Красные всадники

Красные всадники
Марина Гостневская

Всадники в красных плащах устраивают налеты на города и деревни. Все мужчины жестоко убиты, все женщины похищены. Майку предстоит выяснить, откуда взялась кровожадная банда, какие цели преследует и кто регулярно вызывает палачей для расправы над мирными жителями. Возможно они вообще не люди

Марина Гостневская

Красные всадники

Глава 1. Бен

Стоял жаркий полдень, середина июля, в ярком голубом небе ни облака. Спелая рожь клонила тяжелые колосья к земле, желтое поле уходило за бескрайний горизонт. Горячий летний ветер гонял по полю золотистые волны, вдоль пыльной проселочной дороги шумели высокие тополя. Вдалеке виднелся маленький одноэтажный домик с черепичной крышей, рядом на веревке сушилось белье, ветер раздувал белые простыни, как паруса маленькой лодки.

Бен с раннего утра работал в поле – убирал урожай, по старинке, серпом, доставшимся еще от деда. Связывал аккуратные снопы и двигался дальше. Он вообще был трудягой, всю жизнь прожил в маленьком домике на отшибе, до ближайшей деревни несколько километров. Занимался сельским хозяйством с раннего утра и до позднего вечера, держал скотину, птиц и даже старенькую гнедую лошадь. Так жили все его предки сотни лет, так жил и он сам.

Бен не был совсем одичалым отшельником, он ездил на мельницу или в ближайший городок продавать урожай, был смекалистым, сообразительным, пользовался уважением среди таких же мужиков-работяг из других деревень. Он даже несколько раз бывал в большом городе, правда, чувствовал себя там неуютно, терялся – на него давили высокие каменные дома, звуки проезжающих машин пугали, а из толпы разряженных горожан хотелось убежать как можно дальше. Куда лучше у себя дома – вокруг только широкие поля, бесконечный простор, каждая тропинка знакома, каждое дерево росло вместе с ним. Здесь не было вечной городской духоты, суеты и торопливости, а к тяжелому физическому труду он привык с раннего детства. Каждый предмет в стареньком доме был сделан его руками или руками его отца или деда, со стен смотрели пожелтевшие фотографии в рамках, все знакомые и любимые лица. И хлеб свой, простой, домашний, был гораздо вкуснее приторно-сладких кренделей и булок, купленных на городском рынке. Жену он нашел себе хорошую – порядочную, молчаливую и работящую девушку из соседней деревни. Она тоже любила одиночество и простор полей, не гналась за пустым блеском больших городов, а в птичнике с курами чувствовала себя гораздо счастливее, чем в лавке с нарядными тканями. И сыновей у них подрастало двое – старший был уже совсем большой, во всем помогал отцу, как раз сегодня срочно уехал на рынок по делам. А младший – вот он, рядом, принес обед, заботливо завернутый в белое льняное полотенце. Жара стояла невыносимая, но жатву отложить никак нельзя, еще немного – и упадут на землю драгоценные зерна, так и половину урожая можно потерять.

Когда Бен жадно пил воду из глиняной кринки, то краем глаза заметил на горизонте странные фигуры. Прямо из-за высоких тополей, ограждающих поле от выветривания, выехали пять всадников и направились в его строну.

«Как они посмели прямо на лошадях вытаптывать урожай!» – подумал Бен и пожалел, что оставил дома ружье. За такие вещи в деревнях не жалели, слишком дорогой ценой доставался каждый кусок хлеба. Но праведное возмущение довольно быстро сменилось тревогой. Всадники явно направлялись к нему, и было очевидно, что едут они не с добрыми намерениями. Несмотря на дикую жару, все они были одеты в темно-красные длинные плащи с большими капюшонами, издалека не видно лиц и даже рук. Абсолютно черные лошади – высокие породистые жеребцы с длинными ногами – легко неслись по полю, издалека казалось, что они вообще не касаются земли. Под черной, лоснящейся на солнце кожей играли мускулы. Бен с тоской вспомнил свою гнедую старенькую лошадку, низкорослую, с широкими мослами и торчащими ребрами. Куда ей до таких красавцев! Всадники смотрелись красиво и угрожающе одновременно в своих красных развевающихся плащах на фоне золотистых волн.

Карательный отряд стремительно приближался. Бен быстро спрятал сына в недовязанный сноп, прикрыл его желтой рожью и сказал не высовываться – он очень надеялся, что мальчика не заметили. А сам побежал в сторону дома, отвлекая внимание на себя. Что-то ему подсказывало, что добром встреча с безжалостными всадниками не закончится. Успеть бы добраться до ружья, хоть умрет как мужик с оружием в руках, а там глядишь и уложит пару лихих наездников. И еще была мысль о жене, ведь ее тоже могут обидеть. Несмотря на двоих детей и тяжелый сельский труд, она оставалась красавицей – высокая, видная, с длинной русой косой.

До дома Бен не добежал… Когда услышал сопение и топот лошадей за спиной, перестал убегать, остановился, повернулся навстречу всадникам и хотел посмотреть им в глаза. Умирать как убегающий трус он не собирался, предки научили, что конец жизни надо принимать достойно, и не важно, когда он наступит, – в глубокой старости или прямо сейчас, жарким июльским днем во время уборки урожая. Но глаз у всадников не было, как не было видно и лиц – под тяжелыми красными капюшонами зияла темная, затягивающая взгляд пустота. Бен с радостью заметил, что все пять преследователей столпились вокруг него, черные кони хрипели и выдыхали пар из ноздрей прямо ему в лицо. Значит, сына эти сволочи не заметили. В ярком солнечном свете блеснул острый изогнутый меч, и для Бена наступила полная темнота.

Мальчик все же вылез из укрытия, стоял среди высоких колосьев и смотрел, как отец почему-то убегает от пятерых людей в красивых ярких плащах. Потом отец остановился, кто-то из всадников взмахнул рукой, от отца в сторону отлетело что-то круглое, похожее на мяч, а его тело как подкошенное упало в желтую рожь. Всадники не обернулись, направились прямо к дому, оттуда выбежала мать. Они легко подхватили ее, перебросили через круп лошади и почти мгновенно исчезли, словно одновременно вошли в невидимую дверь.

Все так же светило яркое летнее солнце, ветер гонял золотистые волны по бескрайнему полю и раздувал белые простыни, как паруса маленькой лодки.

Глава 2. Майк. Планета Грязь

– Горько! – зычно крикнула мадам Эммануэль и отправила в рот целиковую фаршированную куропатку.

– Горько! – подхватили уже порядком пьяные гости, и жениху с невестой в очередной раз пришлось целоваться у всех на глазах.

Из общей веселой толпы под конец вечера трезвыми оставались только трое: счастливые жених с невестой и Майк. Он впервые оказался на мутантской свадьбе.

Вообще такие разгульные вечеринки Майк с детства не любил. Собиралась хренова туча малознакомых людей, дальних родственников или соседей, все орали, пели песни, потом участвовали в дурацких конкурсах вроде «хлопни задом шарик». Хорошо, что его родители жили обособленно и дальних родственников не имели, а если быть точнее, то не имели совсем, кроме деда Димитриса и его сухонькой глуховатой сестры. Но на соседские свадьбы пришлось походить, да и старшую сестру Мию выдавали замуж. На свадьбе тогда гуляла вся улица, подружки невесты и множество родни со стороны жениха. Даже вроде драка какая-то была…

И вот он сидит на свадьбе лучшего друга. Праздничные гулянья мутантов не сильно отличались от человеческих, разве что публика собралась более разнообразная, а конкурсы проводились очень экзотические. Ну вроде тех, кто быстрее перегрызет ножки у деревянного стула или битва замороженными рыбами, пока не поменяется форма головы. Когда гости окончательно надрались оранжевого пойла, то начали мериться языками, ушами, количеством рук, ног и другими конечностями. У каждого второго приглашенного оказался хвост. Кто-то поражал умением липнуть к потолку, другой надуванием грелок через нос и прочими мутантскими штучками. Майку было очень весело, как, впрочем, всегда на планете Грязь – родине его друга Марка. Здесь всегда царила особая атмосфера, и чинная дорогая свадьба все равно под конец вечера превратилась в отвязную мутантскую вечеринку.

Грязь расположилась на стыке нескольких галактик и пересечении основных путей следования большинства космических кораблей. Формально планета была нейтральной и подчинялась только Королю, а на деле никто не хотел прибрать себе такое «сокровище». Из-за серьезной экологической аварии, произошедшей несколько столетий назад, все жители в одночасье стали мутантами – из тех, кто выжил, конечно. Население разделилось на относительно нормальных особей с небольшими отклонениями во внешности (ну и, чего скрывать, в поведении) и совершенно диких уродов, проживающих на свалке за пределами огороженного высоким забором города. Вечные кислотные дожди, радиоактивные озера, грязные бары с химическим пойлом и уродливыми танцовщицами Майка не смущали, в этой помойке он умудрялся себя чувствовать гораздо счастливее, чем на своей родной и невероятно красивой планете Мо.

Про свою родину Майк никому и никогда не рассказывал. Исключение составлял только лучший друг Марк, с которым он познакомился во время службы в армии.

Все жители из Галактики врага подчинялись жестоким Смотрителям и королевской семье и больше напоминали рабов, чем нормальных людей. Большинство планет были полностью разграблены и превратились в колонии – где-то коптили дряхлые заводы по добыче полезных ресурсов, а несчастные работяги пытались заработать на кусок хлеба. На окраинах остались совсем непригодные для жизни места – пристанище космических пиратов и даже людоедов.

Планета Грязь расположилась особняком в большом космическом хозяйстве Его Величества, там царила полная анархия и свои весьма специфические законы. В большой и относительно цивилизованной части города в небо уходили остовы огромных брошенных небоскребов – каменные монстры остались еще с тех времен, когда Грязь была убогим, но относительно пригодным для жизни местом. А потом правительству еще живой планеты дали большие взятки, и на Грязь стали свозить радиоактивные отходы со всех галактик. В один не самый удачный день рванул старый химический завод, началась цепная реакция взрывов, и несчастная Грязь заполыхала, как разноцветный факел. Большинство населения вымерло, остальные стали мутантами и продолжали мутировать до настоящего дня. Самые дикие и уродливые особи проживали на свалке за пределами города, на них иногда приезжали охотиться скучающие богатеи из других галактик. Ради этого одичалых мутантов прикармливали, свозили пищевые отходы с других планет. Небольшая часть относительно нормальных жителей огородились, залезли в бункеры и продолжали жить как ни в чем не бывало. Горожане держали бары и притоны, организовывали охоту на своих же сородичей, торговали всякой дрянью, проворачивали незаконные сделки – в общем, выживали как могли.

Друг Майка мутант Марк внешне полностью походил на среднестатистического человека, иначе бы его просто не взяли служить в ряды королевских войск – первостепенные уроды были Его Величеству не нужны. Парень выглядел совершенно обычным, за исключением небольших мелочей – слух и нюх обострены до максимального, а в основных ушах притаились дополнительные кожистые уши. Марк мастерски их прятал, чтобы не шокировать приличное общество, и даже своей невесте Энн показал такую красоту не сразу.

Майку было все равно, какие уши у его лучшего друга, – да хоть бы он весь был уродом. Они столько всего прошли вместе, так часто оказывались на грани жизни и смерти, что такие мелочи как четыре уха в какой-то момент перестают волновать, наоборот – полезная дополнительная опция. По меркам Грязи семья Марка считалась респектабельной, проживала в подземном шикарно оборудованном бункере и даже держала бар и туристическое агентство. Правда, отдых и путешествия на Грязи всегда были специфическими, но именно за этим сюда съезжались многочисленные туристы и проходимцы со всех галактик. Где еще можно порыбачить на зеленом озере с масляной краской и поймать рыбу, из которой делают светильники? Охоту на своих одичалых сородичей Марк никогда не устраивал и всячески осуждал за это других. И вообще, для мутанта из нищей дыры он оказался на редкость порядочным, большинству его собратьев все же доверять не стоило.

Сам Майк родился и вырос в совершенно других условиях – в соседней галактике на невероятно красивой планете Мо. Существование совершенно другого мира держалось в строжайшем секрете от неспокойных соседей. Узнай Король и его приспешники о неразграбленных богатых планетах всего в тысяче световых километров – множество головорезов уже направили бы свои корабли на завоевание новых трофеев. А от планеты Мо осталось бы привычное безжизненное пепелище. Правители Мо понимали, что опасный и хорошо вооруженный враг может напасть в любой момент – требовалось держать руку на пульсе. Специально обученных людей вроде Майка внедряли в армию Короля с единственной целью – доносить своим о планах потенциального противника, срывать выгодные сделки и даже совершать диверсии на космических заводах и энергетических станциях. Засланные шпионы любыми путями старались не допустить прилета космических войск в свой спокойный и уютный мир.

Именно служа в рядах Королевских войск Майк познакомился с Марком. Служба в армии закончилась, а вот всякие нехорошие и даже опасные истории для них все никак не заканчивались.

В этот раз прилет на планету Грязь все же был по очень приятному и торжественному поводу – Марк женился на скромной девушке Энн, с которой встретился на планете Мо, когда гостил у Майка. Правда, «гостил» – не совсем правильное слово… Дрался с двадцатиметровыми кровожадными бабами в бархатных платьях – безжалостными Костяными вдовами. Но очередные опасные разборки остались в прошлом, и сейчас пришло время радоваться за лучшего друга и веселиться на полную.

Майка как почетного гостя посадили за стол с родителями жениха. Напротив него восседала мама Марка – огромная веселая мадам Эммануэль со сбитым на сторону во время очередного конкурса париком. Рядом сидела такая же огромная и прожорливая сестра Марка Жюли, как две капли воды похожая на мамашу, только немного помоложе. Когда они одновременно распахивали здоровенные рты и отправляли туда тушки молодых цыплят, жуткие майонезные салаты, трясущиеся пудинги и целые шпаги шашлыка из непонятных животных, а потом лихо чокались оранжевым пойлом, залихватски опрокидывали рюмки и одновременно заливисто смеялись, Майку казалось, что у него двоится в глазах. У обеих дам было расстройство пищевого поведения, обе жрали в три горла, весили центнер и нисколько по этому поводу не переживали.

Разбитные тетки оказались самыми веселыми и заводными на вечеринке. Под конец вечера они даже сбацали зажигательный танец под песню «Секси-бомба», чем окончательно завели толпу. Многорукий охранник из бара вытащил из расстегнутой рубашки еще две недоразвитые руки, махал бенгальскими огнями и напоминал светящееся колесо. Многорукий пианист долбасил по клавишам, многоногий друг семьи бил чечетку прямо на рояле, кто-то плевался огнем… Потом его дружно тушили пенным огнетушителем.

Невеста казалась невероятно красивой в нежном белом платье и длинной фате, Марк смотрел на нее влюбленными глазами и был безумно счастлив. А Майк был рад за друга и тоже отрывался по полной, правда, веселье омрачало одно обстоятельство.

Сотрудница туристического агентства Марка, зубастая Мелани, не теряла надежды на серьезные отношения. На ее милом личике зиял огромный провал – здоровенная пасть с тремя рядами мелких острых зубов. Неизвестно, кто надоумил ее обвести губы ярко-алой помадой, но от этого рот девушки выглядел еще страшнее – словно она уже сожрала кого-то и размазала кровь по лицу. Кстати, конкурс, кто быстрее перегрызет деревянный стул, выиграла именно она.

Майк за весь вечер почти ничего не пил. Во-первых, помнил, как сутки блевал в ведро после отвязной вечеринки с оранжевым пойлом из рыбы в одном из местных баров, а во-вторых, чтобы не потерять контроль над собой и наутро не проснуться в объятиях зубастой красотки с откушенными конечностями. Не исключено, что она вообще его загрызет в порыве страсти. Хотя неизвестно, сколько ему надо выжрать алкоголя, чтобы просто перестать вздрагивать, видя ее кровавую улыбку от уха до уха.

Свадьба состоялась через несколько месяцев отлета Марка с невестой на родину.

Его друг потом несколько раз приезжал на секретную планету Мо, где жил Майк, за настойкой из плесени для своей невесты. Да и просто потому что скучал. Любовь – штука хорошая, но проверенных друзей тоже не на помойке находят, надо ценить.

А сам Майк приехал на Грязь за месяц до свадьбы, чтобы помочь с организацией торжества. Правда, на деле всю организацию взяла в свои мощные руки сестренка Марка, необъятная Жюли. Хорошо хоть троих прожорливых детишек она оставила дома с няней на одной отдаленной планете.

Невеста Марка, застенчивая Энн, как ни странно, прижилась в этом мутантском логове и чувствовала себя на планете Грязь прекрасно. Мамаша Марка в ней души не чаяла, все старалась накормить – это как раз и стало основной причиной, почему молодые съехали в отдельное жилье – небольшой комфортабельный бункер на соседней улице. Там же остановился Майк в комнате для гостей.

Энн работала в турагентстве Марка, парочка продолжала развивать новые направления для посещения – Изумрудную долину и Горячие источники.

– А что с твоим Розовым озером? Возил невесту на романтическое свидание? – подколол друга Майк.

Он помнил котлован с розовой краской и как сам едва не угорел от химического запаха. А еще сотню дохлых птиц на палках, выкрашенных в розовый цвет и замаскированных под фламинго. Его друг Марк пытался создать романтическую атмосферу и впаривал туры влюбленным парам.

– Нуу… – Марк замялся, – мы пока прикрыли это направление. Случилась там одна нехорошая история. Парочка недоделанных романтиков осталась на ночевку, полезли вечером купаться в озеро и чуть не сдохли. Так что пока не рискуем. Говорят, они до сих пор розовые, никакой растворитель эту краску не берет. Зато у нас есть новинка – Изумрудная долина, можем завтра слетать.

– Дай угадаю: там взорвали цистерну с зеленой отравой?

– Обижаешь… – протянул Марк. – Там был какой-то синтетический завод, потом он ушел под землю, провалился, а теперь все вокруг зеленое. Красота неимоверная! – у Марка было свое понятие о прекрасном, и Майк не всегда его разделял.

– Нет уж, давай на Горячие источники. Кости погреем.

– Ты прямо как дед старый! У нас туда в основном пенсионеры ездят. Ну ладно, источники так источники, завтра едем. Девчонок с собой возьмем.

К несчастью, Энн очень подружилась с зубастой Мелани. Глядя как девочки шли вечером под ручку впереди и о чем-то весело болтали, Майк тихо спросил:

– А ты не боишься, что твоя зубастая сотрудница сожрет невесту за месяц до свадьбы?

– Наоборот, я очень рад, что они подружились. Знаешь, с Мелани я могу спокойно отпустить Энн куда угодно, в магазин там, погулять… Ни одна мутантская сволочь к ним не пристанет.

– Значит, ты мне втирал про мою нежность и впечатлительность, а на деле полгорода мутантов боятся твоего улыбчивого крокодила?