В бесконечности от дома

Он твёрдо решил: когда заработает достаточно денег, обязательно вернётся в Верхнюю Сосновку, восстановит дом и наймёт работников на ферму. Гранин мечтал возродить родной уголок. Это будет его мир, его terra patria.

Вернувшись на свою улицу, Александр позвонил в дом соседки Варвары Афанасьевны. Пройдя в маленькую, старомодно обставленную гостиную, он рассказал о своём намерении отправиться на длительный срок работать в космической экспедиции.

– Я буду признателен вам, если вы присмотрите за домом и тем, что осталось от фермы. Ежемесячно буду перечислять вам деньги, кроме того, весь урожай ваш.

Соседка с радостью приняла предложение.

– Я рада за тебя, Сашенька! Давно пора перестать хандрить и покинуть наш дом престарелых.

Гранин вернулся домой. Первое, что он сделал – отправил заявку по сети на космическую научно-исследовательскую станцию 318. Он узнал, что можно завербоваться на год, три или пять лет. Теперь, оказавшись на пороге перемен, Александр испытывал странное смешение радости и страха. Слишком долго он прожил в глуши, слишком рано подавил в себе желание идти дальше.

Хорошо подумав, подал заявку на три года. «Если дела пойдут хорошо, всегда можно будет продлить контракт», – успокаивал он себя.

Необходимые вещи собрал быстро. Самое главное, что он возьмёт с собой – это память о доме своего детства, о прохладном Голубом озере и ветре, играющем макушками вековых сосен. В каком из бесчисленных миров может быть подобный прекрасный уголок, как его terra patria?

Алекс вышел из дома.

Слабый ветерок с озёрной прохладой слегка раскачивал старые сосны. В безоблачном небе сияла Луна и мириады далёких звёзд. Гранин стоял, затаив дыхание. На душе было тревожно от предстоящих перемен и в то же время радостно от осознания, что принял правильное решение. Слегка щемило в груди. Александр с удивлением почувствовал себя, как и все обитатели Верхней Сосновки, вросшим в эту землю. «Только тогда начинаешь любить свой дом, когда знаешь, что должен его покинуть», – подумал он. Гранин понимал, что перемены и странствия – единственное лекарство, способное исцелить его сердце, уставшее от безысходности и уныния.

Хотя службу на исследовательской станции в дальнем уголке Галактики нельзя назвать романтическим приключением. Даже учёные не в силах предусмотреть все опасности освоения нового неведомого мира. Но Гранин уже давно перестал чему-либо удивляться и был готов ко всему.

3

Человечество уже давно распространило свою экспансию на Марс и Венеру. Освоив родную Солнечную систему и истощив ресурсы Земли, дети Солнца начали искать природные богатства на других планетах в далёких уголках Вселенной. Так был изучен сектор Сириуса. Планета 318 – источник ископаемых, так необходимых человечеству. Здесь, за восемь с лишним световых лет от старой доброй Земли, была развёрнута база и научно-исследовательская станция.

Две звезды – Сириус А и Сириус B – вращаются вокруг общего центра масс. Более крупная звезда – Сириус А – самая яркая в созвездии Большого Пса. Её видно даже с Земли. Но Землю с планеты 318 не разглядеть и в самый мощный телескоп, имеющийся на станции.

Но не только люди ищут ресурсы для своей цивилизации. Одна из наиболее развитых планет Вселенной – Королевство Зирд из системы трёх звёзд Альфа Центавра. Обитатели этого загадочного мира тоже построили свою базу недалеко от куполов колонии детей Солнца.

Жители планеты Зирд отличаются своей прямотой и правдивостью, чтут традиции предков и боготворят свою королеву. Они отличные партнёры, с ними хорошо иметь дело. Эти гуманоиды не способны лгать и мошенничать. Никакие деньги, угрозы, пытки или смерть не заставят зирданцев отступиться от Вселенской Истины, которой они поклоняются.

Кроме того, зирданцы обладают феноменальной памятью и интеллектом, как минимум, в два раза превышающий человеческий.

Люди и зирданцы на протяжении многих десятилетий изучали сектор Сириуса, пока, наконец, не обнаружили планету 318. Совместное освоение этого невзрачного, но богатого природными ресурсами мирка увенчалось проектированием и строительством куполов исследовательских станций.

За право добывать ресурсы на одной из планет Млечного Пути Королевство Зирд щедро делится с детьми Солнца своими знаниями и технологиями, которые у них более развиты. Например, в создании межзвёздных кораблей научная мысль Зирда шагнула далеко вперёд.

Чтобы достичь систему Альфа Центавра, нужно лететь со скоростью света пятнадцать тысяч лет. Зирданцы преодолевают это расстояние за пятнадцать дней, совершая пять идеально просчитанных прыжков через гиперпространство. Между каждым прыжком проходит три дня для восстановления сил и подготовки к следующему прыжку.

Корабль зирданцев устроен так, что пилот управляет им при помощи мысли. Погружаясь в глубокое кресло пилота, гуманоид подключается к кораблю и становится с ним единым организмом.

Для управления вовсе не нужно быть мастером высшего пилотажа. Просто мозг пилота должен синхронизироваться с искусственным интеллектом корабля.

Зирданцы научили людей совершать прыжки через гиперпространство. Эта технология была успешно внедрена в корабли детей Солнца. Контракт о поставке зирданских кораблей на Землю и Марс был заключён ещё до начала совместной разработки планеты 318. Но здесь, на научно-исследовательской станции, впервые начали проводиться курсы по управлению новыми для людей кораблями и совместные тренировочные полёты.

Для этого с людьми работали нейропсихологи с Зирда, чтобы помочь человеческой психике синхронизироваться с зирданскими технологиями.

Как оказалось, несмотря на принципиальные различия в натуре человека и зирданца, гуманоидные расы имеют много общего с человеческими. Поэтому пилоты из Солнечной системы успешно синхронизировались с искусственным интеллектом зирданских кораблей.

Две расы, абсолютно не похожие друг на друга, но имеющие одинаковые цели, неплохо уживаются рядом вдали от своих цветущих миров.

Самое трудное – это привыкнуть к пустынному серому ландшафту и такому же серому безжизненному небу. Здесь нет атмосферы, не бывает ветра, только серая беспросветная пелена, сквозь которую не проникает даже свет двойной звезды Сириус.

На Алекса порой накатывала удушающая волна тоски по ослепительному радостному солнечному свету, прохладному ветру, упоённому запахом сосновой хвои. Ностальгия усиливалась при воспоминании о свежести чистых вод Голубого озера.

Станция была оснащена отсеком для отдыха с бассейном и тренажёрным залом. Организованы даже кинотеатр и бар. Индустрия развлечений хорошо зарабатывает в любом уголке Галактики, где крутятся деньги.

Хотя базы двух дружественных цивилизаций находились рядом, зирданцы редко выходили на контакт с людьми, если этого не требовалось по работе. Высокомерные, как старый дворецкий, правдивые и неумолимые, как само время. Эти гуманоиды испытывают дискомфорт среди шумного веселья детей Солнца. Зирданцы не умеют шутить, воспринимая юмор как разновидность лжи. А «пагубную» привычку людей читать художественные книги и смотреть фильмы считают бессмысленной тратой времени.

4

Служба на станции могла проходить достаточно спокойно, если бы не марсианин по кличке Койот. Этот авантюрист и игрок, жадный до лёгких денег, быстро обнаружил, что Гранин довольно замкнут и держится в стороне от ребят из шести бригад ремонтников. Землянин общается в основном только с пилотом Шепардом. Это сильно задевало Койота, ведь в глубине своей мелочной души он завидовал пилотам. Койот считал, что судьба несправедлива к нему, ведь он тоже достоин формы звёздного флота.

Койот был заядлым игроком и любителем заключать пари по разным поводам. Карманы игрока заметно пополнялись за счёт выигрышей у сослуживцев.

Родом с Марса, он никогда не был на Земле. Марсианские дети растут под куполом. Всё, что они знают, – это красные камни и пыль. Неспроста марсиан зовут «пылянами» или «камнеедами». Койот в жизни не видел бескрайнего бирюзового неба и никогда не дышал просторами земных полей. Его родители – искатели приключений. Всё, чему Койот научился у них, – игре в карты.

Контракт подходил к концу, Александр с нетерпением ожидал окончания службы. Как-то в одну из смен в их бригаду затесался Койот. Вероятно, обменялся с кем-то из ребят их бригады.

Непонятно, какая вша укусила в тот день марсианина, но всю смену Койот не давал Гранину покоя. Без конца язвил и подкалывал по поводу загадочного названия terra patria – родины Гранина. Землянин с трудом сдерживал себя от желания вмазать по наглой физиономии Койота. Раздражение, которое тот вызывал, казалось, останавливало время, смена тянулась бесконечно долго и была наполнена разрядами агрессии.

После вахты Гранин отправился в свою каюту, чтобы принять душ и переодеться. Его браслет на левой руке издал сигнал и засветился зеленоватым светом. Это Шепард позвал Алекса в бар после смены. Том знал, что сегодня в бригаде Гранина был Койот и отчетливо представлял себе, как у друга напряжены нервы.

Зайдя в шумную атмосферу бара, Алекс увидел Тома у барной стойки.

– Привет, Алекс.

– Здорово, Том, – ответил Гранин, пожав руку друга.

Вслед за Александром развязно вошёл Койот. Пройдя мимо Шепарда, он намеренно задел его плечом. На мгновение их взгляды встретились. Пилот заметил в глазах Койота вспыхнувший огонь ненависти и зависти.

Марсианин заказал холодного пива и удалился вглубь зала, присоединившись к своим друзьям. Алекс и Том присели за соседним столиком.

Александр устал от службы, от замкнутого пространства, от узких коридоров и маленьких кают станции. Мысль о том, что конец близок, заставляла сердце приятно сжиматься. Гранин мечтал о доме, о terra patria, о бескрайнем голубом небе Земли.

Шестьдесят рабочих, двенадцать научных сотрудников и восемь пилотов научно-исследовательской станции 318 в системе Сириус подписались на службу, преследуя каждый свои цели. Если учёные заключали контракты ради науки, то остальные работали только ради хорошего вознаграждения.

Среди всех выделялся Койот. Марсианину было скучно, ему требовались постоянные развлечения и мало было заработанных денег. Он часто пытался втянуть товарищей в карточные игры и авантюры.

Дружба Гранина и Шепарда не давала Койоту покоя. Что этот землянин возомнил о себе? Его место среди ремонтников! Это раздражало Койота, поэтому он не отставал от Гранина и продолжал преследовать. Будучи не способным понять тоски по родному дому и не имея собственного, Койот планомерно подкалывал Гранина издёвками и насмехался над рассказами о волшебной планете Земля.

5

Неожиданно в бар вошли подданные Её Величества королевы Зирда. Два пилота во главе с капитаном по имени Нитокус Дир. Сухие и тонкие, почти на голову выше любого высокого мужчины, со светло-серым оттенком кожи и лицами, похожими на маски. Гуманоиды с огромными тёмными глазами и острым подбородком. На них были длинные белые плащи, при движении издававшие мягкий шелест. Овальные вытянутые головы, на которых не было не единого волоска, прикрывали капюшоны. Под белыми плащами на гуманоидах была надета серебристая, обтягивающая тощие тела, форма пилотов Королевского зирданского звёздного флота. Подойдя к стойке, гуманоиды заказали бренди.

Их появление не могло остаться без внимания. Нечасто увидишь зирданца в баре среди шумной музыки и веселья отдыхающих людей.

Это событие разожгло в Койоте охотничий азарт. Он почувствовал, что назревает очередное развлечение.