Клятва крысиного короля

Подхалим поклонился еще раз.

– Врешь, – довольно сказал Ангро-майнью. – Как есть – врешь. Кретин, ты не понимаешь, что не просидел бы на моем месте и месяца. Куда – месяца! Ты не продержался бы и одного дня. Вон, посмотри на тех баранов за окном. Они, кстати, тоже думают, что будут на моем месте с утра до ночи набивать желудок. И поэтому им никогда такими, как я, не стать.

Он махнул рукой в сторону окна. Подхалим привстал на кончиках задних лап и изобразил на остренькой мордочке величайшее любопытство.

Ангро-майнью взял сухарик и, похрустывая им, направился к балкону. Выйдя на него, он задумчиво оперся на перила и стал смотреть, как три очередных претендента предпринимают отчаянные усилия для того, чтобы пробить магическую защиту вокруг его дворца. Ставя ее, Ангро-майнью специально сделал так, чтобы со стороны балкона она проходила не далее пяти метров от него.

Как он и рассчитывал, очередные претенденты на его место посчитали, что там, где защита подходит к дворцу наиболее близко, – самое слабое место. А раз так, стало быть, именно здесь и нужно будет попытаться ее разрушить. И они пытались.

Ангро-майнью откусил от сухарика еще один крохотный кусочек и стал не спеша, очень тщательно его пережевывать. Он улыбнулся и подмигнул одному из трех находившихся по ту сторону защиты претендентов. Тот погрозил кулаком.

Ангро-майнью насмешливо фыркнул и, вернувшись в комнату, взял со столика стакан с чаем. Сделав небольшой глоток, он откусил новый кусок сухарика и вернулся на балкон.

Претенденты старались вовсю. Один парил напротив балкона и без устали швырял в защиту одну за другой довольно внушительно выглядевшие молнии. Двое других, монотонно напевая какие-то заклинания, с разбегу бросались на невидимую стену защиты и, конечно же, отлетали от нее так, словно она была резиновой.

Ангро-майнью подумал, что таким образом они его защиту все же пробьют. Может, через полгода, может, немного позже.

У него даже появилось искушение дать им эти полгода. Ну, не полгода, так месяцев пять.

«Будь великодушен, – сказал он себе. – Излишняя жестокость, как правило, приводит к тому, что количество претендентов несколько увеличивается. К тем, кто претендует на мое место из чисто корыстных побуждений, присоединяются всякие там идеалисты и провозглашают что-нибудь вроде: „Долой кровавого тирана!" А стоит пришить с десяток идеалистов, как они сразу же становятся мучениками за идею. В результате появляются еще двадцать идеалистов. И так далее… До бесконечности».

Он повернулся к подхалиму и сказал:

– Кстати, я вчера посылал одного из вас к крысиному королю. Каковы результаты?

Подхалим отвесил низкий поклон и щелкнул пальцами. Дверь в спальню Ангро-майнью распахнулась, и в нее, почтительно ступая на самые кончики лап, вошел подхалим второго разряда. Не дойдя до Ангро-майнью пару шагов, он почтительно склонился и доложил:

– О великий владыка двадцати пяти миров, я сообщил крысиному королю, что ты желаешь его видеть. Он прибудет к двенадцати часам дня.

– Как он воспринял мое приглашение?

Подхалим второго разряда кашлянул:

– Он был несколько удивлен, но согласился без колебаний.

Ангро-майнью довольно улыбнулся. Похоже, этот крысиный король и в самом деле подходит для того, что он задумал. Впрочем, ошибся он или нет, будет ясно только через некоторое время. Как всякий умный человек, Ангро-майнью в любом деле был готов напороться на неприятные неожиданности.

Великий волшебник взглянул на стоявшие в углу его кабинета большие старинные напольные часы.

– Ага, осталось два часа, – пробормотал он. – Ну что ж, посмотрим, удастся ли мне обмануть крысу. Говорят, это очень трудно. Но попробовать стоит.

Он вспомнил, как столкнулся с крысиным королем в первый раз, когда преследовал стерха.

Можно сказать, тогда все закончилось ничьей. Как все получится сейчас?

– Ладно, ступайте, – сказал подхалимам повелитель двадцати пяти миров. – И пришлите ко мне королевского друга. Хочу с ним поговорить.

Кланяясь через каждые несколько шагов, подхалимы удалились. Ангро-майнью снова вышел на балкон и стал наблюдать за претендентами. Те в поте лица трудились.

– Кретины! – крикнул им Ангро-майнью. – Попробуйте лучше заклинание золотого растворения. Может быть, что-то и получится.

Претенденты бросали на него злобные взгляды, но применить заклинание золотого растворения не пытались. Ангро-майнью сделал вывод, что они его не знают, и тяжело вздохнул.

Нет, раньше претенденты были гораздо более умелыми.

«Вырождаются они, что ли? – подумал Ангро-майнью. – Может, создать тайное общество претендентов на мои владения, для того чтобы их слегка натаскивать?»

Эта мысль ему понравилась. Конечно, претенденты не будут знать о том, что это общество создаст именно он. Для этой цели придется нанять помощников, пустить слух, будто один из подхалимов наблюдает за его упражнениями в магии и согласен поделиться за очень большие деньги добытыми сведениями.

Пару минут он обдумывал эту идею и решил, что она хороша. По крайней мере, она сулила некоторое развлечение, а также то, что новые претенденты будут более умелыми, чем эти. С ними придется повозиться, и это поможет развеять скуку.

«Кстати, – подумал Ангро-майнью. – Надо будет проследить, чтобы все поступающие в пользу этого фальшивого подхалима деньги шли прямиком в мою казну. Таким образом, в мощную денежную реку, которая течет в нее ежедневно, вольется еще один тоненький ручеек».

Он почесал в затылке. План создания тайного общества претендентов на его престол нравился ему все больше и больше.

«И еще, – подумал он. – Рано или поздно, но должен появиться действительно серьезный претендент. Вполне возможно, общество поможет его вовремя выявить и обезвредить».

Он кивнул претендентам и вернулся в спальню. В этот момент в нее вошел королевский друг. В строгом соответствии с этикетом он явился в мятой футболке и драных джинсах. В лапе он сжимал открытую банку пива. Вторая была у него под мышкой. Согласно все тому же этикету, он плюхнулся в кресло, закинул лапу на лапу и буркнул:

– Привет, кореш, пива хочешь?

Ангро-майнью оглядел его не без удовольствия. Он знал, что ни один из знакомых ему владельцев миров до такого не додумался. Ни Ахумурадза, ни Спитьюри. Только он.

– Отчего же? – сказал Ангро-майнью, усаживаясь в другое кресло и протягивая руку. – Давай!

Друг третьего разряда ловко швырнул ему банку, и повелитель двадцати пяти миров ее так же ловко поймал.

В соответствии с этикетом королевский друг третьего разряда сейчас должен был поинтересоваться, как у него обстоят дела.

– Ну что, кореш, как твои делишки?

– Так себе. – Ангро-майнью зевнул. – Вчера устраивал гонки драконов. Победил Страйк.

– Это здорово, – сказал королевский друг, который на этих гонках был, впрочем, как я многие придворные. – Может, прошвырнемся по чувихам?

Здесь в соответствии с этикетом Ангро-майнью должен был отказаться и сослаться на занятость. Он так и сделал, правда, подумав, что когда-нибудь согласится. Но только потом, дней через пять. Он уже заранее веселился, представляя замешательство, которое овладеет королевским другом. Такой ответ этикетом был не предусмотрен.

– Что-то ты заработался, – изрек друг и положил лапы на столик, на котором стоял поднос с завтраком Ангро-майнью. – Так недолго и мохом обрасти. Давай махнем на дискотеку?

«Знал бы ты, что такое дискотека, – ухмыльнулся про себя Ангро-майнью».

Впрочем, вслух он сказал:

– Да нет, что-то не хочется.

Тому, кто устанавливал правила этикета, приходилось показывать пример в их соблюдении. До поры до времени. Конкретно – до того момента, когда все к ним привыкнут. А потом эти правила можно нарушать сколько душе угодно. Хотя бы для того, чтобы продемонстрировать собственную исключительность.

– Да и эти… – Ангро-майнью покосился на окно. – Их тоже без присмотра оставлять нельзя. Кто знает, что они могут выкинуть? И потом, смотаться из дворца когда кто-то пытается его захватить, было бы невежливо. – Он довольно улыбнулся.