Эльфийский тангенс

– Что они сделают все возможное, чтобы мы не сбежали, – вздохнула Алдари.

Глава 7

В горах что-то грохнуло, по склонам прокатился тяжелый гул, и Алдари снова уставилась на уходящую вперед тропу. Все утро она оглядывалась назад в надежде заметить отряд королевских воинов, которые вот-вот выскочат из зарослей, чтобы спасти их. К сожалению, эльфы шли довольно быстро, и Хок выглядел уверенно, когда говорил, что они доберутся до реки раньше, чем сбежавший солдат успеет добраться до своих и сообщить о похищении. К тому же, чтобы сформировать спасательный отряд, потребуется время.

Ночью Алдари спала плохо – мало кому удалось бы хорошо отдохнуть со связанными руками на голой каменистой земле. Она часто просыпалась, и каждый раз Хок оказывался поблизости. Кроме того, поодаль она заметила эльфов, стоявших на страже в тени. Им с Тели не представилось ни единой возможности для бегства.

Она продолжала думать, как можно было бы создать такие возможности, но ничего толкового в голову не шло. Все, чего ей хотелось, – это угадать, сколько миль они прошли, и подсчитать, сколько им еще предстоит пройти до реки.

В горах грохнуло еще раз, и ее лошадь тревожно запрядала ушами, вздрогнула, но продолжила идти ровной поступью. Самой Алдари этот звук тоже не понравился.

– Что это было? Пушка? – спросила Тели.

Она снова ехала позади Алдари, но сегодня ее лошадь вел за поводья другой эльф.

Удивительно, но лошадь Алдари по-прежнему вел сам Хок. Несмотря на его разговоры о привилегиях начальства, эту свою обязанность он не перепоручал никому. Некоторые эльфы, в том числе лекарь, который утром вручил им еще одну упаковку своего ужасного обезболивающего, ехали верхом по очереди, но Сетвик и Хок продолжали идти пешком.

– Взрывчатка, – пояснил Хок. – Недалеко от этой тропы находится шахта.

Сетвик пробормотал что-то мрачное на своем языке. На этот раз ответ Хока прозвучал как согласие. Они оба посмотрели на покрытый осыпью склон, в ту сторону, откуда раздался грохот, и покачали головами.

– Шахта империи? – спросила Алдари.

– Да.

Она оглянулась и встретилась глазами с Тели. Если эти имперские солдаты охраняют горняков и слышали, что нападение их людей на караван не увенчалось успехом, то, если они заметят Алдари, могут попытаться захватить ее.

– Когда мы шли к вам, мы проходили мимо шахты ночью, – сказал Хок. – Она как бельмо на глазу, и, видимо, из-за нее животные покидают эти земли.

Алдари подумала о ферме, на которую напали ворги, – возможно, их не специально согнали с гор, а они сами спасались от шума. Даже если это было сделано непреднамеренно, это не значит, что Талдарская империя тут ни при чем.

Через несколько минут по лесу разнесся злобный рев. Грохот взрывов звучал в стороне и доносился из-за хребта, у подножия которого они шли. А рев был слышен с тропы впереди. Эльфы заговорили друг с другом, некоторые посмотрели на Сетвика.

Хок что-то произнес командным тоном, и наемники замолчали. Алдари догадалась, что он приказал продолжать двигаться вперед, но быть наготове.

Тропа вилась по предгорью, усеянному валунами и каменистыми осыпями, затем резко сворачивала и устремлялась вверх по склону. Вскоре их группа уже двигалась по гребню хребта. Эльфы сохраняли бдительность, внимательно смотрели по сторонам, держа руки на оружии. Некоторые сняли со спины луки и ехали верхом или шли с наложенными на тетиву стрелами.

– Что это? – спросила Тели, подняв связанные руки и указав на глубокий ров длиной с милю, вырытый – или устроенный с помощью взрывчатки – в склоне горы. Рядом протекала река, и были установлены мельницы для измельчения камня. Вокруг суетились люди – крошечные, если смотреть с вершины хребта. Они трудились над извлечением руды.

Пока никто из них не заметил отряда эльфов, но Алдари чувствовала себя уязвимой на открытом пространстве. Она надеялась, что тропа скоро снова вильнет вниз и они смогут скрыться за склоном.

– Это и есть шахта, – ответил Хок. – Люди разрушают гору, чтобы добыть железо и драгоценные металлы из камня.

Когда Делантрия контролировала эту часть гор, они тоже занимались добычей полезных ископаемых, но их люди не делали ничего настолько масштабного. Они просто рыли штольни, а не взрывали огромные ямы.

– Должно быть, им нужна руда для изготовления оружия, – тихо сказала Алдари. – Они готовятся к вторжению.

Хок посмотрел на нее.

– Империи Талдар нужна Делантрия – то, что от нее осталось, что они еще не захватили, – чтобы иметь выход к Каспирскому морю. Нам нужны могущественные союзники, чтобы предотвратить их вторжение. Единственная надежда нашего народа – моя свадьба. Если мы не получим помощь Ората, наше королевство падет в следующем же году.

Алдари сомневалась, что Хок откажется от своей миссии из-за тяжелого положения, в котором оказалась она, но все же надеялась, что он поймет, что на карту поставлено очень многое и что с его стороны было эгоистично похищать ее.

– Если не будет свадьбы, Орат не поможет? – переспросил Хок.

– Нет.

Алдари не вникала в подробности всех переговоров и сделок, которые ее отец пытался заключить в последние годы, не только с Оратом, но и с королевством Йи, а также с некоторыми другими крупными островными государствами. К сожалению, мало кого заботило, сохранит ли Делантрия свою независимость. Для других народов не имело значения, кто правит полуостровом, а отец не хотел предлагать китовый жир за бесценок. Это был единственный товар в королевстве, который был нужен другим. И ее народ не мог позволить себе расстаться со своим основным источником дохода. Он мог позволить себе расстаться только со своими дочерями.

– Если они так поступают, значит, они плохие союзники, – заключил Хок.

– Они станут хорошими, как только две королевские семьи будут связаны узами брака.

– Вы в этом уверены? – скептически уточнил Хок. – Если они не станут помогать вашему народу из-за того, что произошла непредвиденная ситуация, то разве можно быть уверенным, что они помогут, заполучив вас?

– Можно, – твердо ответила Алдари, хотя раньше она уже думала, что помощь, предложенная ими в период между помолвкой и свадьбой, уж слишком невелика.

Тем не менее ей не понравилось, что иностранец, который ничего не знает об их народе, засомневался в рациональности их договоренности с Оратом.

– Да и выбора у нас почти нет. Разве что ваш народ решит пересечь реку Вечного Тумана и предложит нам помощь.

– Ваши люди не помогли нам, когда мы просили о помощи, – произнес Сетвик, не оглядываясь назад, а просто продолжая внимательно осматривать окрестности с наполовину натянутым луком. – Так почему же мы должны прийти к вам на помощь сейчас?

– Когда вы обращались к нам за помощью? – спросила Алдари, думая, что она бы запомнила эльфийских послов.

– Много веков назад, – ответил Хок, когда они спустились с хребта и снова вошли в лес.

В шахте раздался еще один взрыв, а впереди снова послышался рев – теперь уже ближе.

– Много веков назад? – Алдари повторила шепотом, не желая привлекать внимание того, кто рычал впереди.

Это прозвучало странно и задело Алдари за живое.

– Да.

Неужели Хок действительно осуждал ее королевство за то, что произошло за несколько поколений до рождения ее отца и всех остальных? Собственно говоря, у ее народа и теперь не было ресурсов, чтобы помочь эльфам решить их проблемы, если бы они обратились к ним за помощью. Возможно, так было и раньше.

– Ни одно из человеческих королевств не пожелало рисковать. Никто не захотел отправить войска в наши земли, чтобы помочь нам. В конце концов мы перестали просить. И поэтому сейчас вынуждены брать сами. – Хок протянул к ней руку.

– Ну, так поступать нехорошо. Особенно сейчас, когда…

Снова раздался рев, на этот раз из-за деревьев всего в нескольких десятках ярдов от них. Эльфы развернулись в этом направлении, лучники подняли орудия и начали стрелять по лесу.

Алдари мельком заметила коричневых мохнатых существ на двух ногах. У них были медвежьи головы, волчьи морды и рога. Ворги. Как минимум четверо.

В качестве укрытия существа использовали деревья, и большинство стрел вонзались в стволы, а не в покрытую шерстью плоть. С тропы впереди послышался новый рев.

Лошадь Алдари дернулась, нервно заржала, широко раскрыв глаза, и посмотрела на воргов.