Король должен умереть

– Глушу двигатели! – голос капитана перекрыл вой сирены. – Разблокирую генераторы искривления!

Внезапно наступила невесомость. «Звезда», набравшая нужную для Перехода в Аннун скорость, неслась по инерции прочь от Беллерофонта, от станции— ловушки, от наседающих перехватчиков. Инженер всплыл над палубой, окруженный облаком паривших вместе с ним шариков его крови. Не включая магниты в ботинках, оттолкнулся ногой от стены, доплыл до панели управления реактором и схватился за поручень.

– Девяносто секунд до Перехода.

Инженер ударил кулаком по большой желтой кнопке в центре панели. Вдоль бортов корабля открылись аварийные заслонки, выбрасывая отработанный хладагент и с ним излишки накопленного тепла. Температура в машинном отделении к тому моменту подскочила градусов до шестидесяти, сферические капли пота плавали вокруг юноши вместе с кровью.

В комм-браслете тревожно застучал счетчик проникающей радиации. Плевать. С открытием заслонок показатели стабильности плазменного шнура вернулись на несколько секунд в желтую зону. Бортинженер почувствовал, как его потрескавшиеся губы растягиваются в усмешке.

«Смотри на меня, Утер. Смотри из самой глубокой бездны, куда ты отправился. Если бы ты умел так, разве твоя команда оставила бы тебя гнить на Тиндаголе?»

– Шестьдесят секунд до Перехода.

Увы, больше тузов в рукаве у него не было. Оставалось только молиться Рогатой Хозяйке, чтобы древняя техника выдержала. Превзошла пределы прочности, заложенные в нее давно исчезнувшими создателями.

Закрыв глаза, молодой инженер попытался представить бескрайнюю пустоту за бортом «Звезды удачи». Косматую белую громаду звезды Химера, вокруг которой вращается планета Беллерофонт. Матовые вытянутые капли торпед с раскрытыми зонтиками детекторов, намертво вцепившихся в спектр излучения корабля торговцев. Хищные ромбы перехватчиков, высланных Иглессами за головой ненавистного капитана, и призрачные голубые вспышки вокруг них – залпы рельсовых ускорителей.

Но вместо всего этого он опять увидел маму, которая улыбалась и кивала ему головой. Всего на мгновение, потом она растаяла в темноте, и инженер увидел сестру. Совсем не такой, какой он запомнил ее в последний раз на Тиндаголе. Повзрослевшей, серьезной, одетой в белые одежды и с выбритой головой. Ее губы беззвучно шевелились, произнося его имя.

– Тридцать секунд до Перехода.

Он открыл глаза, сморгнул набежавшие слезы. Несгибающимися деревянными пальцами ввел последнюю очередь команд. Сирена завыла в два раза громче. Свет аварийных ламп стал красным, и вместе с ним покраснели все огни на пульте. Магнитная ловушка работала на грани отказа, сдерживая раскаленный до звездных температур плазменный поток. Энергия, требуемая «Звезде удачи» для Перехода, исправно поступала на контуры генераторов искривления.

– Так держать, – прошептал в интеркоме капитан, а может, это был бред, вызванный жарой в отсеке. – Так держать, малыш. Мы почти оторвались. Нас ждет Аннун.

– Десять. Девять, – отсчитывал последние секунды корабль. – Восемь. Семь.

«Интересно, – подумал он со смесью ужаса и любопытства. – Успею ли я что-то почувствовать?»

– Пять. Четыре.

«И что там? Неужели – ничего?»

– Два. Один.

«Совсем ничего?»

Наёмник. История четвёртая. Наместник и убийца

– Я слышал, ты хороший пилот, Арктурианин, – сказал пэр Ульфин каэр Градаук, имперский Наместник.

Он не ответил. Патриция это не смутило.

– Я слышал, что ты носишь на руке метку Сестер, но гипер тебя не убивает.

Он молчал и разглядывал свои запястья, притянутые гибкими металлическими лентами к подлокотникам антикварного кресла. Шестая Династия, драгоценное черное дерево с Вателина, ручная работа – такое кресло должно стоить, как средний когг.

– О тебе говорят, что ты пять лет был вторым за штурвалом у Эктора Кинира. А Эктор брал в напарники только лучших пилотов и навигаторов.

Теперь он разглядывал лепной потолок и плавающую люстру из бадонского горного хрусталя. Настоящее произведение искусства, а не люстра. Такой не стыдно украшать дом почтенного имперского вельможи.

– А еще ходят слухи, что, когда Эктор отошел от дел три года назад, его сын Кай предлагал тебе долю в семейном бизнесе, капитанский патент и старый корабль отца – «Звезду удачи». И ты отказался. Почему?

Это был первый прямой вопрос, заданный хозяином. Арктурианин рассудил, что молчать дальше невежливо. В конце концов, ему было по-человечески любопытно, что нужно от него, простого наемника, хозяину целого мира.

– Кай не его отец, – ответил он. – Он любит деньги больше, чем людей. Нам было не по пути.

– Вам было не по пути, – задумчиво повторил пэр Ульфин. – И ты с твоей любовью к людям и презрением к деньгам выбрал путь охотника за головами. За два года твое прозвище, Арктурианин, стало торговым знаком на Периферии. Ты выполнил больше шестидесяти контрактов. Ни разу не подвел заказчиков. Скольких людей ты убил?

Он пожал плечами. Какой толк от подсчетов? Работа есть работа.

– И вот месяц назад ты прилетел на Градаук. Оскорбил и зарубил на дуэли бизнесмена и уважаемого гражданина Ши. Теперь тебя осудят и, вне всяких сомнений, найдут виновным. Здесь не Периферия, Градаук – цивилизованная планета. У нас запрещены дуэли. Тебя ждет смертная казнь.

– До того как стать уважаемым гражданином, Ши был теневым дилером, – заметил охотник.

– Это не меняет дела.

– Для меня меняет. Ши предал Эктора и отправил его на верную смерть в ловушку Иглессов. Тогда погибли хорошие люди. Его друзья. Мои друзья.

– Но Эктор остался жив. И не стал мстить.

– Эктор всегда считал месть напрасной тратой времени и денег. Он говорил: «Оставь мертвым мстить за своих мертвецов».

– Ты с ним не согласен?

– Конечно, согласен.

– Однако же ты убил.

На этот раз он опять промолчал. К чему этот обмен пустыми словами? Ясно как день, Ульфину каэр Градауку что-то нужно от приговоренного к смерти. Пусть перестанет ходить вокруг да около и скажет – что.

Они беседовали в загородном особняке Наместника, в его рабочем кабинете, куда убийцу доставили прямо из камеры одиночного заключения. Охрана осталась за дверью. Даже личным телохранителям пэра не было разрешено присутствовать при разговоре. Из этого нетрудно было сделать вывод: речь может идти только о крайне щекотливом деле.

– Почему тебя называют Арктурианином? – внезапно спросил патриций. – В твоем деле сказано, что ты родом с Тиндагола, планеты Канторов.

Арт поморщился. Ему не нравились вопросы сенатора. К тому же кончилось действие болеутоляющего. Ожог на животе, оставшийся ему на память об искусном фехтовальщике Ши, саднил под нашлепкой из заживляющего биопластыря.

– Моя мать была родом с четвертой Арктура, – ответил он. – Мы с сестрой родились там.

– У тебя есть сестра? – ему показалось, что Наместник уже знает ответ на свой вопрос.

– Да, – ответил Арт. – Ее зовут Илина.

Иногда он удивлялся, что с годами научился произносить ее имя с таким спокойствием.

– Сколько тебе лет? – поинтересовался Ульфин. – Двадцать пять? Больше? Уверен, что нет и тридцати. Глупо умирать таким молодым.

Первый раз за весь разговор Арктурианин внимательно посмотрел на хозяина роскошного кабинета. Ульфин каэр Градаук, хозяин целой планеты, был стар. Следы омолаживающих операций, тонкие синие отметины на шее, трудно скрыть под густым слоем пудры. Они как годовые кольца у деревьев. Если считать по ним прожитые лордом века, он был ровесником последней Династии. Ему было не меньше восьмисот лет.