Протеже советника. Подчинить тени

– Не стесняйся, Рио. Ешь, что хочется.

Аппетит как-то разом испарился. Отложив приборы, я потянулась к запотевшему графину с водой, но лорд решительно отодвинул его в сторону и протянул мне бокал с вином.

– Давай поднимем тост за нас!

– Лорд Иртон, простите…

– Лео, Рио. Просто Лео.

– Лорд Иртон, – с нажимом повторила я, игнорируя бокал. – Я не собираюсь за вас замуж. И я здесь с единственной целью – сообщить вам об этом. Надеюсь, вы меня поймете.

– О! – на лице мужчины мелькнуло огорчение, смешанное с откровенным недовольством. – Я понял. Ты хочешь учиться, но ведь это не проблема. Ты не первая, кто заканчивает образование уже будучи замужем. Обещаю не запирать тебя в четырех стенах и не торопить с наследниками.

– Давайте вернемся к этому разговору, лет так через пять, лорд Иртон. Тогда я подумаю над вашим предложением, – постаралась быть вежливой я и смягчила слова улыбкой.

Уставившись в одну точку перед собой, мужчина вдруг заговорил совсем иным тоном:

– Рио, дорогуша, тебе лучше смириться с мыслью, что наш брак неизбежен. Но будет лучше, если ты согласишься на него добровольно и осознанно. Научишься уважать мои маленькие слабости, а я буду благосклонно смотреть на твои. В этом случае наша семейная жизнь будет спокойной и мирной. Понимаешь, о чем я говорю? – Иртон пытливо уставился на меня в ожидании реакции.

Я медленно мотнула головой. Мужчина испустил тяжкий вздох и перевел взгляд на мои колени. Не выдержав, я демонстративно прикрыла их ладонями, что вызвало у лорда неприятную улыбку.

– Так как развлекаются студенты в академии? Желаю знать подробности, – капризно потребовал он.

Заклинило его на этой теме, или здесь какой-то тайный смысл?

– Как всегда, полагаю, – нехотя буркнула я.

Прошел условленный час или нет, а с Иртоном мне пора прощаться. Я уже поняла, что толкового разговора у нас не выйдет. Мне не убедить его, не договориться по-хорошему, а значит придется придумать что-то еще. Лео Иртон о моих мыслях не подозревал и отставать не собирался:

– Я осведомлен о свободных нравах современных студентов, Рио, и не стану ограничивать молодую жену в маленьких шалостях. К тому же достаточно состоятелен, чтобы тебя обеспечивать.

– Меня не интересуют деньги, лорд Иртон. Как же вы не поймете? – устало вздохнула я и твердо посмотрела мужчине в глаза.

– А знаешь, как мы поступим? – посерьезнел Лео Иртон и заговорщически придвинул голову: – Приглашаю тебя в гости. Уверен, познакомившись со своим новым домом поближе, ты не будешь столь категорична.

Пухлая рука вдруг легла на мое колено и, по-хозяйски стиснув, двинулась выше.

– Лорд Иртон! – я вскочила точно ошпаренная, очутившись по другую сторону стола.

– Зови меня Лео! – повысил голос лорд.

– Вот еще! – рассердилась я окончательно.

По имени принято называть старших родственников или близких людей. И если «лорд Сатем» у меня само вылетает с первой встречи с советником, то к этому борову я просто не могу себя заставить обратиться по имени! Язык не поворачивается.

Больная фантазия нарисовала омерзительную картину. Брачная ночь. Иртон нависает надо мной и требует: «Зови меня Лео!» Брр!

– Рио, ты так побледнела. Неужели опять нехорошо? – поинтересовался мой ухажер с плохо скрытым раздражением. – Имей в виду, болезненные девушки нынче не в моде.

Он вдруг вскочил на ноги и направился ко мне, огибая стол. Выражение лица мужчины показалось мне азартным. Не знаю, что именно задумал Иртон, но я отскочила к двери, судорожно нащупывая ручку.

– Стойте на месте, лорд Иртон! Еще немного и я позову на помощь!

– Успокойся, Рио. Я всего лишь хотел усадить тебя за стол, – лорд Иртон говорил мягко, но отчего-то мне не верилось, и удушливая паника подступала к горлу.

– Зачем я вам? Оставьте меня в покое! – прорвалось мое отчаянье.

– Ты мне очень нравишься, и я хочу тебя видеть в качестве своей супруги, – ответил Иртон.

Но его слова совершенно не льстили, а сальный взгляд и жесткая ухмылка и вовсе пугали. Не такой уж он душка, как желает показаться.

– Даже не надейтесь на взаимность, лорд Иртон! Прощайте!

Я наконец справилась с дверью, которая попросту открывалась в другую сторону, и выскользнула наружу. Едва сдержавшись, чтобы не пуститься к порталам бегом, прошла мимо вышколенных официантов, которые старательно делали вид, что ничего не происходит. Они как-то сразу сообразили, что мне не требуется их помощь и не стали навязываться.

Дядя Раш уже ждал меня.

– Вы закончили? Как все прошло?

– Нормально, – я выдавила слабую улыбку.

Вид у дядюшки было такой, что я не решилась жаловаться. Боюсь, что знаменитая кровь Хортесов взыграет, и он что-нибудь оторвет Иртону из ненужного или отломит. Соблазн разрыдаться и броситься дяде на шею был и еще какой! Это раз и навсегда избавило бы меня от такого жениха, только вот у рода Хортес могут начаться проблемы. Иртон не так прост, раз пригласил меня в подобное место. Не стоит с ним связываться. Но вспомнив наветы Лаиссы, я уже не была столь уверена в реакции дяди. А если именно меня и обвинят в легком поведении, что тогда? Куда ни кинь, всюду клин. Великая Мать!

Все это промелькнуло в моей голове за мгновение, и я старательно закрыла сознание, чтобы дядюшкина эмпатия не среагировала на мои эмоции.

Стоя на портальной площадке, я с тоской подумала о том, что Лаисса таким коротким ответом не удовлетворится. Примется вытягивать из меня подробности, которые ей точно не понравятся. А жаль.

Змея, как я и ожидала, встретила нас в портальной зале. И первый ее вопрос я предугадала:

– Тилья, как прошел обед?

– Эээ… Нормально. Ничего особенного…

Ожидала, что Лаисса возмутится и потребует развернутый ответ, но меня ждал сюрприз.

– А, неважно. Лучше взгляни-ка, что тебе прислали! – она улыбнулась дяде и протянула мне конверт.

Принимая его, я отметила, что пальцы Змеюки подрагивают. Она едва скрывала возбуждение.

Простой прямоугольник с серебряной печатью имперской безопасности. Хм…

– Что это?

– Мы это хотели у тебя узнать. Письмо доставил теневик в мундире службы безопасности империи. Там указано твое имя.

Действительно! На обратной стороне было каллиграфическим почерком выведено: «Для Тилирио Нэппингтон». Мое имя и печать, ничего больше. Может, это как-то связано с убийством жреца в храме? Не открою не узнаю. Пожав плечами, я вскрыла конверт и извлекла на свет простую черную карточку вроде продолговатой открытки. Но, прежде чем успела осознать, что это такое, ее выхватила из моих рук Лаисса! Вот что за дурная привычка у этой женщины?

– О! – Лаисса прижала руку к груди и подняла ошарашенный взгляд на меня, затем перевела его на лорда Хортеса.