Анастасия

И девушка понемногу вновь поверила (хотя не отдавала себе в том отчёта), что жизнь ее – не такая уж зряшная. В том, чтобы дальше коптить небо, очевидно, была и цель, и смысл.

…На вторую неделю, как жила у него, она пошла в лес собирать валежник. Сизые тучи стлались по небу. Было мрачно и холодно, однако ж не сыро. В чаще, само собой, вообще была непроглядная тьма, поэтому, выбравшись на опушку, Настя вздохнула с облегчением.

Вот он, завал хвороста. Гришка еще вчера, как рассказывал ей утром, сбил вместе три хлипкие жердочки над ним. Повесил шубу мехом навыворот. Но если он таким образом надеялся отогнать от завала злых духов, то очень ошибся.

Ибо Настя встретила на валежнике шамана (был он как медведь, только верхних лап – не две, а четыре. Нижние – как и положено, кряжистые, загребавшие чуть вбок – плотно стояли на земле, будто человечьи. Нос у "медведя" был длинный, тощий – еще чуть-чуть, и она сказала бы "острый". Рот вымазан в какой-то светящейся желтой дряни. Шаман – а то, что это шаман, девушка не сомневалась – кружился в удивительном танце; слегка покачиваясь с ноги на ногу, он бил толстыми когтями по древесному корню, на котором стоял, и родящийся таким образом ритм подчинял его движения себе. "Музыка" создавала в сознании нашей героини странные образы: большой – нет, даже большущий – Рак, из которого кметы делают, потроша его на ходу, воинский доспех. Голый, хлипкий парнишка, прожаренный солнцем и не без труда в этот доспех забравшийся. Девушка с луком и стрелами, пускающая ветры сквозь мочальную юбчонку…

Наша героиня потрясла головой, и все исчезло. Все – кроме пляшущего медведечеловека.

" Это сильный див", – решила Настя. – "Не аждаха, понятно… Но по меньшей мере, убыр. А то и шурале!"

Про валежник Настя, конечно же, и думать забыла. Сделала шаг-другой в сторону шамана, однако поняла, что слишком торопится, и подалась назад. Она не погибла. Лукавый, может, и хотел погубить, но не имел столько сил. Знакомые звуки – ржание савраски, крик беркута – донеслись до ее слуха; девушка пришла в себя. Новое видение, не связанное с теми, непристойно манившими, на миг открылось перед ней: зеленый тополь в огне, распускающемся вверх, словно журавль-малыш, взмывает в заоблачную мечту…. И тут же – видение вновь перестало существовать. Девушка почувствовала, что у мага больше нет над нею власти.

…Когда она вернулась домой, про себя крайне удивленная, что колдун позволил так просто уйти из его лап, девушку ждал сюрприз: Григорий стоял во дворе, а перед ним был возок (не сильно большой, но и не крохотный) в коем лежали необструганные бревна. "Он что, тоже за валежником ходил?! А чего мне не сказал?"

– Это от княжеского эконома, – ткнув пальцем в сторону телеги, молвил Гришка. – Говорит, для укрепления домашнего хозяйства. Как думаешь, братец Никанор, что из этих бревен сделать можно?

"Проверяет", – понял " братец". – "Будь я девушкой, то скажу – сделать прялку, или еще что-нибудь такое. Надо ж, самый первый день, и уже засомневался!"

– Ограду построить, – важно прикинула она. – Заборчик… Там можно будет упражняться с мечом или копьем.

– А что, неплохо придумано, – хмыкнул воин. – Я ему так и скажу. Молодец, Никанор! Ну а теперь пойдем, что ли, в баню. Погреемся.

"Не бойся; соглашайся", – шепнул Петруха. – " А там будь что будет. Он не увидит твое настоящее тело. Мы с савраской и птицей-орлом позаботились об этом".

Настя не очень поверила, но кивнула, показывая, что рада.

***

…Когда они предстали друг перед другом нагие, Настя узрела, что…

(Ржание, как назойливый призыв, отчаянно звенело в ее ушах, и крик беркута не давал покоя, мутя сознанье)…

Что теперь она, совершенно точно, НИКАНОР. Тело ее в две секунды стало мужским – таким же невысоким и кряжистым, как у друга-воина. "Была хрупче прутика, обернулась – или обернулся – крепышом…" Впрочем, ладно. Даже если Гриша поймет, что здесь что-то не так – нам того и надо. "Верно ведь, Петюня?"

Призрак не ответил. "Молчание – знак согласия", – ухмыльнулась про себя девушка, ставшая парнем. И – позволила усатому кмету молча хлестать ее по спине и по бокам молодой березой. В общем, все было довольно тихо, спокойно, если не считать, что голоса хранителей-животных все время мешали. Будоражили. Не давали как следует расслабиться… " А-а, ну и Бог с ним!" Заодно ("каюсь, грешна, грешна!") можно было

увидеть своего нового друга в чем мать родила.

…Все же ей показалось: при выходе из парильни, когда она впопыхах накинула туговатый, но удобный халат, – на миг сквозь полы халата мелькнуло ее прежнее, девичье тело. Заметил ли Гришка – вот вопрос… Возможно, и заметил, да виду не подал (пока). И в постель к ней вечером не пришел. Значит, если она правильно поняла, тревожиться не о чем…

Ну а сам воин, конечно же, так не считал. И, как ни раздражало его колдовство – все-таки вынужден был к нему прибегнуть. Он знал пещеру у реки (а "Никанор" не знал), где живет старая, мудрая дочь Змеи Горыни.

***

-– Госпожа! Госпожа ведунья!..

–– С чем на сей раз пожаловал, Григорий? Оплату хоть привез, как договорились?

–– Три пуда сала с собой, прошу на этот счет не волноваться. А вот погадайте мне, ваше темнейшество, гляньте в костер – что там языки пламени изображают?

– Что ты – на перепутье. Даже, можно сказать, на пороге важных дел.

– Это я и сам знаю. Но как убедиться наверняка – девушка передо мной или парень? Никанор или кто-то другой?

Где-то вдалеке звучал орлиный клекот, доносилось – из его же собственной конюшни –? ? ржание савраски. Они заглушали разговор, так что Григорию еле хватало силы как можно громче кричать. Иначе бы ведьма не услышала.

– Если это девушка, – хмыкнула ведьма, – веди ко мне.

– И что тогда будет?

– В оборот ее возьму. – Григорий знал, что ведьма шутит, и не испугался. Потом она, уже серьезно, сказала:

––? ? Базилик знаешь?

– Цветок такой, с нежным запахом? А конечно.

– И что у парней бывают подчас невольные выбросы этого самого… Ведаешь?

–– Еще бы. – Он не стеснялся сейчас, ведь разговор с Ягой – дело особое, смущенья здесь не надо.

– Ну вот, значит. Кладешь базилик под одеяло своему гостю, а потом смотришь – увял или расцвел.

– А что, нельзя как-нибудь проще? Без лазанья в чужую постель, да еще до свадьбы?

Ведьма задумалась…

– Метла. Вот испытанное средство. Поставь в угол метлу. Если пройдет мимо – значит, парень. Возьмется подметать – девушка.

– Как-то это слишком уж просто…

– Но действие возымеет, не сомневайся. Способ старый, сто лет уж как отработан. – Ведьма приспустила платок и блаженно почесала родимое пятно над виском. – Сделай так, и сам все увидишь.

– Не шибко тебе верю, Яга. Но все ж… будь по твоему; другого выхода я не вижу.

***

(Парой дней позже).

…– Любушка ты моя, касаточка! Как же тебя звать-то?

Она поглядела на него с доброй улыбкой:

–– Настена я.

И пошли рассказы: про то, как ее в детстве за пана Змиевского выдали, как она схоронила? ? под рубахой кривой клинок, потом в постели отсекла немилому муженьку голову и, не? ? дожидаясь, пока новая отрастет, сбежала из замка. Как металась по лесам и полям, желая? ? прибиться хоть к кому-нибудь. Как ее в итоге нашли агенты Старой Гвардии (кто они, Настя не знала, но, видимо, очень влиятельные персоны). Вербовка не удалась, но девушка не жалела: впереди-то еще целая жизнь!

…И как потом встретила савраску и орла, ставших ее верными хранителями. Как переспала с Петюней, а наутро нашла его, убитого, в хате. Как сошла с ума, наконец – голоса стала слышать…