Пятнистая шкура

– Не стесняйся, Манул, куница живёт в дружбе с соболем. Они – известные разбойники. Сколько соболи прошлой зимой моих кладовочек разорили – не перечесть! – заявил бурундук.

– А ты считать-то умеешь? – насмешливо фыркнул кот.

– Так я и говорю «не перечесть», потому что считать не умею, – ответил бурундук.

–Можно, я разожгу огонь? – смущённо спросил волк.

– Разжигай, если нужно, – согласился барс.

Звери с удивлением смотрели, как оборотень ловко управляется звериными лапами, устраивая костёр и поджаривая мясо.

– Пока готовится еда, – сказал Золотые глаза, – будем держать совет, где искать людей- птиц. Тимофей сказал, что видел двух больших хищных птиц и стаю воронов. Кого бы нам расспросить о них?

– Нужно спросить кого-нибудь очень старого, – присоветовал бурундук.

– А как мы узнаем, кто тут самый старый? – спросил волк.

– Я, между прочим, местный, – вмешался Манул, который после находки мяса снова стал самоуверенным и важным. – Я знаю, что самая старая здесь Стонущая берёза. Только она ни с кем не разговаривает, зато ветвями может побить как следует.

– Ты знаешь, где она растёт? – спросил барс.

– Знаю. Это недалеко.

–Значит, завтракаем и идём к берёзе.

Закончив с едой, звери вновь отправились в путь. Лес вокруг был тёмный, еловый. Упавшие от старости ели образовывали завалы, поросшие мхом. Стволы растущих деревьев были покрыты лишайниками. Внезапно лес расступился, и на склоне холма звери увидели светлый, берёзовый лесок. В центре росла большая старая берёза, а вокруг неё располагались молодые берёзы и совсем юная берёзовая поросль.

– Вон она, – указал лапой Манул. – Но она такая сердитая. Стонет и стонет, а говорить ни с кем не хочет.

В этот самый момент старая берёза содрогнулась и громко застонала. Молодые деревья ответили ей горестным воплем.

Это было так неожиданно, что звери вздрогнули.

– Вы как хотите, а я её боюсь, – честно признался Манул. – Деревья такие непредсказуемые.

– Я тоже тут подожду, – пискнул бурундук.

– Ладно, мы пойдём с волком, – согласился барс.

Вдвоём с Тимофеем они спустились по склону и углубились в молодую поросль. Не успели они далеко зайти, как юные деревья стали стегать их ветвями и испуганно кричать.

– Да что вы так расшумелись! – возмущался барс, зажмурившись и продолжая пробираться вперёд вместе с волком. – Мы ничего вам плохого не сделаем!

– Гоните, гоните их! – кричали деревья. – Они обидят бабушку!

Кое-как звери пролезли в самый центр леса и оказались у корней старой берёзы.

– Как вы посмели прийти сюда? – грозно спросило дерево, наклонившись над ними огромными ветвями. – Что вам нужно?

– Мы узнали, что ты – самое старое дерево в лесу и хотели попросить тебя о помощи, – сказал барс, приседая на задние лапы и с беспокойством следя за шевелением страшных ветвей.

– Как я могу помочь тебе, если уже много лет, как я сама мучаюсь и не могу помочь самой себе, – ответило дерево.

– От чего же ты мучаешься?

– Много лет назад сюда пришли люди, чтобы срубить меня, но в это время пошёл сверкающий дождь. Они были так напуганы сиянием и блеском, что бежали, оставив в моей ране топор.

– Мы могли бы вытащить топор из твоей раны, – сказал волк. – Где он?

– Посмотри с другой стороны.

Звери обошли берёзу и увидели в её стволе заржавленный топор. Волк налёг на него плечом, но сил у него не хватало. Барс обхватил его лапами, и вдвоём они выворотили топор из раны.

– Ах, бабушка истечёт соком! – затрепетала вокруг молодая поросль. – В её рану набьются насекомые, и она загниёт!

– Я знаю, надо замазать рану землёй, – сказал волк.

– Тогда я стану рыть, – предложил Золотые глаза, – а ты делай, как нужно.

Барс когтями разгрёб старую листву и начал рыть землю, а волк – заполнять ею рану дерева и уплотнять. Когда всё было закончено, берёза вздохнула с облегчением. От громкого звука её голоса барс и волк в страхе припали к земле.

– Давно не чувствовала я такой лёгкости, – сказало дерево. – Спасибо вам. Спрашивайте у меня, что хотите.

Барс толкнул волка в бок, и тот спросил:

– Скажи, уважаемая берёза, не видела ли ты стаю из двух больших хищных птиц и множества воронов? Они, когда хотят, могут превращаться в людей.

– А зачем вам эта стая?

– Они украли сестру волка, – объяснил барс, – и мы ищем её повсюду.

– Да, я видела такую стаю. Дважды она пролетела надо мной. Один раз она летела на юг, а другой раз – на восток.

– Боюсь, что это нам не очень поможет. Не знаешь ли ты, уважаемая берёза, кого-нибудь, кто знает больше?

– Дождитесь ночи. По ночам прилетает отдохнуть в моих ветвях летучая мышь ушан. Она наверняка знает больше.

День уже клонился к вечеру, так что барсу и волку оставалось ждать недолго. Видя их усталость, берёза всплеснула ветвями и воскликнула:

– Вот что значит старость! Хорошо же я вас отблагодарила за заботу! Даже угостить забыла! Обойдите меня вокруг и снимите с моей обломленной ветки мешок!

Барс обошёл вокруг берёзы и, поднявшись на задние лапы, снял с ветки довольно тяжёлый холщовый мешок.

– Этот мешок, – продолжила берёза, – принадлежал людям, которые хотели меня срубить. Когда пошёл сверкающий дождь, они бежали и забыли его. В тот день многие деревья в нашем лесу обрели дар речи и стали понимать языки птиц и людей. Этот мешок висел на мне долго, пока о нём не прознали мыши. Они добрались до него и прогрызли дыру, чтобы полакомиться едой, спрятанной в нём. С тех пор прошли долгие годы. Мыши по-прежнему ходят поесть из мешка, а еда в нём не убавляется. Видно, и он стал волшебным после сверкающего дождя. Забирайте его себе.

Барс и волк поблагодарили дерево, устроились у его корней и раскрыли мешок. В нём они нашли мясо, хлеб, кусок сыра, зелёный лук, соль и чёрную редьку. Время ожидания потекло для них быстрее и веселее.

Вскоре тьма окутала землю. В небе зажглись далёкие звёзды. В наступившей тишине они услышали лёгкий шум и увидели, как небольшая летучая мышь ушан подлетела к дереву и повисла на ветке вниз головой.