Сибирочка

– Ах, они избили меня… за то… что я не согласился участвовать с ними в одном злом деле, – глухо проговорил мальчик. – Если бы ты только знала, как они били меня, как мучили!.. Если бы ты знала! Они требовали, чтобы я помог им совершить гнусный поступок, а я не хотел, я спорил… отговаривал их, и вот… Они поколотили меня и бросили сюда… в холодный подвал… Здесь темно, как в могиле… Здесь бегают крысы, а у меня нет сил, чтобы прогнать их… У меня все тело болит и ноет… Ах, если бы можно было сбежать из этой «лесной норы»! Уйти совсем или умереть! – и Андрей снова застонал.

– Выходи же, выходи поскорее! – торопила его Сибирочка. – Я посвечу в подполье… Ах, бедный, бедный ты мой!

– Но если я выйду, они изобьют меня до полусмерти. Я не вынесу больше этой муки. Мое тело и так все в ранах и рубцах. И во рту пересохло… У меня нет больше сил, – голос его замирал.

– Они не скоро вернутся, – торопясь, говорила Сибирочка. – Постой, я принесу тебе воды… Ты подкрепишься немного и потом вылезешь из этой ужасной дыры…

Она вернулась в землянку, зачерпнула из кадки воды ковшом и подала мальчику. Тот схватил его и выпил до дна.

Вода подбодрила Андрюшу. Захватив края ямы руками, он поднялся наверх и теперь сидел уже на полу подле Сибирочки.

– Знаешь ли ты, – спросил он Сибирочку, – куда ты попала?

– Не знаю! – тихо отвечала Сибирочка.

– И я не знал! До сегодняшней ночи не знал. Они никогда не говорили мне, кто они, откуда пришли и зачем скрываются в тайге. Они встретили меня как-то на опушке леса года два тому назад и предложили поселиться с ними. У меня тогда только что умер отец, и я остался круглым сиротой. Отец был перевозчиком на реке… А я учился в школе. Когда он умер, мне пришлось бросить школу и искать работу. Вот они и предложили мне работу – сначала собирать милостыню для них по церквам в ближайших селениях да готовить им обед и чистить землянку. Такую работу еще можно было выносить, но сегодня ночью я узнал, кто они такие: они приказали мне помогать им в таком страшном деле, что при одной мысли о нем можно сойти с ума… – дрожащим голосом закончил Андрюша.

– Что же они приказали тебе и кто они такие? – с ужасом прошептала Сибирочка.

– Они приказали мне, – прежним, чуть слышным шепотом продолжал Андрюша, и его тонкое личико стало совсем бледным, – они приказали мне идти с ними в завтрашнюю ночь на работу…

– На какую работу? – так же тихо спросила Сибирочка.

Андрюша вздрогнул всем телом и, еще более бледнея и изменяясь в лице, проговорил чуть слышно:

– Здесь, видишь ли, далеко до железной дороги, очень далеко. И чтобы попасть на поезд близким путем из ближайшего имения купцов-лесопромышленников Гандуровых, надо ехать глухой тайгой. Вот они и узнали, что этой ночью сам купец Гандуров будет возвращаться с деньгами к себе в имение, и решили покончить с ним…

– Как покончить? – не поняла Сибирочка.

– Решили убить купца…

– Убить?!

– Да. Ведь эти люди – беглые каторжники, бежавшие из тюрьмы… Они не одного человека обворовали и убили на своем веку. Их поймали, судили и сослали сюда, в Сибирь, на каторжные работы, а они сбежали и поселились в тайге… Их всюду ищут и не могут найти. Это отец с двумя сыновьями. Их зовут Иван Палец – это старик, старший сын его – по прозвищу Зуб, а младший – Косточка… Вот к каким злодеям забросила нас судьба, – закончил свой рассказ Андрюша.

– Но отчего же ты не убежал от них? – потрясенная его рассказом, спросила Сибирочка.

– Я только этой ночью узнал, что они за люди, – продолжал Андрюша. – Я думал, что это просто лесные охотники, звероловы и птицеловы, и жил у них потому, что мне некуда было деться. А сегодня ночью, когда они нашли тебя на мое место и решили, что ты будешь на них работать, как я работал до сих пор по дому и по хозяйству, они захотели и меня привлечь к своей страшной работе – грабить и убивать людей. И уже сегодня они велели мне пробраться в имение купца Гандурова и узнать там хорошенько, один ли он едет домой из города, много ли денег везет с собой и какой дорогой поедет по лесу… Чтобы я не мог убежать или выдать их, со мной пойдет Косточка и не отступит от меня ни на шаг… Потом мы вернемся к «лесной норе», а ночью… ночью…

Тут голос Андрюши прервался – он больше не мог говорить. Лицо его выражало муку. Сибирочка вся дрожала от ужаса.

– Надо спасти несчастного купца! – шептала она, схватив за руку своего нового друга.

– Да, надо спасти! И я придумал, как это сделать! – решительно сказал он и, помолчав немного, прибавил: – Это сделаешь ты!

– Я?! – вскричала Сибирочка изумленно.

– Ну да, ты… Ты проберешься в селение, найдешь дом урядника[3 - Уря?дник – низший полицейский чин в царской России.] и расскажешь ему все, а он пошлет в лес людей, прежде чем на купца Гандурова нападут. Я бы мог сам пойти в поселок, но это может возбудить подозрение. Если же убежишь ты, будет лучше. Мы разобьем окошко в землянке, и ты вылезешь через него… Но сначала я сяду снова в подвал как ни в чем не бывало, чтобы они не подумали, что я послал тебя. Только тебе придется самой привести сюда урядника и его людей, потому что «лесная нора» так ловко спрятана в лесу, что ее трудно найти. А я дам тебе мешок старых кедровых шишек, ты будешь бросать шишки в снег, и по ним вы найдете обратную дорогу, если, конечно, ночью не поднимется пурга и луна будет сиять, как вчера. Я уверен, что так и будет, потому что дело идет о спасении человеческой жизни и Господь поможет нам, – уверенно сказал Андрюша.

– Да, Господь поможет нам, – согласилась Сибирочка, – и мне почему-то кажется, что все должно кончиться хорошо!

– Но ты должна идти, даже бежать, скорее, скорее… Мы можем опоздать… Ведь они могут убить купца прежде, чем ты вернешься с помощью, – чуть слышно сказал мальчик.

– Я побегу сейчас же! – воскликнула Сибирочка. – И добрый Боженька да молитва покойного дедушки помогут мне…

Андрюша одобрительно кивнул.

– Вот мешок с шишками, – он протянул ей плотно увязанный узел. – Помни, что через каждые десять шагов ты должна бросать по одной шишке в снег. А теперь пошли выставлять окошко.

Он со всего размаха ударил по крошечному оконцу избы, и стекло разлетелось вдребезги. Из порезов на руке Андрюши брызнула кровь, но он словно и не заметил этого.

– Теперь я спущусь в подполье и до их возвращения не вылезу оттуда, – сказал он, – пусть думают, что не я виновен в твоем бегстве. А то, пожалуй, изменят план… Ну, с Богом. Прощай!

И он прыгнул в зияющую в полу яму.

– Закрой меня крышкой! – крикнул он напоследок.

Сибирочка не без усилия опустила над ним четырехугольную крышку с кольцом и крикнула: «Прощай!» Потом взобралась на лавку и вылезла в оконце. Ей это было совсем не трудно, потому что она была маленькой и худенькой, и оконце землянки легко могло пропустить ее крошечную фигурку. К тому же с наружной стороны окно приходилось вровень с землей, и Сибирочка совершенно неожиданно для себя очутилась на свободе.

Истово перекрестившись на небо несколько раз подряд, она бросилась бежать так быстро, как только могла, по узенькой, чуть заметной тропке. Помня наказ Андрюши, она не забывала через каждые десять шагов втыкать по кедровой шишке в рыхлый снег по одну сторону от тропинки. Между тем уже занимался рассвет, и день вставал над тайгой. Выскочили из своих норок пушистые зверьки и с любопытством смотрели вслед девочке.

А Сибирочка все быстрее бежала по лесу, дрожа от страха при одной мысли, что она может опоздать вернуться обратно. Волнение и усталость давали себя знать. Маленькие ножки подкашивались, дыхание было все тяжелее, сердечко неровно билось в груди. Сибирочка почти падала от усталости.

«Что будет, если я не дойду вовремя?.. Они убьют несчастного купца!» – вихрем пронеслась в ее голове жуткая мысль, и, несмотря на боль в ногах, она продолжала бежать изо всех сил.

Вот, наконец, среди деревьев мелькнул просвет. Слава Богу, она добежала до опушки леса… А там и до селения рукой подать…

– Ну, еще! Ну, еще! Ты же почти у цели! – так ободряла она сама себя и со всех ног неслась от опушки леса к селению.

Глава VIII. Сибирочка исполняет трудное поручение

Урядник Степан Артемьевич Алмазин собирался соснуть после дневного чая, когда ему сказали, что маленькая девочка желает говорить с ним по важному делу.

– Какая еще девочка? – недовольно проворчал Алмазин и велел ввести в горницу непрошеную гостью.

– Ах, это ты, Сибирочка! – он узнал внучку старого птицелова. – Что же твой дедушка? Уж не болен ли он? Зачем ты пожаловала ко мне одна?

Урядник говорил ласково, поскольку любил Сибирочку за приветливость и миловидность. Он часто встречал ее вместе с дедушкой и всегда хорошо относился к Михалычу и его внучке. И он очень удивился, увидев ее одну, без дедушки. Все привыкли к тому, что старый птицелов и его внучка неразлучны.

Напоминание о дедушке заставило больно сжаться исходившее горем сердце Сибирочки. Она громко зарыдала.

– О чем ты плачешь, девочка? Говори толком… Что с дедкой приключилось? – пытался понять Степан Артемьевич, но Сибирочка рыдала и не могла ничего объяснить. Ее сердце разрывалось от тоски. Она только сейчас впервые почувствовала всю тяжесть своего горя. Не было больше ее дедушки, и никогда, никогда она уже не увидится с ним!

Вдруг мысль о купце, которого надо было спасти во что бы то ни стало, молнией мелькнула в ее голове. И, захлебываясь от слез, девочка стала рассказывать обо всем, что случилось в тайге с ней и с ее дедом: как они пошли за дичью и за хворостом, как дедушка упал, как ее захватили лесные разбойники и как она узнала о том страшном деле, которое они затевали.

Урядник слушал ее внимательно, и лицо его принимало все более озабоченное выражение. Когда же Сибирочка выговорилась, притихла и только всхлипывала иногда, Степан Артемьевич погладил ее по голове и ласково сказал:

– Ты хорошая девочка, Сибирочка. Ты спасла жизнь купцу Гандурову, и не только ему одному: эти беглые каторжники наделали бы еще много бед, убили бы многих людей. Мы их давно разыскиваем и никак не подозревали, что они поселились поблизости… А теперь отдохни хорошенько, чтобы проводить нас в тайгу… Подкрепи свои силы. Моя жена накормит тебя. Ты пришла как раз вовремя, потому что купец Гандуров остановился у меня, чтобы дать отдохнуть лошадям, прежде чем пуститься снова в дорогу.