Эльфийский тангенс

– С устьем в пустыне, расположенной в другом королевстве. Кроме того, к тому времени, когда бы мы обогнули мыс и прошли через Штормовые отмели, прошло бы несколько недель, а не дней. Да и пиратов в этих водах предостаточно.

– Почему бы тебе просто не проткнуть мне сердце своей логикой и не убить прямо здесь?

– Я просто в восторге от тебя! Или я уже говорила? Ты всегда умудряешься вовлечь меня в фантазии о твоем умерщвлении!

– Это для того, чтобы ты прочувствовала свою вину и хорошо себя вела. – Тели уперлась свободной рукой в дверной косяк и выглянула в окно, пока карета неслась, качаясь на ходу. – Поскольку телохранителям запрещено шлепать принцесс.

– Ха-ха. Очень смешно.

Что-то щелкнуло, и карету так сильно тряхнуло, что их обоих отбросило к задней стенке. Одно из колес сломалось.

Раздался голос взбешенного кучера, приказывавшего лошадям остановиться, но упряжка продолжала тянуть карету, которая яростно раскачивалась, швыряя Алдари и Тели из стороны в сторону. Алдари выругалась и попыталась вложить кинжал в ножны, опасаясь, что поранит себя или Тели, и тут ее резко подкинуло и бросило на пол. Она ударилась головой и плечом о стены, и боль пронзила ее со всех сторон.

– Нам нужно выбираться отсюда! – закричала она, подползая к двери.

Если Хок все еще там, возможно, он сможет защитить их, когда они выпрыгнут.

Тели схватила ее за руку.

– Там они нас легко достанут. Не думай, что тебя оставят в живых.

Нет, Алдари так не думала. Если империя не хотела допустить свадьбы, то ее убийство вполне решит этот вопрос.

– Здесь мы тоже убьемся.

Едва она произнесла эти слова, как снова раздался громкий треск, прозвучавший в замкнутом пространстве, словно гром. Повозка накренилась, скатилась с дороги и кубарем понеслась вниз по склону, Алдари не смогла удержаться и завизжала, потому что пол и потолок быстро менялись местами. Она взлетела в воздух и врезалась в Тели, а затем ударилась о скамейку. Вместе с Тели они с размаху ударились о стену, а потом Тели приземлилась на нее.

В окно дверцы воткнулась толстая ветка, пробив стекло. Через мгновение карета врезалась в дерево и так резко остановилась, что Алдари приложилась головой и прикусила язык. Она задохнулась от боли, а рот наполнился кровью.

Тели попыталась соскочить с нее и рухнула на пол. Нет, на потолок. Пол нависал над ними сверху, а стенки кареты были вмяты внутрь. В воздухе витал аромат хвои, а ветка, пробившая стекло, занимала половину кареты.

По дороге, которая теперь шла в гору от них, простучали копыта промчавшейся мимо лошади. Лязг мечей теперь звучал намного ближе.

Хотя боль пронзала все тело Алдари, она попыталась выглянуть, надеясь хоть что-то увидеть сквозь разбитое окно. Кто побеждал? Живы ли лейтенант Сабор и эльфы?

По лбу у нее стекало что-то теплое. Кровь.

– Оставайся на месте, – прохрипела Тели.

Но Алдари, даже если бы захотела, не смогла бы открыть дверь и выйти, потому что ветка заблокировала их внутри.

– Я просто хочу посмотреть, что происходит снаружи.

– А я просто хочу умереть, – простонала Тели, прижимая руку к ребрам.

Под сиденьем кучера лежали разные снадобья, но добраться до них будет непросто. Алдари не знала, был ли еще там кучер, да и лошади, если уж на то пошло.

Они приземлились так, что Алдари было видно склон, поднимавшийся к дороге, а еще она видела Хока и Сетвика, которые стояли, прижавшись друг к другу спинами, и сражались с окружившими их шестью воинами. Рядом лежали два солдата в синей форме, их оружие уже выпало из рук, глаза были открыты, но остекленело смотрели вверх. Одним из них был лейтенант Сабор, и Алдари боялась, что он мертв.

Крупные косматые и бородатые мужчины в кольчужных жилетах размахивали огромными двуручными мечами и тяжелыми топорами, явно предназначенными не для рубки деревьев, а для отсечения голов. Талдарские горцы. Они нападали с ревом, и их темные глаза пылали жаждой битвы.

Когда эльфов окружили, Алдари не понимала, как они могут победить, но их движения были стремительны, а удары несли смерть – все, как писали в историях об эльфах. Их ноги, руки и клинки двигались так быстро, что Алдари удавалось отслеживать ход битвы только по реакции их противников. Один из шестерых отшатнулся, выронив меч. За ним последовал еще один, и в рядах врагов, окруживших двух эльфов, образовалась брешь.

Алдари начала склоняться к мысли, что верх одержат Хок и Сетвик, но тут со стороны дороги выстрелило одно из этих пороховых орудий. Снаряд попал в плечо Сетвику, отбросив его назад.

На него напрыгнули два воина, подняв оружие и попытавшись воспользоваться преимуществом. Но каким-то образом Хоку удалось заблокировать обоих, а потом он пнул третьего и парировал удар меча, направленный ему в голову.

Алдари изумленно покачала головой. Хок так быстр! Но она опасалась, что этого будет недостаточно.

Кто-то должен остановить стрелка, иначе тот прикончит эльфов.

Она потянулась к дверной ручке, но та деформировалась и не поддавалась. Алдари с трудом повернула ее и толкнула дверь плечом, закрывшись руками от полетевших ей в лицо сосновых иголок.

Возможно, ей удастся просунуть кинжал в щель, и дверь откроется.

– Алдари, – предупредила Тели, – не…

Металл скрипнул, на разбитое окно упала тень, и кто-то сорвал дверь с петель. Огромный, медведеподобный человек зарычал, появившись в проеме. Глаза у него загорелись, когда он заметил Алдари, и воин поднял свой боевой топор над головой.

Алдари среагировала инстинктивно. Ее кинжал все еще был поднят, и она вонзила его в живот врагу, в прореху в кольчуге. Как только оружие вошло в его плоть, она выпустила кинжал из рук и откинулась назад.

Топор упал, вонзившись в ветку и сломанный каркас кареты. Он пролетел всего лишь в нескольких дюймах от Алдари. Тели схватила ее за плечо, затягивая внутрь.

Мужчина взревел, и в этом реве слышались боль и ярость. Он выдернул кинжал, неглубоко пронзивший его плоть, бросил на землю, а затем попытался попасть топором в окно кареты. Ему мешала ветка, но он продолжал наносить по ней удары, пытаясь пробиться внутрь.

Когда Алдари втянула живот и прижалась спиной к деформированной стенке кареты, Тели рванулась вперед, держа перед собой булаву. Она увернулась от летевшего на нее лезвия и ударила своим оружием по запястью мужчины. Он снова взревел, дернувшись назад, но топор, к сожалению, не выронил. Зная, что он продолжит попытки расправиться с ними, Алдари схватила свою тяжелую книгу, чтобы использовать ее в качестве щита или, может быть, дубинки.

Внезапно рев мужчины прекратился, и он застыл, выгнув спину. Только когда из его безвольных пальцев выпал топор, Алдари поняла, что произошло. Человекоподобный монстр повалился набок, а за ним обнаружился Хок с мечом и кинжалом в руках.

На виске у него виднелся свежий порез, из которого капала кровь, а растрепанные светлые волосы были покрыты алыми пятнами. Он выглядел как мстительный повелитель ситхов из мифов, прибывший забрать их в Реку Смерти, но вместо этого он спас им жизнь. Звуки битвы стихли, и вокруг в горах стало очень тихо – умолкли даже птицы.

Алдари откинулась назад, уронив с колен книгу. Они выжили.

Но сколько людей погибло? Она подумала о пустых глазах Сабора и сглотнула, во рту у нее пересохло, а горло сдавило. Из глаз были готовы выкатиться слезы, но она их сморгнула. Ей нельзя раскисать.

– Спасибо, капитан Хок, – сумела произнести она, когда он опустил оружие.

Он внимательно осмотрел Алдари и задержался взглядом на ране, из которой кровь текла ей в глаза.

– Можете доложить, что произошло? – спросила она, вытирая лоб.

– На нас напали около сорока дикарей, горных бандитов – по крайней мере, так они выглядели, – сказал Хок. – Несколько человек выкрикивали друг другу приказы, используя звания. Поэтому, возможно, они и были так одеты, чтобы сойти за разношерстную банду, а на самом деле это, скорее всего, военные. Они были хорошо обучены и сражались как единое целое.

– Вероятно, их направила империя.

– Или кто-то еще, кто против вашей поездки. Или ее конечной цели? – приподнял брови Хок.

– Свадьба должна укрепить союз между нашим королевством и Оратом. Моему отцу обещали, что, как только я выйду замуж за принца Зерика, Орат отправит войска, чтобы помочь нам сохранить независимость Делантрии. Мы подозревали, что те, кто хочет заполучить наше королевство, предпочли бы, чтобы мы оставались слабыми и не могли защититься от превосходящих сил империи. – Она едва сдерживала горечь в голосе.