Клятва крысиного короля

– Королевским другом.

Крысиный король пожал плечами:

– У таких могущественных правителей друзей не бывает.

– Бывают, – сказала Мунька. – Из бывших подхалимов.

– Ну разве что…

Минут через пятнадцать туннель вывел их в подвал полуразрушенного дворца пеликанских, королей. От дворца, собственно, остались одни стены. А вот подвал сохранился неплохо, видимо, благодаря крепко сложенному потолку, который поддерживали толстые, пузатые колонны.

В подвале всегда царил полумрак, и это было хорошо. Можно было посидеть, подождать, когда глаза привыкнут к свету.

Так крысиный король и сделал.

Он привалился к колонне и сел на задние лапы, задумчиво поглядывая туда, где был выход на поверхность. Мунька пристроилась рядом.

– А если это все же ловушка? – спросила она.

Крысиный король пожал плечами.

– Если это ловушка, то я не вернусь обратно в подземный город. Во всяком случае, это гораздо лучше, чем если бы дэвы явились за мной прямо туда.

– Мы бы их встретили.

– Конечно, – согласился крысиный король. – Вы бы их встретили. Но к чему это могло привести? К тому же, дэвы – это не недотепы-горожане. Их на дешевые штучки с падающим потолком и обваливающимся мостом не купишь. Думаю, это их только бы разозлило и в результате они вполне могли разрушить подземный город. Крысиные короли приходят и уходят, а город должен оставаться.

– Может, ты и прав, – вздохнула Мунька. – Только прошу, возьми меня с собой во дворец. По крайней мере, если это засада, будет кто-то, кто отправится за подмогой.

– Я подумаю, – пообещал крысиный король.

Он еще раз посмотрел в сторону выхода. Пожалуй, пора было отправляться в путь. Во дворце очень не любят, когда кто-то опаздывает. А у него было еще одно дело. Надо было позаботиться о драконьих камнях.

Крысиный король задумчиво погладил висевший на шее транспортный амулет, который он получил в полное свое пользование из рук Ангро-майнью после истории со стерхом.

Да, нужно было спешить.

– Пошли, – сказал он Муньке и, встав, поудобнее ухватил тяжелую шкатулку.

– Пора, – согласилась та и засеменила за своим хозяином.

До городской стены было не более ста метров. Крысиный король дошел до нее, посмотрел в сторону ворот, у которых стояла парочка дэвов, и решительно свернул в другую сторону.

– Можно было и через ворота, – сказала Мунька. – Все-таки ты приглашен к самому Ангро-майнью.

– Правильно, – сказал крысиный король. – Только ты забыла о шкатулке. А ну как дэвы захотят посмотреть, что это я несу? Вполне возможно, что ее владелец уже обнаружил некую недостачу на своем складе и теперь дэвы глаз не сводят со всех предметов, хоть мало-мальски похожих на эту шкатулку. Нет, у меня под мышкой целое состояние, и так просто я его не отдам.

Он остановился возле росшего у самой стены густого кустарника и раздвинул его ветки. Лаз был совсем небольшой, но крысиный король ловко проскользнул в него и оказался в городе.

– Кроме того, – сказал он Муньке, – от этого места до дома купца ближе.

Через пару минут он уже шел по улице, весело что-то насвистывая, настороженно косясь на попадавшихся по дороге дэвов, задумчиво разглядывая вывески магазинчиков, мимо которых проходил, прикидывая, стоит ли в них наведаться в ближайшую удобную ночь.

– Нет, – наконец глубокомысленно сказал он Муньке. – Люди, они, конечно, дураки, но очень опасные. С ними ухо держи востро.

Мунька бежала рядом с ним, все время оглядываясь, готовая при малейшей опасности юркнуть в канализационную решетку.

Два мальчишки лет десяти от нечего делать увязались было за ними, выкрикивая какую-то обидную частушку. Крысиный король резко повернулся к ним и, продемонстрировав безупречной белизны зубы, тихо и зловеще сказал:

– Ах так?! Вот к тебе, – ткнул он лапой в одного из мальчишек, – я приду сегодня ночью и для начала откушу тебе нос. А к твоему товарищу я заявлюсь завтра и отгрызу ему уши. Понятно?

Мальчишки с воплями кинулись наутек. Мунька покачала головой:

– Зря ты так, они же не со зла. Так, от скуки.

– А ты забыла, сколько наших друзей погибло только потому, что человеческим детенышам было скучно? – спросил крысиный король. – То-то… Может быть, я и в самом деле поступил неправильно… но только самые страшные преступления совершаются именно так – от скуки.

– Это точно, – сказала Мунька и настороженно покосилась на очередного встреченного ими дэва. К счастью, тому было совсем не до них. Посередине улицы шел человек в широкополой шляпе, клетчатой рубашке и штанах из грубой материи. На широком кожаном поясе у него висела кобура, из которой выглядывала рукоятка револьвера. Как раз в тот момент, когда дэв им заинтересовался, человек остановился и с совершенно ошарашенным видом стал оглядываться по сторонам. Крякнув, он на пару секунд закрыл глаза, а когда открыл, рядом с ним уже стоял дэв.

– Что, парень, неприятностей ищешь? – спросил дэв.

Вместо ответа парень сдвинул шляпу на затылок и ошарашенно, словно увидел нечто невероятное, стал разглядывать дэва. Наконец на лице его появилось понимающее выражение.

– Ага, – сказал он. – Так вот, значит, как все это выглядит.

– А чем тебе не нравится то, что ты видишь? – учтиво, поигрывая шипастой палицей, спросил дэв.

– Да как сказать… – задумчиво промолвил парень. – Не то чтобы мне это место не нравилось. Просто я никак не возьму в толк, как здесь оказался. Гнался я, значит, за мослатым Джефером, чтобы надрать ему зад за то, что он приставал к моей девчонке… а потом…

– Ты и оказался здесь, – подсказал дэв.

– Точно! – Парень широко улыбнулся, словно бы ему сообщили самую приятную новость на свете.

– Понятно. Ну-ка, повернись ко мне спиной, – приказал блюститель порядка.

Парень покорно повернулся. Король увидел, что в спине у него, примерно там, где у людей располагается сердце, виднеются две дырки от пуль, и понимающе покачал головой.

– Видно, этот мосластый Джефер не такой уж увалень, – сказал он Муньке. – Обе пули он положил именно туда, куда и нужно. Вот только в спину… Прискорбно!

– Еще бы, – поддакнула Мунька. – Некоторые люди не имеют ни чести, ни совести.

– Точно.

Парень и полицейский давно уже остались далеко позади, а крысиный король все еще осуждающе покачивал головой.

«Странные они, эти люди, – думал он. – Никогда не угадаешь, на что они способны. В одних обстоятельствах способны на величайшую подлость, в других – те же самые люди могут проявить невероятное благородство, граничащее с поразительной глупостью. Ими двигают какие-то скрытые побуждения, которые нам, простым крысам, частенько просто невозможно понять».

Тут на него едва не наехала тележка мусорщика, почти доверху груженная старыми идеалами и символами. На ней лежали потертые, пробитые во многих местах пулями и залитые вином знамена. От некоторых из них пахло довольно резко. Рядом со знаменами лежали несколько гипсовых бюстов некогда знаменитых, а теперь совершенно забытых людей и стопка книжек в красивых, тисненных золотом обложках. Мгновенно отпрыгнув в сторону, крысиный король возмущенно спросил у мусорщика: