Симбиоз

Сиена примерно объяснила, кто такие космонавты, и откуда они прилетели. Но это было выше понимания примитивных существ. Зато получилось объяснить, что они лишь во временном заточении. По окончании исследования сару планировали отпустить.

Таков был первый контакт людей с другой гуманоидной разумной жизнью на Эльпиде.

Из истории нового человечества (9)

Эра нового человечества (н. ч.) вела свой отсчёт с две тысячи двадцать первого года. Тогда, в начале двадцать первого века на человечество обрушился новый вирус. Точнее сказать, вирус гриппа, как и всё живое и квазиживое во Вселенной развился, эволюционировал или, проще говоря, мутировал в новую форму. "Обрушился" – это, конечно, громко сказано, скорее, мягко снизошёл. Пандемия была вялотекущей, вирус оказался каким-то привередливым и избирательным: у одних он вызывал максимум лёгкий насморк, а то и вовсе не проявлялся никакими симптомами при попадании в организм человека. Других очень быстро сводил в могилу через отказ внутренних органов из-за мощной гипертермии, которую никак не удавалось сбить даже самыми мощными и передовыми медицинскими препаратами. Врачи создавали разные сыворотки, вакцины, таблетки, капсулы, порошки, спреи против нового вируса – но это всё не влияло значимо на масштаб вялотекущей заболеваемости.

Так видоизмененный грипп не спеша прошёлся по планете. И через четыре года исчез, как будто его и не было. За это время умерла одна шестая человечества, ещё одна шестая умерла в течение пяти лет после ухода вируса. Вроде бы человечество устаканилось в новом ритме жизни и в новом уменьшенном количестве, вздохнуло свободнее. Но это было ещё не все дары эпидемии.

Со временем оказалось, что половина из оставшегося населения Земли, или треть от первоначального числа на начало двадцать первого века, – стали абсолютно бесплодны. Таковы были их последствия от вирусных изменений ДНК. "Мавр сделал своё дело, мавр может уходить". Пандемия вроде бы закончилась, а цепочка её последствий продолжала свой труд. Люди стали бесплодны целиком, полностью и абсолютно. Это напоминало непонятную чёрную магию или проклятие. Потому что обычно спасающие в таких случаях методы медицинской науки, наподобие экстракорпорального оплодотворения или клонирования, не работали. Согласно всем биологическим, биохимическим, генетическим и физиологическим законам они должны были сработать, но нет, ничего не получалось.

Скрещивание гамет бесплодного мужчины и гамет здоровой женщины не запускали нужную реакцию – клетки не соединялись и не начинали делиться. Аналогично с клонированием. Всё блокировалось, словно в пробирку помещали мёртвую плоть. Учёные продолжали биться какое-то время над загадкой такого приобретенного бесплодия, а потом махнули рукой. Потому что оставшаяся треть человечества будто резко помудрела, прозрела и поднялась сознанием на уровень выше. Люди поняли ценность меньшего количества людей на планете. Не заражённых вирусным бесплодием людей на планете оставалось два с половиной миллиарда. Человечество единодушно решило, что больше и не надо и ввело квоты на рождаемость. С того времени ни роста, ни убыли населения не должно было происходить.

Конечно, у такого подхода были свои противники. Многие хотели плодиться и размножаться. Но меньшинство никогда не одолеет большинство. Таких инакомыслящих выдворяли за пределы городов, мегаполисов, подальше от благ цивилизации, где в условиях резервации те были вольны размножаться и выживать, как им будет угодно. Так было во всех странах, на всех континентах. Люди в резервациях вернулись к общинно-племенному строю, земледелию и охоте. И размножались, сколько влезет. Но общее их число росло очень медленно: без современной медицины детская смертность была катастрофически большой. Когда же попытки отчаявшихся резервистов нападать на города для добычи продуктов и медикаментов, что иногда у них увенчивалось успехом, стали слишком часты, – люди провели зачистку по всему миру. Гуманную зачистку: войска проехались по резервациям и провели инъекционную стерилизацию всех, до кого дотянулись.

Мутировавший вирус гриппа, как узналось после, повлиял и на здоровых людей. Люди изменились биологически. Долгоиграющий вечный спор об эволюции человека был разрешён быстро и наглядно с помощью вирусной мутации. Поначалу врачи недоумевали, даже были редкие наивные попытки вернуть физиологические показатели тел в норму. Но при таких новых референсных значениях люди должны болеть, а они чувствовали себя прекрасно. И когда изменения созрели у всех людей, учёным и мировым правительствам пришлось признать, что человечество теперь – некий новый биологический вид. И изменения однозначно вызваны вирусом. У людей повысился почти в два раза гематокрит, гемоглобин, увеличилось количество митохондрий в клетках. Диапазон кислородной потребности организма расширился. Если раньше человек в высокогорье при условных десяти процентах кислорода в воздухе (а в норме двадцать один процент) чувствовал удушье, то сейчас человеческий организм ощущал себя прекрасно и при восьми процентах, и при двадцати одном процентах.

Пришлось срочно переписывать все учебники по медицинским наукам, менять медицинскую теорию и практику. Да и не только медицину. Все виды спорта, так или иначе связанные с уровнем потребления кислорода, обновляли и обновляли мировые рекорды. Пришлось вносить значительные коррективы и в спортивную теорию и методику подготовки. Дайверы были в восторге от открывшихся возможностей, теперь человек мог гораздо дольше обходиться без кислорода.

Вскоре были замечены ещё подарки от эпидемии. Долгожительство. Новое человечество стало дольше жить. Если в начале двадцать первого века редкие люди доживали до ста лет, то теперь средняя продолжительность составляла почти сто семнадцать лет, долгожители-горцы дотягивали почти до ста пятидесяти.

Все эти изменения изучились и узнались, конечно, не сразу, со временем. А когда пришло осознание, что Homo Sapiens больше нет, задним числом начали вести отчёт от первого года исчезновения вируса. Две тысячи двадцать первый год нашей эры таким образом стал первым годом нового человечества. Новая эволюционная ступень была названа Homo Conscius – Человек Осознанный.

9

Сумерки и ночь на Эльпиде поражают своей красотой. Как только двойное солнце закатывается за горизонт, тут же на небе вспыхивают яркие звёзды, а по лесу начинают загораться люминесцирующие светлячки и прожилки некоторых грибниц на стволах деревьев. Узнать и изучить, какие именно грибы и насекомые излучают свет, входило в одну из задач Евгении как биолога и ботаника.

Айк ещё на подлёте к Эльпиде с "Кентавра" выполнил множество снимков звёздного неба, что поможет ему составить астрономическую карту. И здесь, уже с поверхности в северном полушарии, он запечатлел расположение небесных тел. И всё равно астроном старался использовать любую возможность полюбоваться на ночное небо. Это было его страстью.

На закате Киоши, Давид с неразлучной пушкой, Евгения и Айк выдвинулись к лесу. Беспилотники прошерстили близлежащие районы, крупных животных замечено не было, явная опасность астронавтам не грозила. Только зашли солнца, как по деревьям побежали голубые и зелёные огоньки. Некоторые передвигались и перелетали – насекомые. Некоторые оставались неподвижными – грибы. Джонни начала бережно собирать образцы в бокс.

Айк стоял, запрокинув голову вверх, любовался неземной красотой. Он даже что-то мурлыкал себе под нос от удовольствия. Что, конечно же, было хорошо слышно по общей связи и вызывало улыбку. Давид вглядывался в чащу леса. Дроны, конечно, прямую опасность не показали. Но сейчас уже достаточно стемнело, и ночь всё больше вступает в свои права, от съёмки с воздуха толку нет. Киоши вернул беспилотники и отправился в корабль. Так что в ночном лесу может таиться что-то нехорошее…

По ушам команды по общей связи резко ударил вскрик Айка.

– Ааа!!! Капитан! Я ни хера не вижу.

– Айк! Айк, что случилось?!

– Кап… – голос астронома прервался, сигнал связи прервался.

С камеры на шлеме на мониторы в рубке постоянно поступала запись. И сейчас Сергей сидел перед экраном. И изображение с камеры Айка пропало.

Давид включил фонарь и развернул пушку на Айка. Точнее на место, где тот только что стоял. А теперь его не было, будто сквозь землю провалился.

Военный специалист экспедиции побежал к месту, где стоял Айк. Все слышали его учащенное дыхание.

– Женя! Срочно беги к кораблю! – приказал Сергей. – Я выбегаю! Витольд, Фанг – со мной! Давид, что там видно?!

– Пока не видно, капитан. Ни звука в чаще леса.

– Твою же мать! И связи с Айком нет!

Сергей включил мощный прожектор и направил его луч прямо на деревья, где и пропал неудачливый астроном.

Прошло ещё пара минут. Женя с боксом скрылась в медотсеке. Витольд с Сергеем спешили к Давиду. Сергей захватил пару гранат.

– Сергей, – раздался голос Давида, когда тот со штурманом уже были близко. – Нашёл: Айк в прямом смысле сквозь землю провалился!

Сергей с Витольдом подошли ближе. И увидели огромную яму круглой формы диаметром более метра. Яма шла вниз и потом загибалась куда-то в сторону.

– Больше всего напоминает нору какого-то зверя, – озвучил общие мысли капитан. – Я боюсь предполагать вслух, в каком состоянии сейчас Айк, если представить размеры животного… Киоши, у нас есть какая-нибудь беспилотная машинка с камерой не для полётов?

– Да, капитан. В единственном экземпляре. Никто не думал, что она пригодится, – вместо Киоши ответил Фанг.

– Похоже, что сейчас самое время. Надо будет запустить её в нору и попробовать узнать судьбу Айка.

– Слушаюсь, капитан. Иду готовить аппарат, – чётко ответил техник.

Тут из леса чуть поодаль раздались приглушённые выстрелы вперемешку с громкими проклятиями и ругательствами. Девять выстрелов, вся обойма.

– Получи, гнида! (выстрел) Ублюдское отродье! (выстрел) Дерьмо собачье! (выстрел) Отсоси у старого зайца! (выстрел) Сдохни, грёбаная тварь! (выстрел) Гореть тебе в аду, вялый ты хер! (четыре выстрела подряд)

Давид, Витольд и Сергей, как по команде, одновременно помчашись в сторону звуков.

– Ааа! Спасите! Эта хрень гонится за мной! – это был голос Айка, и он приближался.

Вот он уже рядом, бежит изо всех сил, виляя между деревьями. Фонари космонавтов светят в его сторону, немного освещая путь. А за ним гонится непонятная огромная тварь ядовито-зеленого цвета, по форме выглядящая, как огромная гусеница. На память тут же приходит ассоциация со старым фильмом "Дрожь земли".

Айк добежал до космонавтов. Сергей достал две гранаты, выдернул чеку и бросил в сторону червя.

– Ложись!

Громыхнуло знатно. Команда вскочила и побежала к кораблю, постоянно оглядываясь. Вот они на опушке под яркими лучами прожектора. Бегут. Тяжело дышат. Сзади треск и рык зверя. Гранаты не убили тварь. Из леса вырывается червь и устремляется в погоню за ускользающими жертвами. Тут уже есть возможность разглядеть преследователя: около метра в толщину и пятнадцати метров в длину, кожа прочная, хитиновая, раны, учинённые разрывом гранат, оставляют за собой тошнотворную кровь жёлтого цвета. У червя не было глаз, зато была огромная пасть с рядом острых зубов. У червя не было конечностей, но это не мешало ему быстро передвигаться и сокращать расстояние между ним и беглецами.

Давид резко остановился, развернулся, вскинул плазменную пушку и отправил несколько голубых зарядов в пасть твари. Верхнюю часть червя разорвало на части, забрызгав всё вокруг жёлтой массой. Остатки тела ещё по инерции продвинулись вперёд и затихли.

– Молодец, Давид! – похвалил Сергей между глубокими и частыми вдохами.

– Ага… Много кого я убивал за свою жизнь, но такого пришлось впервые.

Военный специалист, явно ветеран какой-то войны или негласной спецоперации, отрешённо стоял, опустив ствол пушки, и неотрывно смотрел на растекающуюся кровь червя.

– Пойдём, Давид. Ты отлично поработал. Но надо на корабль. И Айку явно требуется помощь.

Астроном выглядел неважно: шлема на нём не было, по всему лбу косой линией красовалась глубокая царапина с запекшейся кровью. На правой ноге скафандр разодран в клочья, на бедре видна рана, на скафандре засохшие брызги крови. И вообще весь скафандр был в коричнево-черной грязи, от белого настоящего цвета осталось одно название.

Сергей посмотрел на Айка, покачал головой.