Насильно твой

Однажды Эль принесла большой том в спальню Тами и уселась в кресло. Развернув книгу так, чтобы сидящей на полу с куклой девочке было видно обложку, она устремила взор на страницы, не забывая изредка кидать взгляды на малышку.

– Ну и дела! – воскликнула она наконец, чем привлекла внимание девочки.

Та перестала выдирать у куклы волосы и уставилась на Эль с любопытством.

– Вот дают! – покачала головой Эль.

– Что там? – Тами поднялась и подошла ближе, желая заглянуть в книгу.

Эль захлопнула том и перевернула его так, чтобы не было видно обложку с яркой картинкой.

– Хотела почитать сказку, но боюсь, что ты можешь повредить книгу. Жаль, такая интересная!

Тами сверкнула глазами.

– А про что? – с любопытством попыталась она заглянуть под руку Эль.

– Про принцессу и дракона! – усмехнулась та. – Пойду отнесу в библиотеку, потом почитаю.

Тамира застыла с выражением муки на лице.

– А если я пообещаю не портить книгу, ты покажешь мне картинки? – с надеждой спросила она.

– Если ты пообещаешь мне такое, то я тебе даже почитаю ее, – улыбнулась Эль и встала. – Пойдем на диван, там будет удобнее.

Переместившись на уютный диванчик, девушка раскрыла книгу на первой странице и кивнула переминавшейся с ноги на ногу подопечной:

– Иди сюда, смотри, какая красивая принцесса!

Девочка медленно подошла к ней и с любопытством посмотрела на картинку.

– Страшная! – сказала она. – Покажи другую!

– Нет, – покачала Эль головой. – Давай сначала прочтем, что тут написано.

Тамира, как знала девушка, ни читать, ни считать, ни, тем более, писать, не умела. Никто не желал обучать строптивого ребенка чему-либо, потому и решила попробовать завлечь малышку книгой.

– Итак, жила была принцесса… – начала Эль.

Сказка увлекла Тамиру настолько, что когда прозвучали финальные слова, она требовательно дернула девушку за рукав платья.

– А дальше? Тут же еще есть что-то?

– Есть, – улыбнулась та в ответ. – Хочешь, я научу тебя читать, и ты сможешь узнать все-все, что там написано?

– Хочу! – согласно кивнула Тами, а потом добавила: – А ты не такая гадкая, как другие.

– Спасибо! – засмеялась Эльяра. – Это наивысшая похвала из твоих уст.

– Я насыпала тебе перец на туалетные салфетки, – вдруг пробормотала Тами и смутилась.

Девушка засмеялась.

– Шалунишка! – шутливо потрепала она девочку по голове. – Надо было сыпать на одежду, туалетные салфетки я давно уже прячу от тебя, а теми, что лежат, не пользуюсь.

Тами фыркнула.

– Я и на одежду насыпала, что ты думаешь!

– Придется тогда не учить тебя читать, – вздохнула Эль. – Пойду чистить свои вещи.

– Нет! – Тами схватила ее за руку. – Давай учиться читать, я больше не буду сыпать перец!

Ох, и непросто было обеим в оставшиеся два дня до отъезда – одной приходилось сдерживаться и не пакостить, второй – терпеливо повторять одно и то же по сто раз на дню – упрямая девочка хотела выучиться чтению сию секунду, а потом они сидели и сидели у стола, выписывая буквы.

Весь дом вздохнул с облегчением – ключ к маленькой госпоже был найден!

8

Суета в день отъезда – дело привычное для всех. Слуги носились как ужаленные, складывая вещи, упаковывая разные мелочи, а то, что оставалось, закрывали от пыли огромными чехлами. В доме оставались только экономка и несколько пожилых слуг, кому длительные поездки были противопоказаны, все остальные же перебирались в деревню. Господин любил, чтобы вокруг было все в привычном укладе, а потому и всех своих слуг и работников всегда возил с собой, предпочитая в окружении только знакомые лица. Он еще не появился, поэтому Эль немного нервничала – как он отнесется к новой гувернантке племянницы? Говорили, что он строг со слугами, но справедлив, хоть и молод. Что же ждет ее при знакомстве с господином? Вдруг она не придется ему по нраву, тогда надо будет искать какие-то варианты.

Борис успокаивал девушку. Она нравилась ему – такая невинная малышка с глазами лани. Он даже подумывал начать ухаживать за ней, но каждый раз его останавливала одна мысль – он из простой семьи, а она аристократка, хоть и обедневшая, ничего из его затеи не выйдет. Но потом снова встречал Эльяру в коридоре, когда она смущенно вспыхивала под его внимательным взглядом – и снова думал только о том, как бы подобраться к ней поближе, сам удивляясь своим порывам.

Бетта тоже держала себя строго, ни одному из оказывающих ей внимания лакеев не дала ни намека на продолжение, всех отшивала острым языком. Они часто шушукались с хозяйкой в ее спальне по вечерам, когда основная работа была выполнена, а госпожа Тамира лежала в кроватке, умытая, расчесанная и уснувшая.

Маленький дьяволенок, конечно, не превратился в одночасье в ангела, никак нет. По-прежнему случались проказы, только теперь они не были направлены против Эль. Однажды служанка, отвечающая за глажение белья, обнаружила, что все женские панталоны так крепко связаны между собой, что распутать узлы невозможно. Немало времени она провела, развязывая и разглаживая белье. Повариха в последний момент догадалась проверить, сахарная ли пудра в банке – там была сода! Торт бы получился с весьма специфическим вкусом, начни она использовать ее не по назначению.

Единственное место, которому не доставалось от Тами было библиотекой. Там у девочки загорались глаза, она будто замирала и с благоговением вела маленьким пальчиком по корешкам старинных фолиантов, когда ей случалось вместе с гувернанткой зайти туда. Запах печатных изданий, их вид, строгие буквы на страницах без картинок – все вызывало трепет в маленьком тельце. «Вот вырасту, – думала частенько Тамира, – все-все прочту!»

Сейчас они с Эль активно разбирали алфавит и слоги. Девочка уже пыталась читать сама, но начинала злиться, когда у нее не получалось также складно, как у Эль. Та, открыв книгу, превращала все вокруг в таинство и сказку, стоило только начать читать первые строки. Тамира забиралась ей на колени или садилась на ковер у ног, и могла слушать часами, как голос гувернантки то вдруг становился тише, то громче, то она смеялась вместе с героями, то сопереживала им. Сказка как явь была в воображении ребенка. И когда Эль затихала, прочитав финальную фразу, Тами выныривала из грез и просила еще и еще.

За две недели, что Эль была рядом с ребенком, девочка так привязалась к ней, будто та была старшей сестрой. Стоило Эльяре хмуро сдвинуть брови, как капризы Тами тут же прекращались. Она знала, что вечером не будет сказки, если расстроить няню, и старалась вести себя прилично весь день. Случались оказии, конечно, не без этого. Ну как можно не проказничать, когда так весело наблюдать из укрытия потом за слугами и хихикать в кулак, когда рассерженные взрослые носились по дому, разыскивая ее? Нет, совершенно невозможно удержаться! Эль однажды тоже досталось, после чего Тами зареклась каверзничать в отношении девушки. Это было в столовой, где в обед няня учила ее пользоваться ножом и вилкой как настоящую даму. Цепким глазом Тами углядела красный мелкий стручок, лежавший на самом дальнем от нее краю тарелки с салатом. Едва Эль отвернулась, подопечная, как маленькая обезьянка, схватила стручок и зажала его в кулачке.

– У меня для тебя сюрприз, – заявила она позже, в комнате.

– И какой же? – хмыкнула Эльяра, оглядевшись. – Надеюсь, ты не взорвала ничего?

– Нет! – хихикнула Тами. – Еще нет. Сядь и открой рот.

– Вот еще! – Эль было не провести.

– Ну пожалуйста! – девочка сделала умоляющие глаза.

– Нет, и не проси!

– Точно? – надулась Тамира.

В это время в комнату вошла Дибра. Она всплеснула руками – уж больно умилительная картина открылась ее взору – маленькая госпожа стояла перед гувернанткой, сложив молитвенно ручки.