Шпага и меч

Не случайно император отправил на переговоры Хромого Лиса. Барон был человеком жестоким и опытным. Не чурался грязных методов, но в деле был изворотлив и практически всегда добивался успеха. А в верности его Регнор не сомневался. Поместья барона располагались в окрестностях Ниомары, и захватчики, если им посчастливится расколоть империю, не пройдут мимо такого куша. Так что старый Ворчнур был кровно заинтересован в успехе своей миссии.

Осталось дождаться результата.

* * *

К замку графа Грейлиса Волк ехал через Эльтинейский лес, большая часть которого некогда входила во владения маркизов де ла Грюн. Ему было любопытно и тревожно. Хотя здешние, заполненные светом рощи и перелески в корне отличались от мрачных болотистых долин, окружавших Мшистое болото, чувство опасности не проходило, а скорее усиливалось. Настолько, что через некоторое время Волк решил спешиться и отправиться в разведку на своих двоих.

По его ощущениям до выхода в долину, окружающую замок, оставалось немного. В лесу все чаще можно было видеть следы пребывания людей: сломанная ветка, засечка на стволе дерева, отсутствие на земле сухих веток… Но это все старые следы. А Волк, раздувая ноздри, как настоящий обитатель дикой чащобы, чувствовал, что где-то неподалеку…

Да, точно. Люди никогда не умели маскироваться так, как это делают звери. Особенно, если люди…

С высокого дерева, уцепившись за канат, в его сторону полетело нечто стремительное.

Но Волк, заметив нападавшего минутой ранее, сделал подшаг в сторону и поймал летящее тело в охапку.

И повалился, естественно, на землю. Но добычу не выпустил.

Нападавший (по виду это был парнишка лет шестнадцати) неистово рвался, но Волка, обхватившего его руками и ногами, было не одолеть.

Можно было придушить пацана или сломать ему что-нибудь, потому как к месту схватки уже спешила подмога. Но Волк, обхвативший свою жертву весьма плотно, почувствовал, что в его объятиях отнюдь не мускулистое юношеское тело. Руками он ощутил наличие груди, а мужским естеством – наличие вполне аппетитной попочки, к которой плотно прижимался.

Меж тем из-за кустов выскочила целая толпа. По виду подростки, почти дети. Зато все, как один, вооруженные. Кто с рогатиной, кто с дубиной.

– Стоп! – заорал Волк, распознав в подростках переодетых девчонок. – Не все сразу.

Положение было незавидное. Драться нельзя, а получать по голове кольями не хотелось. Поэтому волчара предпочел лежать, прикрываясь по возможности телом девушки, уже попавшей в его объятия.

– Кто такой? – сурово спросила старшая из прибежавших, держа наготове рогатину.

Блин, как тут ответить, чтоб сделать ее поласковей?

– Маркиз де ла Грюн.

– Маркизов больше нет, – ничуть не смягчилась воинственная амазонка.

Ну, правильно. Земли графства граничат с маркизатом. А Эльтинейский лес вообще простирается в оба владения. Вот люди и знают.

– Но я-то есть, – сказал Волк, стараясь сделать физиономию убедительной.

– Щас проверим, – сообщила агрессорша и, обернувшись, прошептала что-то стоявшей у нее за спиной малявке. Та побежала вглубь леса.

«Что за проверки такие?» – подумал Волк, ощутив легкий приступ паники. Мало ли, будут тыкать в организм какими-нибудь железяками… С них станется.

Виду он, впрочем, не показал. А девчонке, которой прикрывался от нацеленных в него орудий, шепнул: «Не дергайся. Ты меня возбуждаешь».

Та рванулась в ярости. Но куда деваться? Волчара говорил правду, и она это остро чувствовала. В районе собственной попочки.

Минут через пять на сцене появился новый персонаж. Это был старик. Коренастый, широкий в кости, но уже совсем седой и морщинистый. Девчонки явно не рассчитывали на него, как на защитника.

– Этот? – вопросил он, нацеливаясь взглядом на распростертого на земле Волка.

– Да. Говорит, что маркиз.

– Я, Рон Генгар, сорок лет прослужил егерем в этом лесу, – расправил плечи старик. – И всех де ла Грюнов знаю в лицо. Ну-ка, покажи личико…

«Во блин», – подумал волчара и со вздохом вытянул шею, высовываясь из-под своего прикрытия. А что делать?

Бывший егерь подошел на шаг, нагнулся, опираясь руками на колени, вгляделся…

– Хм, – сказал он.

– Я сын Грегори, – сообщил Волк, пресекая очередную попытку девушки вырваться.

– Я знал Грегори, – заявил старик. – А ну встань-ка, дай рассмотреть получше.

Маркиз разжал объятия, и девчонка мгновенно откатилась от него в сторону. Волк поднялся.

– Ну-ка, – старый егерь взял его за плечо и развернул физиономией к свету. – Похож.

Он еще раз вгляделся.

– Ей Богу похож!

– Ага. Здравствуйте.

Дальше общение пошло легче. Волк сходил за оставленным жеребцом, достал из седельных сумок угощение. Разумеется, каких-то особых деликатесов в казарменной столовой Леккура раздобыть не удалось, но сахар он прихватил. Изрядный такой мешочек. Девчонки обрадовались!

– Ну-ка, цыц! – старый Рон не позволил сразу расхватать куски, а погнал подопечных за хворостом и велел кипятить воду. Чай с сахаром – это сила!

Когда расселись кружком вокруг костра, Волк стал расспрашивать о графе, о замке, о том, что слышно в поселках и как народ оценивает перспективы. Ему поведали многое и все новости были печальны.

Король Тенгриды, как человек крайне заинтересованный в договоре с графом, прислал свои войска. Не слишком много, но достаточно, чтобы осадить замок.

Формально боевые действия еще не начались, но королевские солдаты добывали продовольствие в близлежащих поселках. Коротко говоря, грабили.

Сам Грейлис заперся со своим гарнизоном в замке и никаких действий не предпринимал. Говорили, что его невеста попала в заложники к врагам, поэтому руки графа были связаны.

В условиях такой неопределенности, жители окрестных деревень решили всех девушек и девчонок временно переселить в лес. Под начало старого егеря, для которого лес был роднее, чем собственный дом.

Зачем это понадобилось, объяснять не пришлось. Волк знал, что солдаты на захваченных территориях имеют привычку не только грабить. И если от взрослых баб не сильно убудет, если их лишний раз поваляют на сене, то молодок решили поберечь. Ни к чему им такое начало жизни.

В лесу этот маленький отряд обитал вторую неделю. Егерь помог построить шалаши, обучил ловить рыбу, ставить силки на куропаток и зайцев. В общем, не голодали. А поскольку на дворе было лето, то и не мерзли. Но сколько еще придется тут сидеть, никто не знал. И это заставляло нервничать.

– Странно, – удивился Волк, выслушав новости. – Я почему-то думал, что невеста графа в безопасности.

Бывший егерь только пожал плечами. Он рассказал, что знал.

– А от императора делегация прибыла? – продолжил допытываться маркиз.