Запретный король волков

– Ужасаться? Ты… пригласил меня?

Он гулко сглотнул, а затем наклонился ближе, его знакомый запах окутал меня, отчего у меня в горле встал ком, но я проглотила его. Понизив голос почти до шепота, он прижался губами к моему уху.

– Теперь я сожалею об этом. Тебе не следовало приезжать, – сказал он и отстранился от меня, душераздирающе нахмурившись, прежде чем уйти, оставив меня в мире боли и замешательства. Не совсем так я представляла себе свое воссоединение с Аксилом, но этот гад явно изменился. Он больше не был тем милым мальчиком-подростком, которого я часами целовала с языком при лунном свете, пока мы мечтали о совместном будущем.

Он в ужасе от того, что увидел меня? Пожалел, что пригласил меня? Этот дурак еще пожалеет. Я заставлю его пожалеть о том дне, когда он встретил меня, и о каждом последующем дне.

Теперь я хотела победить и стать его женой лишь для того, чтобы отказывать ему всякий раз, когда он попросит провести со мной ночь.

Волки сочетались браком на всю жизнь и были моногамны. Я заставлю этого подонка соблюдать целибат в отместку за то, как он поступил со мной.

Никогда не стоит недооценивать отвергнутую женщину.

Глава 3

Мы с Сайрусом отказались от проживания в замке и предпочли спать в большой палатке снаружи с нашими товарищами по стае. После встречи с Аксилом мы ушли, и я спала в одном из восьми гамаков, развешанных внутри просторного убежища. Лучше пускай мои товарищи стерегут мой сон и прикрывают мою спину, чем спать одной в комнате внутри чрева зверя.

Честно говоря, слова Аксила о том, что мне не следовало приезжать, потрясли меня до глубины души. Я чувствовала себя такой же нежеланной, какой он заставил меня чувствовать себя много лет назад. Я не должна была позволять этому задевать меня, но именно это и случилось. После того как он жестоко порвал со мной в лагере, теперь говорить, что мне не следовало приезжать, было ужасно, и я ненавидела его за это. Мой мозг не отпускал эту мысль всю ночь, и я, в конце концов, закипела от злости.

Как. Он. Посмел.

Я молчала весь завтрак, пока мои товарищи готовили еду из свежего мяса кролика и перепелиных яиц, добытых этим утром.

Сайрус наклонился ко мне, глядя на знакомую женщину на другом конце лагеря. Ту самую, на ком прошлым вечером было золотое платье.

– Иванна Риверс. Стая Линии водораздела, вторая по положению, – сказал он, и по моим рукам побежали мурашки. Вторая? Она стала второй в стае, полной доминирующих волков! Стая Линии водораздела славилась своими зверствами. Грозная группа волков, живущих в самом суровом климате Фолленмура. Зимой у них иногда выпадало до шести футов[3 - Примерно 1,8 м.] снега, и им приходилось в течение многих дней обходиться без еды. Ходили слухи, что они даже поедали себе подобных во время голода. Она закалена и, вероятно, является моей самой опасной соперницей.

Она тоже предпочла спать в палатке со своими товарищами по стае, в двух шагах от моей. Я наблюдала, как она со своим боевым тренером вместе направлялись через поле к шатру регистрации. Все это время она не сводила с меня пристального взгляда, которым взбудоражила мою волчицу.

– Ну же, давай отметимся у красных мантий, – саркастически произнес Сайрус, указывая на волчьих советников.

Я опустила подбородок, и мы оба встали, а наши товарищи пожелали мне удачи. Я последовала за братом к столу регистрации, где советник выдал мне карточку синего цвета и велел пройти в шатер соответствующего цвета.

– Я подожду тебя снаружи, – сказал мне Сайрус. Я коротко кивнула и вошла в синий шатер.

Там я обнаружила стоящую посередине Иванну, тоже держащую в руках синюю карточку. Когда я вошла, она смерила меня взглядом, и я инстинктивно стала обходить ее по кругу.

Она медленно двигалась в такт моим движениям, сохраняя зрительный контакт и не поворачиваясь ко мне спиной. Она была выше меня, стройная, примерно с такой же мышечной массой. Одна из самых красивых женщин, которых я когда-либо видела. Ее длинные темные волосы струились по спине густыми блестящими локонами, а золотистая кожа на руках была испещрена шрамами от драк. Чтобы оставить шрам на теле волка, требовалось немало усилий. Ее подбородок был идеально заостренным, как и нос, а розовые губы – полными и поджатыми.

Всего было две палатки: красная и синяя, что означало, что мы с Иванной сражаться не будем. По крайней мере, не сегодня. Пока казалось, что мы в одной «команде».

В шатер вошла Элиза, и я заметила, какой бледной она выглядела. Я разорвала зрительный контакт с Иванной и взглянула на слишком милую волчицу.

– Нам позволено взять оружие, – объявила волчица Горы Смерти с излишней тревогой в голосе.

– Великолепно. – Я встала и вытянула шею.

Я любила оружие всех видов. Мечи, кинжалы, метательные звездочки, тяжелую булаву. Моя кровь закипала при одной мысли об этом.

Иванна выпрямилась, очевидно, ей не пришлось по вкусу, что я стала выглядеть выше.

– Я и есть оружие, – объявила Иванна шатру, когда в нее вошло еще больше женщин. – Так что я – пас.

От ее заявления у меня по рукам побежали мурашки. Она сказала это только для того, чтобы запудрить мне мозги? Или она действительно собиралась отказаться от шанса взять оружие?

Это было безумием, но одновременно и тем, что Сайрус одобрил бы, поскольку именно это пришло мне на ум.

Стоит ли мне тоже отказаться? Я не хотела выглядеть слабачкой в своем первом бою, особенно если будет наблюдать король. После нашей вчерашней стычки я хотела показать ему, чего он лишился.

– Король Аксил сейчас снаружи, направляется к боевому рингу, – сказала Элиза, словно прочитав мои мысли.

Мы с Иванной обменялись взглядами и снова устроили «гляделки».

Не могу же я потратить на это весь день, подумала я.

Она явно хотела проверить, вызвал ли комментарий Элизы реакцию у меня, но я сохраняла полное отсутствие каких-либо эмоций на лице.

В шатер просочилось еще больше участниц, а затем в зал вошел один из советников-волков короля, облаченный в свою длинную красную мантию. Мы с Иванной наконец расцепили взгляды, когда советник встал прямо передо мной, заставив меня поднять на него глаза. Он держал маленькую деревянную шкатулку с крошечными каменными копиями более дюжины видов оружия.

– Зара, для Испытаний Королевы вы были ранжированы в порядке доминирования. Поскольку ты номер один, можешь выбрать первое оружие. Как только сделаешь выбор, сразу же отправишься в оружейную палатку, где тебе обменяют ее на версию в натуральную величину.

Мое сердце бешено заколотилось в груди от этого шокирующего заявления. Так это и правда был рейтинг доминирования. И я заняла первое место? Как? Иванна была второй по положению в своей стае. Может, Дориан дал им оценку меня или что-то в этом роде?

Да какая разница, подумала я.

Я знала, что посоветовал бы мне Сайрус. Если Иванна, которая была вторым номером и моей самой опасной соперницей, не брала оружия, тогда я тоже должна отказаться.

– Пас, – сказала я и отвернулась от шкатулки. Несколько женщин в палатке ахнули, а советник шагнул ближе ко мне.

– Прошу прощения?

Я посмотрела ему прямо в глаза.

– Пас. Мне не нужно оружие, – сказала я ему.

Он встряхнулся, словно выходя из транса, и подошел к Иванне.

– Иванна Риверс, второе место. Выбери свое оружие.

Она взглянула на меня и ухмыльнулась, и в этот момент я поняла, что меня надули. Запустив руку в коробочку, она вытащила крошечную копию красивого палаша[4 - Палаш – рубяще-колющее клинковое холодное оружие с широким к концу, прямым и длинным клинком.] и умело повертела его в пальцах.

– Хороший выбор, – сообщил ей советник.

Я сохраняла на лице полное спокойствие, заставив свою волчицу успокоиться, и начала накручивать свои темно-каштановые волосы на пальцы с притворной скукой, как будто то, что она только что сделала, меня совсем не беспокоило. Но глубоко внутри я была в ярости… и в то же время восхваляла ее гениальность. У нее только что получилось лишить первый номер оружия. По сути, ей удалось выбить меня из гонки еще до того, как она началась. Даже без необходимости драться со мной! Я хотела ненавидеть ее, но в тот момент она заслуживала моего уважения.

Элиза бочком подобралась ко мне, пока другие девушки выбирали себе оружие, и я почувствовала укол грусти, когда вспомнила, что ее номер был двадцать четвертый. Вероятно, предпоследний. Горожане слабы, это всем хорошо известно.

– Дашь совет? – она прошептала мне. – Ты настолько безбашенная, а мне хотелось бы пережить сегодняшний день.