Шанакарт. Корона Сумрака

– Это я обед предвкушаю.

– Как я тебя понимаю, принцесса! Вид несвежих трупов во мне тоже пробуждает зверский аппетит! – восторженно поделился Алый, подъезжая слева. – Не такой, конечно, как свежая кровь. Но тоже неодолимый.

– Спасибо, что напомнил про трупы, – поморщилась Шелара, – теперь я точно до ужина продержусь.

Захохотав и затянув какую-то песню, Мираль пришпорил своего красновато-коричневого даркинта и унёсся вперёд по пыльной дороге, залитой кровью, заставляя коня перепрыгивать изуродованные тела, как барьеры для конной дрессуры. Безумный, безумный лорд! Шелара новь уткнулась в платок Эжена, борясь с дурнотой от всей этой картины. Боги, ну, на что она подписалась?

Шейлирриан покачал головой и приказал следовать за ним, по полю вдоль деревни. По всем расчетам, встретиться с Алым они должны на тракте за ней.

– Вы же не оставите меня, господин? – раздался позади елейно-беспомощный голос Велиры.

Шелара обернулась. Ну конечно! Как же иначе? Арши оседлал белоснежного Ильриса и усадил перед собой девицу. Та, пролепетав ещё одну порцию благодарственной чуши, встретилась взглядом с принцессой Шанакарт. И теперь Шелара знала наверняка: эта девица вовсе не умирает! Она ещё арши переживёт!

***

Закат угасал, на прозрачном небе зажигались первые звёздочки, белёсый месяц улыбался с вышины, а их небольшой отряд медленно проезжал по пыльным улочкам города. Велира, блаженно продремавшая всю дорогу на уютной груди Ледяного демона, указывала теперь путь к особняку местного землевладельца, где, если ей верить, работала её тётка.

Дом стоял в самом центре, являясь практически местной достопримечательностью. Одно из первых каменных сооружений, с которого и началось строительство города у истока реки Трэса. Два этажа и отдельное крыло для прислуги. Это всё поведала Велира, пока они петляли между деревянными и каменными домами горожан. Встречные прохожие косились на них с тихим подозрением, но открытой агрессии не проявляли, по дорогим, но аскетичным костюмам принимая за Свободных. Возможно, Альшер зря беспокоился, что их могут узнать, как ликвидаторов. С другой стороны, это начало пути, но перестраховка лишней не бывает.

Велира не солгала. Тётка, статная женщина лет сорока, вышедшая узнать у остановившихся возле дома арши, зачем они пожаловали, была несказанно рада её видеть. Плакала, обнимала и причитала, что не чаяла увидеть живой. Несколько минут бесполезного, с точки зрения Шелары, лепетания и взаимного плача, и тётушка, представившаяся Руфиной и слишком хорошо одетая для простой прислуги, наконец, предложила им обещанный племянницей ночлег и стол. Шейлирриан было вежливо отказался и спросил, где ближайший постоялый двор, но Руфина предупредила, что свободных мест сейчас в городе не найти. Оказывается, сюда с нескольких деревень прибыли беженцы.

– Ну пожалуйста, – с придыханием протянула Велира, заглядывая в глаза Альшеру. – Позвольте мне чем-нибудь отплатить вам за спасение!

– Хорошо. Мы принимаем ваше приглашение, Руфина, – Шейлирриан с неудовольствием спешился и подал руку Шеларе.

Та сперва удивилась такому вдруг супружнему порыву, но, когда её стопы коснулись земли, и она забрала сумку, Шейл развеял призванных им даркинтов, и всё встало на свои места.

– Следуйте за мной. Вы прибыли как раз к ужину, – Руфина, обняв племянницу за плечи, повела её и гостей в дом.

Небольшой приёмный зал внутри был тёмным и деревянным. Правда, на лакировке и полировке перил хозяин явно давно экономил. Вдоль стен шли две массивные лестницы на манер планировки аристократических домов, а между ними, напротив парадного входа, сливаясь с панелями стены, притаились широкие двери. За ними оказался скрыт пустынный коридор в крыло для слуг.

– У нас сейчас есть несколько свободных комнат, – рассказывала Руфина, уверенно шагая по тщательно выметенным доскам коридора. – Дом предназначен для большего числа прислуги, чем хозяин может себе сейчас позволить. Они двухместные, располагайтесь, как удобно. Вот. Начиная с этой, можете выбирать любые комнаты. Я предупрежу слуг, чтобы не беспокоили вас.

Она остановилась в конце бокового коридора, где друг за другом шла череда засаленных, некогда белых, дверей, и, толкнув ближайшую, открыла взорам узкую скромную комнату. От съёмных апартаментов постоялых дворов та отличалась только чистотой и отсутствием паразитов. Что уже значительный плюс.

Шейлирриан незаметно взмахнул рукой, почти машинально проверяя помещение на безопасность, и вошёл внутрь, поблагодарив Руфину за гостеприимство.

– Что вы! Это я вас должна благодарить! Вы же Велиру мне вернули! Живой! – женщина опять в приливе чувств сжала руку племянницы. – Она у меня сирота, единственная дочка сестры, а родня её, со стороны отца, когда до Трэсы дошла с обозом, сказала, что не выжила!

Вновь её глаза увлажнились слезами, женщина отвернулась, пряча слабость мягкой ладонью. Велира крепко обняла тётку за плечи, начиная успокаивать взволнованную женщину, увещевая, что она здесь и больше не оставит. Шейлирриан чуть качнул головой, приказывая спутникам зайти в комнату. Притихший некоторое время назад Алый последовал приказу первым. Затем в комнату вошла Шелара, успевшая, тем не менее, узреть, как Альшер, источая сладкую улыбку и прищуриваясь, спрашивает у Велиры, не составит ли она им компанию на ужин. Улыбка была такой, словно арши предлагал остаться аж до завтрака.

– Конечно, господин, – растаяла девушка, отпуская тёткины плечи. – Я принесу вам ужин.

– Если не сложно, принесите что-нибудь погорячее.

Щёки девицы обнадёженно пылали, когда они с Руфиной уходили прочь. Альшер посмотрел им вслед и плотно прикрыл дверь, входя в комнату.

– Так о чём мы?

– Даже не знаю, – Шелара стащила с плеч курточку и села рядом с Шейлиррианом на кровать. – Об ужине?

– Будет тебе ужин. Чуть позже, – пообещала Айшариль, подвигая от окна ближе к середине комнаты стол. Располагаясь между кроватями, он вполне мог заменить обеденный.

– Ты узнал от девчонки что-нибудь вразумительное?

– Я в процессе, – не без удовольствия ответил второй принц.

– Я заметил.

– Что бы ни рассказала девчонка, это не изменит факта, что напала на деревню нежить, – проронил Эжен. – Всё остальное – просто романтические подробности.

– Ничего себе «романтические»! – подивилась Шелара.

– Конечно. Я бы даже сказал, сентиментальные.

– И почему?

Князь снял куртку и оправил манжеты рубашки:

– Потому что девчонка в состоянии описать только собственные впечатления, которые, я уверен, будут все сводиться к ужасу и волнению.

– Так может, и расспрашивать её не нужно?

Альшер хитро потупил взор:

– А как же тогда мы узнаем, в какое время нападают эти твари?

– Ах, ну да! – саркастично поддакнула Шелара.

Стук в дверь возвестил о приходе Велиры и ужина. Бегом она, что ли, бежала? Альшер встал с кровати, впустил девушку, толкающую перед собой чугунную тележку, несколько полок которой были заняты блюдами с едой и тарелками. Стоило двери закрыться, как она стала споро расставлять на столе пищу и тарелки.

– Спасибо, – кисло проговорила Шелара, когда перед ней опустилась тарелка. Велира цепко глянула на неё, и брюнетка мило улыбнулась, хлопая ресницами.

– А расскажите нам, милая девушка, обо всех ужасах, которые постигли вас в деревне, – Альшер ласково взял её за руку, отвлекая от тарелок и усаживая рядом с собой.

Велира покорно, как под гипнозом, села и со вздохом заговорила. Рассказ, как и предупреждал Эжен, особых сюрпризов не преподнёс, но тут скорее было интересно, как демон задавал вопросы. Его очаровательность и предупредительность просто изумляли! Как он умудрялся при этом ещё и есть – загадка, но справлялся он со всем неплохо. Спрашивал мягко, касался невесомо, улыбался… как истинный Инниар. Шелара украдкой смотрела на всё это и не чувствовала даже вкуса еды, которую отправляла в рот. Спроси у неё сейчас, что она ест, и не факт, что сообразит сразу.

– Почему же ты не вылезла из подпола, когда всё закончилось?

Пальцы Альшера легли на девичье плечо, якобы утешая. Но, когда утешают, ведь не продолжают поглаживать руку… Так.

– А… я… – у Велиры, похоже, от такого язык отнимался. У Шелары, впрочем, тоже. От возмущения. – А потом выбраться не смогла. Крышку завалило.

– Бедная девочка! Мы слышали, что и другие деревни подверглись нападениям. Как давно это было?

– Ну… Через нас обозы проходили неделю назад. Кажется. Все дни перепутались, пока в подполе сидела.

– Хорошо. Спасибо тебе, Велира, – демон взял её ладошку и поцеловал пальцы, – за сотрудничество.