Homo animalis

– Это самое интересное! Смотри!

Оборотень развязал тесёмки на горловине мешка, что принёс с собой, и достал короткий меч с изогнутым лезвием в ножнах. Ножны были костяные, почти чёрные, сливаясь воедино с такой же рукоятью. Кудеяр медленно обнажил лезвие, наслаждаясь моментом: лезвие было воронёное, только по внутренней режущей кромке, как у серпа, шла тонкая серебристая полоска металла. Он бережно передал меч сыну.

– Держи, Хорт. Меч ковали по заказу, я его заговорил на уничтожение всякой нежити. Чудовище, конечно, живое, но для него тоже подойдёт. У этого оружия есть своё собственное намерение убить чудище. Ты будешь в одиночку, но не один, а со стальным помощником.

Хорт потрогал серповидный клинок, заценил остроту, он открыто любовался красотой меча, настоящим произведением искусства. Меч пел, звеня в пространстве, под влиянием заклинания он обрёл частичку собственной воли и желания и теперь жаждал убивать врагов рода человеческого, ведь для этого он и был создан.

– Это ещё не все подарки, – радостно продолжил колдун и достал из мешка талисман на шнурке – переплетённые в единый узор руны Радуга, Чернобог и Перун, вырезанные на плашке из ясеня. – Это можно назвать своеобразным непроглядом, только основная задача его направлена на сокрытие на физическом уровне. Не шапка-невидимка, конечно, но позволит тебе вплотную приблизиться к своей цели, она тебя не почует, глаз будто замылится, пока совсем близко не подойдёшь. Надень эту защиту, когда на дело пойдёшь, а то если раньше наденешь – товарищи тебя из виду будут терять.

Хорт уважительно и благоговейно взял талисман обеими руками, отложив серп в сторону.

– Добротная штука! Ей цены нет, когда что-нибудь украсть нужно, – рассмеялся ушкуйник.

Наконец, Кудеяр достал третий артефакт – зерцало из чистого серебра, в оправе из чёрного морёного дуба, размером с локоть.

– Как до места дойдёшь, там уже боком крадись, в отражение смотри, через зерцало взгляд чуда-юда теряет свою силу. Как голову отсечёшь – сразу в мешок прячь, ей и в мёртвые глаза смотреть нельзя. Всё, сын, мне пора.

Отец с сыном сцепились предплечьями на прощание, обменялись взглядами.

– И тебе пора, дело непростое, рисковое, но и награда ценная. Готовься, настраивайся, не затягивай. Через пару седмиц я появлюсь. Да пребудет с тобой моё благословение!

***

Хорт представлял себе местоположение чудовища лишь примерно, по слухам. Посмотрел по карте – в географии ушкуйники были продвинуты, для них точное знание ориентиров зачастую означало вопрос жизни и смерти – и определил основное направление движения, взял одного из общинных коней и отправился в путь. Всеволод, Василько и Ёрш пришли к Волотным горам с востока, а Хорт решил с небольшим крюком подобраться с запада, потому что ближайшее селение к предполагаемому месту встречи было на западе – всего полдня пешим ходом.

На своём пути ушкуйник встретил две маленькие деревеньки, как и было отмечено на карте. Поспрашивал местных про Змея, те охотно рассказали – сплетни перебирать всегда интересно – и показали на карте, где находится старая охотничья хижина, нынешнее жилище чудовища. Поделились и новыми слухами-небылицами – «Зуб даю! Истинная правда, сам видел!» – мол, Змей-то не Змей, а Змея-оборотень: то летает, огнём дышит, добрый люд убивает, а потом, как устанет, в старуху-ведьму превращается. И про большую стаю волков в том краю, что приходятся слугами старой Змее, тоже поведали. Хорт послушал, поусмехался, что надо на ус намотал и отправился дальше.

Прикинув, что есть риск не вернуться (мало ли как сложится), Хорт решил коня в ближайшей к месту назначения деревне оставить, а дальше пешком добраться. Нашёл старосту, рассказал о цели своего путешествия, попросил пока за лошадью присмотреть. Коли не вернётся – конь обретёт нового хозяина, а коли вернётся – готовь, голова, свою награду! Ушкуйника провожал с десяток человек, все смотрели ему вслед, мысленно прощаясь с покойником, а староста уже потирал руки от удовольствия, что хороший конь ему задаром достался.

Хорт на подходе к злосчастному лесу, где гнили многие смельчаки, нашедшие свою смерть в зелёном омуте глаз, надел руновязь на шею, взял в одну руку зерцало, другой обнажил меч. Так и пошёл боком, аккуратно ступая, вглядываясь в отражение, прислушиваясь к лесу, не доносятся ли звуки шагов. Добрёл так до хижины, рядом постоял, превратившись в слух. Судя по тишине, в избе никого не было, но охотник за чудовищем всё же тихонько приоткрыл дверь, поводил зерцалом, освещая им внутреннее пространство дома, и убедился, что пусто. Двинулся дальше.