

Взмахнула рукой. Яблоко выскользнуло и отправилось в полет. Прямо в императора. До сих пор он стоял к нам спиной, но на удар яблоком в спину не отреагировать не мог. Эроан обернулся как раз вовремя. Кархот почти умудрился выволочь меня из зала, но не успел.

Я не ошиблась в императоре, когда решила, что ему будет приятно спасти прекрасную девушку, попавшую в беду.

– Стоять, – голос, глубокий, уверенный, был наполнен силой.

Кархот вздрогнул, но предпочел сделать вид, будто приказ предназначался не ему. Все же выволочь меня из зала не успел. Через пару шагов, в процессе которых я отчаянно сопротивлялась, впрочем, особо не усердствуя, чтобы, не дай бог, не вырваться, лорд снова вздрогнул. Его пальцы, вмиг отчего-то вспотевшие, соскользнули с моего локтя. Лицо стремительно покраснело, в глазах полопались сосуды. Кархот медленно обернулся, просипел:

– Ваше Величество?..

Император шагнул к нам. Я подняла глаза и замерла.

От одного только этого взгляда пробирало насквозь. А от исходящей от императора силы перехватывало дыхание.

– У меня на балу не принято подобное поведение, – холодно заметил Эроан.

– Подобное?.. – красные, как у вампира, глазки лорда трусливо забегали от меня к императору. – Я не понимаю, что вы имеете в виду…

– Я имею в виду насилие. Кажется, эта леди не хотела с вами идти.

– Да? Разве?.. – Кархот повернулся ко мне.