Избери жизнь

– Да брось, приятель! Какие грехи Какая вина? Я – и то не мог предполагать, что так произойдёт, а ты, тем более! Просто – несчастный случай!

– Скажи, ты никогда не слышал выражение: «муки совести»? Что ты за человек такой? Я виноват в том, что верил тебе, что ленился, что предпочитал ни во что не вникать. Мне было хорошо и комфортно. И этот мой комфорт оказался оплачен тысячами трагедий. Поэтому я с радостью приму любое наказание, чтобы смирением, терпением и раскаянием хоть немного облегчить чувство моей вины.

– Зря ты терзаешься! Впрочем, я понимаю. Это у тебя депрессия от той жизни, которую ты ведёшь. Сидишь на одном месте, ешь какую-то гадость (Координатор брезгливо покосился на остатки обеда на столе). Никаких развлечений, никаких положительных эмоций. Поневоле загрустишь! Знаешь что? Возьму-ка я тебя в свой дворец! Там с тебя мигом хандра слетит! Знаешь, какая там кухня! Бьюсь об заклад, ты никогда такого не пробовал! А я знаю, что ты – поклонник изысканной кулинарии. А какие девочки! Супер-люкс! И развлечений полно: хочешь – кино смотри, хочешь – на пляже расслабляйся! А медицина какая! Мы из тебя мигом молодого человека сделаем!

Координатору не столько хотелось сделать своему компаньону что-то приятное (жалеть и сострадать он не умел, а нелепые угрызения совести и упорное желание искупить вину попросту смешили). Нет, ему больше всего хотелось похвастаться, показать, каких головокружительных высот достиг он в своём благополучии, и как, с барского плеча, может облагодетельствовать того, кто первоначально, в прошлой жизни, был в сотни раз богаче его.

«Он всё потерял, а я всё приобрёл!» – горделиво думал Координатор.

– А цена какая? Душа? А знаешь, что душа дороже всех сокровищ мира? Так что, ты продешевил. Лучше уйди.

Напрасно Координатор предпринял ещё одну попытку соблазнить компаньона чудесами своего дворца. Тот отвернулся и больше не сказал ни слова.

Координатор внезапно осознал, что этот поединок он проиграл, и что в его добродушном и недалёком компаньоне есть что-то такое, чего нет в нём самом. Он не ругался и не выяснял отношения, но в его молчании ощущалась такая сила, что Координатор вдруг почувствовал себя ничтожным и жалким.

Это было неприятно, и, чтобы окончательно не потерять лицо, Координатор распрощался со словами:

– Ну что же, рад был повидаться! Прости, дел много, вынужден откланяться. Не кисни. Если что-то понадобится, сообщи.

Кажется, последнее слово осталось за ним. Координатор вздохнул с облегчением и как только повернулся к двери, та сразу же распахнулась.

Наставник ждал на галерее и иронически взглянул на слегка растерянного Координатора.

– Ну, как впечатление? Доволен встречей?

– По-моему, он тронулся умом, – Координатор говорил с напускным спокойствием.

– Вполне возможно. Хотя, допускаю, что всё зависит от точки зрения. Знаешь, как он к нам попал? Когда случилась Катастрофа, тюрьма, в которой он сидел, частично разрушилась. Заключённые, которые остались в живых, разбежались кто куда. Все, кроме него. Он продолжал сидеть в своей камере, хотя мог уйти, и, когда наши подручные нашли его там, уже потерял сознание от голода и жажды. Пришлось применить к нему регенерацию. Когда он очнулся, то первым делом попросил, чтобы его вернули в тюрьму, поскольку он отбыл лишь малую часть своего срока. Мы ему сказали, что тюрьма разрушена, и отбывать наказание он будет в другом месте. Так он и оказался в юзерхаузе. Можешь представить, с тех пор он ведёт себя в точности так, как ты наблюдал сегодня. Так что суди сам: нормален он, или нет. И знаешь, у нас очень мало шансов заполучить эту душу. Поэтому не могу решить, стоит ли его дальше содержать в юзерхаузе или можно утилизировать? Скажи, он тебе ещё понадобится?

Первым порывом Координатора было сказать, что он хочет оставить компаньона в юзерхаузе. Мало ли что, вдруг пригодиться когда-нибудь. Но потом он струсил. Наставник может подумать, что он испытывает дружеские чувства к этому нелепому в своём страдании субъекту. Или, что ещё хуже, что он, Координатор, разделяет взгляды этого чудака! Нет, так можно всего лишиться. Компаньон уже сыграл свою роль, и больше не нужен. Отработанный расходный материал. И он, пожав плечами, равнодушным тоном сказал:

– Поступайте с ним, как сочтёте нужным, мне он совершенно безразличен и неинтересен.

– Браво, браво! Вот это по-нашему! – похвалил Наставник. – А я, признаться, думал, что ты проявишь слабину, пожалеешь его, постараешься помочь. Что ж, я рад, что не разочаровался в тебе.

Никогда больше Координатор не испытывал желания пообщаться с живыми людьми: ни со знакомыми, ни со всеми иными. С андроидами было спокойнее и приятнее.

13. Второе посещение дворца Светоносца

И вот наступил день, сегодняшний день, который выбил Координатора из привычной колеи и наполнил его душу самыми ужасными предчувствиями.

Тучи над головой сгущались почти незаметно, но Координатор с его безошибочной интуицией уже давно испытывал тревогу за положение дел во вверенном ему хозяйстве. Его предчувствия питались вовсе не безотчётными страхами и мнительностью. Нет. Координатора очень беспокоили сведения, поступавшие почти из всех провинций. И особенно провально они выглядели в провинции Раша. Число юзеров неуклонно уменьшалось. Юзеры, прожившие в юзерхаузах по нескольку лет, всё чаще подвергались утилизации за бесперспективностью. Новых поступлений почти не было. Наставнику, а, тем более, Светоносцу, такое положение дел точно не понравится.

Координатор часами разглядывал данные статистики, диаграммы и графики. Он ломал голову над тем, как бы избежать ответственности за сложившуюся ситуацию. Как всё было просто в той, прошлой жизни! Тогда он тоже загодя почувствовал грядущий крах и вовремя сумел приготовиться к отступлению. Но куда можно бежать сейчас? Он узник. Такой же узник, как и любой из юзеров, разве что его тюрьма побольше и покомфортабельнее…

Требовать чего-либо от канцлеров было бесполезно. Он давно понял, что от них практически ничего не зависит.

Координатор решил действовать через Наставника. Как назло, тот теперь появлялся очень редко. Обратной связи не было. Наставник появлялся и исчезал, когда ему было угодно.

И всё же в одно из таких посещений Координатору удалось обсудить со своим руководителем положение дел.

– Меня очень беспокоит ситуация с заполнением юзерхаузов, особенно в провинции Раша, – начал Координатор.

– Представь себе, нас тоже! – с раздражением перебил его Наставник.

– Да, я понимаю, и хотел бы с вами посоветоваться. Что нам надо сделать для пополнения рядов юзеров?

– А ты сам не догадываешься? Поставлять новых детей в центры регенерации! Разве это трудно понять?

– Господин Наставник, я, разумеется, понимаю. И не раз говорил об этом канцлерам. Но те отвечают, что добыть новых детей непросто. Взрослые их берегут как зеницу ока, не выпускают из поселений без сопровождения взрослых до шестнадцати, а то и восемнадцати лет. А вы сами говорили, что лица более старших возрастов практически не поддаются перестройке сознания и качественной очистке памяти…

– А на что вам эти, так называемые рыцари? Мне казалось, что поставка детей – их прямая обязанность!

– С рыцарями тоже не всё в порядке, господин Наставник! Вы ведь прекрасно знаете, что им далеко до рыцарей первых лет. Тогда их вербовали из выживших после Катастрофы криминальных личностей. Они были энергичны, агрессивны и дерзки. Нынешним рыцарям, из бывших юзеров, до них далеко. Они вялы, безынициативны, физически слабы. Наконец, они просто трусы! Постоянно дрожат за свои шкуры и не хотят ни во что вмешиваться. Даже длительная обработка в Центрах регенерации не избавляет их до конца от страха перед внешней средой и посторонними людьми. И все поголовно страдают от игровой зависимости. Вместо того, чтобы заниматься делами, они предпочитают уклоняться от них и сбегают в Виртуальность!

Есть и ещё одна сложность. Кроме материальных, вещественных, так сказать, оград, вокруг поселений в некоторых местах присутствует и ещё одна, назовём ее – нематериальная стена, преодолеть которую практически невозможно. Она возникает после того, как религиозные руководители и жители поселений с особыми песнями и какими-то предметами из их культовых зданий обходят поселения по кругу! И они разбрызгивают воду, над которой произносят перед этим какие-то слова. И всё! После этого поселение становится неприступной крепостью. Даже наши дроны не могут залететь на эти территории. Вы можете упрекнуть меня в суеверии. Но клянусь вам, это чистая правда!

– Сам знаю, – буркнул Наставник. – Но не думай, что вас это оправдывает. По нашим наблюдениям численность отщепенцев, живущих в поселениях, увеличивается год от года. Поселения расширяются, к ним присоединяются всё новые территории. И это в то время, когда юзерхаузы почти опустели! Не думаю, что это нравится Великому Светоносцу, слава ему! Он и так рвёт и мечет, что поступление новых душ в его владения почти прекратилось. Мало того, что численность населения юзерхаузов сокращается, так ещё большинство душ утилизированных юзеров легко выигрывают суд! Их, видите ли, признают жертвами принуждения! Те увечья, которые мы пытались нанести их душам в юзерхаузах, легко излечиваются любовью Архитектора!

– Мне в голову пришла одна мысль, – нерешительно произнёс Координатор. – Нельзя ли населить юзерхаузы андроидами?

– Я знал, что все люди – болваны. Но от тебя подобной глупости не ожидал. Ты что, до сих пор не понял, тупица, что нас интересует? Поясняю в последний раз, и заруби это себе на носу на всю жизнь. В любом человеке нас интересует только его душа! Душа, понял! Со времён Адама человек отличается от всех живых существ тем, что носит в себе частицу, вложенную в него самим Архитектором! В тот же миг, когда происходит зачатие, Он вкладывает в крохотную клеточку, будущего человека, частицу Себя. Она есть в любом из людей, даже в тебе! И нам важно завладеть как можно большим количеством этих частиц. Каждый раз, это наша маленькая победа над Ним! А что такое андроиды? Что останется от них после уничтожения тела? Ни-че-го! Так зачем нам держать их в юзерхаузах и тратить на них ресурсы? Я разочарован! За столько лет ты, оказывается, так и не понял, в чём смысл твоей работы!

С этими словами Наставник исчез, оставив Координатора томиться неопределённостью и страхом.

С тех пор Наставник не появлялся очень долго. Координатор махнул рукой на все развлечения. Он то целыми днями просиживал в кабинете в полном одиночестве, ломая голову над тем, как исправить ситуацию, то вызывал канцлеров вместе или по одиночке (от чего, впрочем, толку почти не было).

И вот вчера Наставник возник в кабинете буквально на пару мгновений. Он произнёс только несколько слов:

– Завтра совещание во дворце Великого Светоносца, слава ему! Будь готов. Предупреждаю, тебе не поздоровится! – и с этими словами исчез.

Координатор вдруг почувствовал, что на него надвигается гигантский айсберг. Надвигается неумолимо и неотвратимо. И от него невозможно ни убежать, ни спрятаться, ни увернуться.

До конца дня он не находил себе места, а ночью почти не сомкнул глаз. Впервые его изворотливый ум не находил выхода. Он вскочил и подошёл к окну. Пейзаж соответствовал его настроению: нагромождение диких скал, засыпанных снегом и скованных льдом. На тёмном ночном небе ни луны, ни звёзд… Координатор прижался лбом к холодному стеклу. О, как бы он был счастлив, если бы оказался сейчас там, среди снега и камней! Там бы у него был хоть крохотный, но шанс на спасение. Он мог бы попытаться выбраться из этого гиблого места. А, может быть, ему бы встретился кто-нибудь и помог. Здесь же шансов не было никаких…

Почему-то Координатор вдруг вспомнил про жителей поселений, «отщепенцев», как называл их в последнее время Наставник. Он привык презирать их за их глупость, нерасчётливость. Подумать только, добровольно выбрали нищету и тяжкий труд, когда им предлагали спокойную и комфортную жизнь в юзерхаузах! Удивительно, но сейчас он даже завидовал этим «отщепенцам». Он вдруг подумал, что у них есть то, чего лишён он – спокойствие, уверенность в будущем и, главное, свобода! Получается, был глуп он, а не они.

Эти запоздалые терзания прервал голос меню, которое пожелала Великому Координатору доброго утра и осведомилась, когда и куда подавать завтрак.

Стало быть, уже утро? Но пейзаж за окном оставался прежним.

Координатор почти не притронулся к завтраку и устремился в гардеробную. Надо держаться до конца. Есть ещё крохотная вероятность, что всё обойдется. И он должен выглядеть на совещании как положено.

Каковым же было его удивление, когда он обнаружил, что его гардеробная совершенно пуста! На единственном манекене был обычный домашний костюм.

Гардеробная помощница с глубоким реверансом объяснила, что у неё имеются особые распоряжения относительно одежды для сегодняшнего совещания. Но она может предложить её Координатору только после того, когда будет получено приглашение во дворец Великого Светоносца.

Координатор наскоро переоделся и вернулся в спальню. Пейзаж за окном не изменился. Там по-прежнему была безлунная зимняя ночь в горах. Он направился в кабинет – и там опять его взору предстали засыпанные снегом скалы.