Властители Праха: Темный опал и Золотое дитя. Сборник Первый

Сэйдж слушал отрывками этот гневный монолог ещё долго, тихо думая про себя:

– «Жаль… все таки жаль, что он сейчас не там, на двенадцатом этаже»

– И на что идут наши налоги… Ты меня слушаешь?

– Да, просто кошмар, – вяло ответив, Сэйдж закрыл глаза.

– А я о чем, ладно, пойду, надо разобраться с этими лентяями. – отворачиваясь сказал сосед.

Сосед, к слову, уже третий год, скрываясь от налоговых служб, любил поговорить о государственном долге. Обязательства у государства, конечно, были. Например, изолировать этого человека от нормального общества.

А ведь Сэйдж даже не знал имени соседа снизу… Хотя жил тут около восьми лет… Чудеса.

Под закрытыми веками, Сэйдж видел лишь тьму, он сосредоточился на каплях дождя, больше ничто не раздражало его разум. Пока он не знал, что же ожидает его.

II

На следующий день начальник дал мужчине двухнедельный отпуск, а также разрешение на выезд из города. В таких поселениях получить подобное было не так уж и просто. Уцелевшие вещи (которых, к слову, было не так уж и много) он оставил на складе компании. Из полезного, испытание огнем выдержали туристические принадлежности. Пару лет как забытые и отложенные на лучшие времена. Тогда Сэйдж хотел сходить в поход по ближайшему предгорью. Правда, каждый раз он находил лишь причины оставаться дома. Теперь же последнего не было, так что и отговорки найти стало вдруг сложнее.

Он сложил в рюкзак палатку, спальник, сменную одежду, маленький котел и все остальное, что переводило его из разряда «просто бесцельно блуждающего по лесу» в разряд «слегка сбившегося с маршрута туриста». Он радовался, вспоминая мудреные названия предметов. Однако, для еды оставалось не так много места. Так что пришлось закупить самое необходимое, там хватало всего на несколько приемов пищи. Но Сэйдж и не планировал оставаться в лесу надолго. Хотя природа была ему всегда ближе городов.

Выйдя из магазина, забив до максимума остатки свободного пространства карманов, турист отправился вдоль шоссе к предполагаемому началу лесного путешествия.

Он особо не задумывался о маршруте, однако условился не идти по одной из уже протоптанных туристами троп. Первооткрывателем здешних мест ему, конечно же, не стать. В этом он опоздал где-то на полтысячелетия, но внутренний голос желал приключений, которых не найдешь на обычных дорогах. Выйдя через КПП, что впускал и выпускал людей живущих в городе, он направился к лесу.

Путник дошёл чуть меньше чем за час, в отличие от лесных зон на территории города, тут начиналась почти нетронутая природа. Возможно, именно то, чего ему не хватало в обыденном течении пыльных дней.

Оставшись совершенно одиноким, лицом к лицу с лесом, уставший авантюрист посмотрел на небо. Солнце начинало отливать розовым цветом, он взглянул на часы: там было… А так ли важно, сколько показывают стрелки?

– «Скоро Солнце и вовсе сядет,» – подумал Сэйдж.

И потому, пройдя немного в лес, он начал готовиться к темноте. Сначала он разжёг костер. В этот раз спички были при нем, и в избытке. А так как ветки уже успели высохнуть после вчерашнего проливного дождя, это было несложной задачей. Он подкинул пару средних полен в уже оживший костер, и перешел к палатке. Поставить ее – не сложно, впрочем, как всегда, не хватало пары колышков для крепления тента. Так что Сэйдж решил, с помощью ножа и веток, восполнить их недостаток. Вышло кривовато, но для первого раза – уже неплохо. Стемнело.

Сэйдж сидел до тех пор, пока костер не потух, он немного притоптал его, снял кроссовки и залез в палатку. Так как было тепло, романтик решил не закрывать вход тента, а закрыть только молнию москитной сетки. Хотя за весь день ему так и не удалось нормально поесть, он был сыт. Даже более чем, он чувствовал такие легкость и предвкушение, казалось, он не сможет сомкнуть глаз и будет все думать и думать…

###

Сэйдж проснулся от своего же глубокого вздоха. Давно он так хорошо себя не чувствовал. Заснул вчера он почти сразу. Обычно мужчина предпочитал позднее время раннему. Проснуться после полудня – считалось в его понимании идеальным. Завтрак в час дня – приемлемо. Однако, это утро было просто волшебным. Листва и прохладный ветер – не позволяли слепящему свету попадать в его глаза и нежно дарили прохладу. Редкое пение птиц, которое он так давно не слышал, ласкало его слух различными мелодиями. Городской житель вдруг задумался, ведь на самом деле он слышал это почти каждый день, но не замечал за постоянными монотонным шумом завода, улиц и других жителей. А тут, даже осенью, в период далёкий от легкомысленных мелодий, они раздавались громко и чётко.

Солнце было ещё далеко от своего пика. Он неспешно надел обувь и осмотрелся, сейчас пейзаж вокруг выглядел более дружелюбным, чем в ночных сумерках.

– Да, ночь все же слегка пугает, возможно, это наследие предков никогда нас не покинет… – Сэйдж говорил вслух, пока искал хворост. Костер вышло разжечь с первой спички. Так что на несколько мгновений его захлестнуло невольное самовосхищение. У вышеупомянутых предков должна пролиться скупая слеза гордости за потомка. Сотни тысяч лет покорения огня и вот… – Так ладно…

От мыслей об этом Сэйджу стало неловко. Организм быстро перевел внимание на пустующий желудок. Турист высыпал полпачки риса в котелок, залил в него воды и поставил на огонь.

Уже через час, покончив с палаткой, он с трудом засунул ее в чехол. Наконец, вода закипела. Дождавшись готовности пищи, голодный кулинар сел завтракать. Рис был на вкус… Лучше не вспоминать. Кажется, полуфабрикатный образ жизни привел его к деградации в кулинарном мастерстве. Чем еще объяснить эту пресную, клейкую, подгоревшую но хотя бы питательную, жижу. Мастер кулинарии понял, что не взяв с собой соль, сахар и личного повара, он совершил фатальную ошибку. Для начала он был бы доволен наличием и первых двух. Впрочем, впечатление о начале дня это не испортило. Он закрыл котелок с остатками крышкой и положил в рюкзак. Сэйдж направился дальше, куда именно, правда, он пока не знал. Да и знать как-то не хотелось.

До следующего лагерного места путник шел почти без передышек. Один раз остановившись для того, чтобы опустошить содержимое котелка и предпоследней бутыли. Закончив с этим, он решил не тратить ограниченный запас воды на мытье посуды, так что просто прицепил котелок карабином к рюкзаку.

Во время ходьбы он много внимания уделял окружающему миру. Если не наслаждаться природой, то что же еще делать в подобном путешествии. Все выглядело таким необычным после долгих лет в однообразно сером городке. Он видел белок, птиц, зайцев и даже змею, греющуюся на камне в лучах, проступающих сквозь проблеск в листве. Она заинтересовала его больше прочих, однако подойти совсем близко Сэйдж не отважился. Он застыл любуясь на черную переливающуюся чешую. Через какое-то время змея лениво открыла глаза, посмотрела янтарными полосками и также лениво зашипела. Натуралист решил, что не стоит дальше беспокоить этого прекрасного представителя местной фауны. И отправился по намеченной звериной тропке дальше.

К тому моменту, как время сумерек становилось все ближе, он вышел к маленькой речке. Прозрачной и весьма холодной. Окунув в нее свои руки и зачерпнув обеими ладонями воду, он поднес их к лицу. Вода струилась вниз и впитывалась в одежду. Она была освежающей. Мужчина поднял обновленный взгляд к небу: там собирались тучи.

Пройдя немного вдоль реки, Сэйдж нашел подходящее место, чтобы разбить лагерь, чем и принялся торопливо заниматься. Путник не мог заставить себя еще раз приготовить и съесть рис… Клейкое ощущение гари на мгновение почуствовалось на языке. Ну уж нет! Так что на ужин у него были макароны с овощными консервами, их было сложно приготовить плохо. По итогу он остался доволен.

Закрыв тент палатки, от возможного дождя, удовлетворенный пищей и сегодняшним днем, Сэйдж отошел ко сну.

Посреди ночи Сэйдж проснулся от далекого и громкого воя. Но тот почти сразу приглушил удар молнии. В любом случае, то, что «ночная песнь» шла откуда-то издалека, успокоило сонную персону, и он смог задремать под монотонный стук начавшегося ливня. Гроза дарила чувство защищенности. Будто кроме палатки и дождя ничего и не было во всем мире… Чувство это было весьма ошибочным.

###

Раздались иные звуки. Близкие. Шорох листвы и веток, тяжелые шаги… К этому моменту Сэйдж уже проснулся окончательно, кровь начинала потихоньку бить в его висках. А после звенящего падения котла, он задержал дыхание от испуга, и начал следить за каждым звуком. Послышалось медленное, спокойное чавканье и хриплый басистый рык. Это мог быть только медведь.

– «Кажется, я умру» – подумал Сэйдж и закрыл глаза, постепенно начав возвращать свое дыхание в норму. – «Ну уж нет, я отправлялся к этому проклятому предгорью не за этим. (Хотя может я и не у предгорья, карты то нет. Не важно!) Так что… успокойся?! Нож в боковом кармане рюкзака, тот лежит у меня в ногах. Если начну медленно двигаться к нему рукой, меня не должны услышать.» – Внутренне храбрец понимал, что нож вряд ли поможет… Да и сможет ли он вообще сдвинуться с места хоть на сантиметр?

Вдруг чавканье прекратилось, Сэйдж замер. Раздался странный свист. Пугающая и чарующая мелодия. Сэйдж раньше не слышал ничего подобного. Постепенно нарастал гул приближающийся с каждой секундой. Гортанный рык и вой раздались вблизи. Медведь заревел, ознаменовав начало внезапной борьбы с кем-то неизвестным. В этот момент герой резко потянулся к рюкзаку, рывком достал нож. Теперь он сидел во тьме палатки в нервном ожидании сжимая обеими руками орудие защиты…

Последовал тяжелый стон и звук, с которым падает мешок костей и плоти в несколько сотен килограмм. Удар молнии и раскат грома. А затем… Затем раздался треск. Треск разрывающихся телесных тканей. Спустя пару мгновений все затихло. Сэйдж не мог ждать. Медленно расстегнув молнию, он вышел босиком в темноту. Казалось, нож в его руках сейчас сломается от давления. Лес вдруг казался невероятно темным, пугающим и диким. Первым шагом он наступил на влажную траву. Да, шел ливень… Но трава была влажной не от этого. Не как во время дождя или от росы. Сейчас она пахла холодным железом. Его тело вздрагивало, а ноги дрожали будто тонкие ветви от порывов ветра. Но он сделал ещё несколько шагов вперед. Поначалу ночная мгла не позволяла ему рассмотреть то, что предстало у его палатки. Еще один удар молнии и холодный свет наполнил на мгновение всю поляну. Зрачки сузились, и он смог отличить очертания разорванного зверя. Багровый цвет крови затопил все вокруг. Будто ничего не осталось теперь от того дневного миролюбивого леса. По всей небольшой лагерной полянке было разбросано, некогда грозное и могучее существо, а на окраине, среди кустов и деревьев, стояли хищники причастные к этому. Вспышка угасла. Тьма стерла очертания чудовищ. Теперь лишь красивые зеленые огни блистали среди деревьев, не двигаясь и выжидая… В них чувствовался голод и сила. Увидев это, Сэйдж выронил охотничий нож. Кто бы это не сделал, здесь он был добычей, не более.

Сэйдж не знал, что ему делать. Забыв о том, что он не верит ни в богов ни в кого бы то ни было, мужчина упал на колени. Он склонил голову, окуная волосы в медвежью кровь.

– О духи леса, если вы существуете, помогите мне… – он спешно шептал со слезами на глазах, – Умоляю вас, услышьте меня… Я согласен на все… Спасите…

В кустах раздался шелест. Кровь прильнула к голове туриста, колени подкосились. Сэйдж упал, тьма приняла его в свои объятия.

III

Глаза открылись резко. Смотря в бревенчатый потолок он вспоминал последние события и думал о том, где и почему он находился. Это не было похоже на царство мертвых или на одно из других измерений, в которые люди попадают после смерти. Хотя, откуда ему было знать как выглядит что-то подобное. Возможно, он и правда мертв. А может все еще жив. Во всяком случае, хотелось на это надеяться.

Раздался тихий скрип. Проснувшийся путник повернул голову и приподнял тело. Все болело, но прилив адреналина готовил его к худшему. Открылась дверь. В проходе стоял седой мужчина… Хотя, если приглядеться, волосы были темными и лишь отливали сединой, а может даже легкой медью… Возможно, что это была и старушка… Или… Непонимание начало смущать Сэйджа.

– Приветствую в моей скромной обители. – тихим и ласковым голосом произнес незнакомец. Звучание его речи, словно пение утренних птиц, успокаивали и дарили блаженство. В этот момент Сэйдж обратил внимание на привлекательное лицо, незапоминающееся, впрочем крайне притягательное. И на его зеленые глаза, цвета весенней травы, добрые и знакомые. – Вы наверное очень устали и вымотались, набирайтесь сил. – хозяин дома улыбнулся и неспешно вышел из комнаты.

Сэйдж лег обратно и вздохнул с облегчением, телу и правда было тяжело. Свет в комнату бил ключом, однако Сэйджу это было не в тягость, особенно после предыдущей ночи. Здесь было очень уютно. Глупая улыбка не покидала его лица. Он выжил…

Отдохнув, он медленно поднялся с кровати, рюкзак аккуратно лежал на полу. Хотя он и был слегка испачкан кровью… Гость пошел к выходу из комнаты, по небольшому коридору он вышел к гостиной. Стены комнаты были украшены различными травами и полками с книгами. Гостиная, в свою очередь, через окна открывала вид на веранду и полянку у дома. Именно туда он и отправился. Открыв дверь и медленно спустившись, турист увидел маленький столик чуть ниже веранды. На нем уже стояли две чашки с еще горячим и, судя по запаху, крайне приятным на вкус чаем. Хотя скорее отваром. А также располагалась корзинка полная лесных ягод.

– Приятно видеть, что вы уже встали, присаживайтесь… – раздалось нежно из-за спины.

Сэйдж послушно сел и смог лишь еле слышно выдавить из себя:

– Спасибо.

– Не за что, ну что вы… Я всегда помогаю, если меня просят достойные… В наших лесах часто легко заблудиться.

– И все же, я правда благодарен… Не знаю, чтобы меня ожидало…

– О, вы бы умерли. – от этих слов по спине Сэйджа пробежали мурашки, – Вы бы стали дополнительным трофеем в борьбе за территории… Прекрасный день, не правда ли?