Неандерталец

– Нам нужен лес, Эссу,– большеносый уже перестал на него злиться и к словам покалеченного охотника отнесся со всей серьезностью.– Обломаем ветки, сделаем над ним небольшой шатер и переждем Зверя.

Лес, они, конечно же, не нашли. Что не говори, а в приледниковой степи с деревьями довольно сложно. Если что и вырастет, то только в местах, которые недоступны крупным травоядным. Как у них в ущелье, например. Тем временем ветер, который толкал их в спину начал усиливаться, а некоторые его порывы грозили и вовсе сбить с ног. Сплошная пелена снега полностью перекрыла видимость. Все, дальше бежать бессмысленно, деревьев они не найдут, надо искать убежище. От ветра спрятались, сгрудившись за невысоким камнем, укрывшись с головой шкурами из «приданого» Иквы. Ни костра не развести, ни еды не приготовить. Осталось только ждать.

– Эрру, когда это закончится,– наступило утро следующего дня, а ветер со снегом все не затихали.– Как бы не замерзнуть здесь.

– Белый зверь не задерживается так долго,– хромой охотник выглядел обеспокоенным.– Он должен был уже уйти далеко.

Но уходить он не торопился, никаких признаков завершения вьюги он не наблюдал, пока вдруг, уже в вновь наступившей длинной ночи, разом не стих ветер и на небе проявились тусклые звезды. Теперь бегом отсюда, быстро двигая окоченевшими ногами.

– Я говорил Эссу, не надо идти искать Рэту и тощего,– проворчал провалившись в очередной сугроб Энку.

– Не ворчи, скоро мы будем уже дома, лучше добудь нам еды. И если бы мы их не искали, то не нашли бы тебе Икву.

Большеносый исчез, а в скором времени они вышли к реке. Андрей обрадовался, они уже почти дома. Несколько часов вверх по течению до озера и дальше начнется ущелье. Что это там темнеет на снегу недалеко от берега? Оказывается, не только они пострадали от Белого зверя. Это был черный бык с рыжей полосой вдоль спины неудачно провалившийся в занесенную снегом трещину и переломавший себе ноги. Увидев людей, он попытался привстать, но сразу упал обратно на колени, замотал головой с огромными рогами и заревел. Андрей залюбовался мощным животным, пока откуда-то появившийся Энку не воткнул копье ему в шею.

Свежая печенка, поджаренная на костре из топляка, собранного на берегу реки показалась оголодавшему Андрею безумно вкусной. Как-то само собой получилось, что дальше они сегодня не пошли. Пока разделали тура, приготовили еду и отогрелись у костра, двигаться куда-то по холодной степи никому не захотелось.

Какой же он огромный, полтонны мяса вышло, не меньше. Надолго бы их семье хватило. Не хотелось оставлять на берегу для привлеченных кровью хищников, но и отнести мясо на не такую уж и далекую стоянку не получится. Втроем много с собой не забрать, а от Эрру толку в этом деле нет. Может оставить его охранять тушу, а самим отправиться за подмогой? Были бы сани, и тогда по снегу… А зачем ему сани, простая волокуша поможет. Канаты и веревки из «приданого» Иквы у них есть, осталось подобрать подходящий для их цели топляк по берегу реки.

– Выдержит ли,– конструкция на взгляд Андрея у них получилась довольно хлипкая. Две кривые оглобли, соединенные между собой несколькими поперечными палками. На нее была уложена шкура тура.

Тушу быка они разделили на несколько частей, чтобы равномерно распределить тяжесть по всей длине волокуши и голову с рогами, оставить которую на месте не позволила ему жадность, а утром впряглись в нее тройкой и потащили по бескрайней равнине.

– Не дергай, Энку, нужно всем вместе тянуть,– нетерпеливый большеносый уже в третий раз порвал свой канат. Скорость передвижения, как не странно, оказалось довольно высокой. По затвердевшему от мороза снегу недосани скользили вполне сносно и поэтому в них усадили еще и сына Иквы. Андрей начал подумывать, что неплохо бы сделать нормальные сани уже из более подходящего материала. И не придется оставлять в степи больше половины добычи.

– Ничего себе,– берег озера и вход в ущелье были тесно утоптаны, причем следы вели сразу во все стороны. Андрей не был таким уж великим следопытом, но и ему было понятно, что совсем недавно несколько человек долго что-то искали на берегу озера и у входа в ущелье. Темнокожие? Сердце быстро забилось. Неужели опоздали и нападение уже совершилось? Но как они могли после похода к Белой горе успеть еще и сюда. Времени прошло совсем немного.

– Это не темнокожие,– Энку тоже изучал оставленные на снегу следы.– Здесь были дети, женщины и один мужчина. Направились к нашей стоянке.

Андрей залез на скалу, которая перегораживала вход в каньон, едва не упав с ее заледеневшей вершины. Нет, надо все-таки лестницу вырубить, она намного облегчит их жизнь. На поляне никого не видно. Недовольно сморщился, сказал же, чтобы присматривали за этой стороной, так можно и нападение проспать. Внизу он обнаружил множество следов, его любимый ручей полностью замерз вместе с «дагаром» и на него нанесло толстый слой снега. Жалко. Привык в нем нырять по утрам. Но где все? Нужно ведь и мясо как-то перенести через скалу. Может в пещеру перебрались, спасаясь от холода?

– Эссу,– через серый лес между голыми деревьями бежал по сугробам навстречу Рэту, а с ним был никто иной как Эпей Три пальца. Он то здесь откуда появился, никуда нельзя из дому отлучиться. Сразу наступают неприятности. Прав был Энку, зря они рыжего с быстрым пошли искать.

Мясо с костра, который развели на поляне, а не в пещере, издавало одуряющий запах. Андрей захотел посидеть в узком кругу— только он, Рэту и Энку. Им есть что обсудить.

– Может объяснишь Рэту, что здесь произошло? Почему в каньоне находится Эпей Три пальца?

– Мы с Эхеккой вернулись к закату следующего дня после того, как ты с большеносым отправились на наши поиски. Дошли почти до «Трех зубов», но не встретили достойной добычи. Когда вернулись, хотели пойти за вами, но нужно было подготовить пещеру на зиму и перенести в нее припасы. А потом повалила с неба замерзшая вода.

– Ты не то рассказываешь, Рэту, откуда здесь Три пальца?

– Он пришел сам два заката назад, говорит, что на нагорье появились темнокожие. Их было много— шесть раз пальцев рук. Чужаков заметили мужчины нашей семьи, когда охотились на криворогов.

– Наверное, это были те самые, которых мы заметили после сражения у «Трех зубов». Продолжай.

– Эпей привел всех женщин и детей семьи сюда, так сказал сделать Эрит. Охотники придут за ними, когда прогонят темнокожих с гор на равнину. Это же наша семья, Эссу. Я не мог отказать в помощи.

– Наша семья теперь здесь, Рэту, в каньоне. А Эпей говорил, что настолько храбр, что ему не страшны темнокожие— один справится.

– Запасы на зиму не рассчитаны на такое количество людей,– это Энку отвлекся от куска мяса.– О чем ты думал Рэту, когда принял их всех. Хорошо, что Эссу придумал как можно таскать добычу по степи, не оставляя ничего для гиен, но если удача отвернется от нас, то начнется голод.

– Мы будем охотиться чаще, мой сильный друг, нет у нас другого выхода. К тому же белогорцы у нас задержатся ненадолго. Скоро мужчины придут за своими женщинами.

Разобраться с произошедшими в их с Энку отсутствие переменами в семье решил следующим днем. В пещеру идти не захотел, представляя какой там сейчас бедлам, и они втроем заночевали завернувшись в шкуры у костра прямо на поляне.

Утром на поляне стало шумно. Появились Эхекка, Старшая с Младшей, Ам, Имела, Лэнса и Грака с примкнувшей к ним Иквой. Про себя с удовлетворением отметил, что все обуты в «сапожки». Они наперебой рассказывали о новостях в семье, пока Андрей не попросил говорить по очереди, начав со Старшей. Уж она не будет загружать ненужной информацией, выделит самое главное. Подросток рассказала, что с Эпеем пришли двадцать женщин(четыре руки, как она сказала) и двадвать четыре ребенка(четыре руки и столько же пальцев) разного возраста. Всех разместили скопом в большом зале пещеры, с ними еще и Эдина с детьми. Сделанные припасы перенесли в средний зал, где за едой приглядывает Грака вместе с Младшей и Старшей, остальные члены семьи проживают в комнате Гррх.

Тесновато, Андрей не был готов к столь резкому увеличению количества проживающих в каньоне людей. Быстрее бы уж белогорцы пришли забрать своих. Но если подумать, все не так уж и плохо. Его отсутствие не сказалось на планах по зимнему переезду в пещеру, неужели наступил тот момент, когда не нужно самому все контролировать и процесс жизни семьи идет своим чередом, вне зависимости от того, присутствует он здесь или нет.

– Старшая, опять всех новых звать в школу как вчера?– подала голос переминавшаяся с ноги на ногу Ам.

– Только тех, кому больше пяти зим, а вечером Эссу проведет еще урок, если не будет занят.

– Мы обязательно будем учиться вечером, Старшая.

Все-таки он не утерпел и решил посмотреть, как проходят уроки без его присутствия. Эта девочка не уставала его удивлять. Она разделила «класс» на две группы, в первой занимались счетом дети Эссу, Ам и Младшая, а во втором 6 детей белогорцев. И в отличие от него она не чуралась дать подзатыльник отстающим, что должно было ускорить процесс обучения.

– Бпбпбпбп.

– 1,2,3..1 и 0.

– Это 10, Ам, а не 1 и 0.

Пещера стала какой-то уютной, что ли. Пол большого зала полностью застлан шкурами криворогов, которые белогорцы принесли с собой. Эссу был вынужден признать, что для этой цели шкура этого животного с длинной шерстью подходит как нельзя лучше. Средний зал напоминал кладовку, в которую в спешке затолкали спасаемое от стихийного бедствия имущество. Рядом с грудами вяленых рыбы и мяса разместились пара десятков горшков. В них хранились зерна злаков и подсушенные ягоды. Неужели Младшая справилась с заданием? Обжечь бы их, и получится полноценная посуда. Хоть суп вари, хоть воду храни. Андрей прикинул, что если учитывать их подросшее народонаселение, то еды им хватит месяца на полтора. Могло быть и хуже— Андрей был удовлетворен увиденным. А куда Эдина подевалась?

Его женщина стояла рядом с Гракой и что-то недовольно той отвечала. И никакой радости на лице, когда увидела его.

– Эссу, я твоя женщина. Почему Старшая говорит, что я должна делать? Она сказала, чтобы я с новыми женщинами шла в лес обдирать кору с сосен и искать смолу.

Неужели из-за этого она не пришла утром вместе со всеми встретить его. До сих пор Эдина выглядела закрытым человеком, но отнюдь не честолюбивым. Странно все это.

– Это я ей сказал передать, не видел тебя с утра,– вывел он Старшую из под удара. Эдина в ответ фыркнула и исчезла.

– Грака, в чем дело.

– Когда тебя с Энку не было, то стало холодно и замерзшая вода пошла с неба. Мы не знали что делать. Старшая сказала, что мы должны перейти в пещеру. Она показала, кто что должен делать— кто разводить костры, кто нести дрова, кто переносить запасы. Потом пришли Эпей и женщины. Старшая и им нашла им место.

Теперь уже Андрей был вынужден задуматься. С одной стороны, это было бы очень удобно, если бы женской половиной руководил такой человек как Старшая, с другой стороны— будут ли взрослые женщины слушаться подростка. Когда внезапно пошел снег и они растерялись в отсутствие мужчин, то ее разумные советы они выполняли, поскольку она единственная знала что делать. Но будут ли они делать это и дальше?

А зачем ему вообще все контролировать самому? У него уже есть опытные охотники в лице Энку и Рэту, подрастают Эхекка, Лэнса и сын Иквы. Есть надежная Грака и скрупулезная Младшая. Это не считая Старшей, которую он вывел за скобки, как очень ценного члена семьи по всем направлениям. Кроме охоты, разумеется.

Но нужно наделение лиц полномочиями как-то церемониально обставить. Люди здесь впечатлительные и надолго запомнят любое необычное зрелище. И символы власти нужны, чтобы все сразу увидели, что выполняют указания не просто Энку или Старшей, а человека, которому семья доверила определенные функции для всеобщего блага. И необходимо все сделать быстро.

Эрру сидел на стволе упавшего трухлявого дерева. Рядом лежала большая куча принесенных женщинами коры, с которой он обдирал тонкие волокна, скручивая из них короткие тонкие веревки. Собралось уже довольно много. Потом он начал их удлинять, соединяя между собой. Увидев его, хромой длинноногий расплылся в улыбке. Похоже, в каньоне ему нравится.

– Нам нужна веревка покрепче,– Андрей разочарованно посмотрел на порвавшиеся от его минимального усилия нити.

Длинноногий достал небольшую прямоугольную дощечку с 5 параллельными отверстиями, в каждую из которых вставил по тонкой веревке, и натянув их и начал сноровисто переплетать по одной ему ведомой системе. Интересно.