Неандерталец

– Мы не общаемся с семьями темнокожих и не меняемся с ними женщинами. Если их женщина случайно попадет к нам и родится мальчик, то потом он не сможет иметь детей.

– А если родится девочка?

– Они могут родить, но тоже только девочек.

– Вы должны быть готовы уйти отсюда, если темнокожие придут сюда.

– Мы дрались с темнокожими только тогда, когда встречали их на своих охотничьих угодьях, всегда так было,– Вичаша не скрывал своего удивления. Про умышленные нападения на стоянки с целью уничтожения всех ее обитателей здесь не слышали.– И длинноногие не могут уйти с берега реки без берегов. Что же нам делать, если они и в самом деле придут сюда? Нам некуда идти.

Разговор начал двигаться в конструктивном направлении, что не могло не радовать. А сейчас он попытается реализовать мысль, которую долго вынашивал.

– Девятиглавые сильны потому, что действует вместе. Раз в год они собираются на Большую охоту, где делят угодья и решают, какую из наших семей прогнать на Закат. Надо и длинноногим, белогорцам, и нашей семье в ущелье знать, что происходит в других семьях.

При упоминании о Большой охоте Вичаша скривился.

– Это бесчестная охота, они убивают больше, чем им нужно и оставляют все добытое в степи для гиен.

– Нам не нужно охотиться— достаточно просто собраться и обсудить, кто чем будет заниматься на будущий год. Можно у вас, или у нас в ущелье. А при необходимости позвать на помощь охотников из других семей.

– У нас здесь две семьи длинноногих, мы должны поговорить с ними, я сделаю это, когда река остановится.

– Хорошо, я приду, когда река остановится. И еще— нашему храброму Энку нужна женщина, если есть у вас.

В успехе «сватовства» Андрей нисколько не сомневался, убедился уже, что все семьи с удовольствием избавляются перед холодами от «балласта» в виде женщин и детей. А у большеносого уже сложилась репутация храброго охотника, кто же такому откажет.

Вичаша в самом деле был мудрым, как и утверждало его имя. Или сам бывший менеджер по продажам был лопухом. Одним махом длинноногий избавился от дородной вдовы со звучным именем Иква, что означало ни что иное как «лягушка», ее сына возраста Лэнса и в довесок от покалеченного пожилого охотника, левая нога которого не сгибалась в колене и он пользовался при ходьбе костылем. Звали его Эрру, что означало «ветер», учитывая все обстоятельства, звучало немного издевательски. Или оно осталось еще с тех времен, когда он резво бегал по равнине за оленями. Подсунул его Вичаша в ответ на просьбу научить плести канаты из корней, тем более сосен этих в ущелье сколько угодно. Зато Энку, который обрел женщину в два раза выше себя, выглядел довольным. Пару раз они исчезали вдвоем под предлогом необходимости осмотреть окрестности на предмет обнаружения возможной опасности. Утешало то, что в качестве «приданого» Иква захватила кроме привычных шкур еще и некоторое количество канатов и веревок.

Двигаться Андрей решил напрямик через равнину, чтобы не терять время, петляя вместе с рекой. Температура перестала падать с такой пугающей скоростью, как это происходило в последние два дня, по ощущеньям стабилизировавшись где-то на уровне минус 5-10. Снег едва прикрывал траву и не мешал передвигаться. Эрру ничуть не сдерживал темп ходьбы остальных, ловко орудуя своим костылем, а перед ночевкой насобирал по окрестностям небольшую кучу дров, которые пригодились, когда готовили на ужин подбитую большеносым большую жирную птицу. Не такое уж он и бесполезный. Надо к нему внимательнее присмотреться.

– Эссу, моя женщина не слышала еще «Сражение»,– в голосе Энку слышны были просящие нотки. Появление Иквы немного смягчило его нрав, вот уже второй день он не вспоминал про однорога, да и ворчать стал гораздо меньше.

«Сражение» Андрей проговорил на автомате, пару раз даже запнулся, поскольку параллельно пытался оценить перспективы контактов на постоянной основе различных семей. А перспективы вырисовывались довольно интересные. Это и быстрый обмен технологиями— существующий путь их передачи через обмен женщинами довольно ненадежен— и возможность координировать свои действия против кроманьонцев. Да даже вовремя предупредить о грозящей опасности другую семью может спасти ее от уничтожения. Правда в будущем союзе семей смущал перекос в сторону длинноногих, которые, находясь на отшибе, сумели сохранить свою численность, в то время как большеносые и семья Граки ушли на Закат, а консервативные белогорцы, находясь далеко в горах, не хотят пока ничего менять в своей привычной жизни.

Снег, который образовал неглубокий затвердевший наст, скрипел под ногами. Степь превратилась в белую пустыню, из под тонкого снежного одеяла которого местами выглядывала желтая трава. По-прежнему ни одного следа человека, только стада быков успели натоптать за ночь. Темнокожие никак себя не проявляли. Неужели устыдились перед бывшими хозяевами этих земель и убрались туда, откуда пришли, освободив им равнину? Слишком хорошо, чтобы быть правдой. Неугомонный большеносый с женщиной опять ушли вперед, якобы на разведку. Андрей рассказывал Эрру и мальчику про жизнь в каньоне, когда вдруг появилась растрепанная Иква и почему-то одна.

– Там.. там темнокожие. Энку ждать Эссу.

– Ты их видела?

– Нет, я нет видеть, Энку видеть, где темнокожий жить.

Ничего не поняв, Андрей двинулся по ее следу. Надо бы ей чаще язык тренировать, а то не совсем понятно, что она хочет сказать. Через полчаса он увидел большеносого, который задумчиво стоял на большом камне. Не похоже, что ему грозит опасность, светится на всю округу. Встал рядом. С подветренной стороны ближайшего холма стали видны несколько шатров. Стоянка.

– Их здесь нет, Эссу, я обошел холм, и не увидел ни одного следа. Они ушли еще до того, как замерзшая вода стала падать с неба. Там нет дыма от костров и не слышно голосов. Так не бывает.

– Люди не уходят просто так, бросив все. Когда ушли большеносые из под Круглой горы они даже куска шкуры криворога не оставили. Только тебя забыли. Посмотри, сколько здесь шкур на землянках. А напасть на них никто не мог, они сами на всех убивают, это одна из семей девятиглавого племени.

– Если бы напали, то забрали бы все с собой,– это подал голос Эрру, который подошел с остальными членами их отряда. Не захотели их ждать на одном месте и тоже пошли по его следу.

Андрей обошел холм. Удачно поставили стоянку кроманьонцы, ничего не скажешь. От постоянного ветра с моря она закрыта холмом, река не так уж и далеко и охотникам раздолье— судя по следам здесь обитает масса копытных. Но кто же вас прогнал из первобытного рая.

– Эссу, смотри.

На земле лежал припорошенный снегом череп. Остальные части скелета были разбросаны на значительном от него удалении. Падальщики полакомились. Рядом нашли копье. Все страннее и страннее.

– Пойдемте, посмотрим что там.

– Ты везучий Эссу, с тобой и однорога нашли, теперь столько шкур заберем с собой. Может еще что найдем— на стоянке всегда есть что-то полезное.

Лица его попутчиков излучали неподдельную радость, какая бывает, например, у золотодобытчиков, которые после полугода бесплодных попыток вдруг наткнулись на богатую жилу. Но что же здесь все-таки случилось?

– Стойте, сначала пойдем я и Энку,– в засаду Андрей не верил, но природная осторожность взяла верх.

Между шатрами лежали скелеты: и взрослых, и детей. Целые и разбросанные. От некоторых остались только кости, на других еще виднелись следы не до конца сгнившего мяса. Не похоже, что они оборонялись от врага. Нет рядом оружия. Андрей осторожно заглянул в землянку и тут же отскочил, вышибленный оттуда отвратительным запахом. Эпидемия. Они погибли от какой-то болезни.

– Назад, Энку, мы уходим. Ничего здесь не трогай. Здесь— смерть.

Глава четыренадцатая: Белогорцы

– Какая смерть, Эссу? Здесь никого нет, только мертвые темнокожие. Заберем все и пойдем отсюда.

Ну вот как объяснить человеку для которого опасность всегда выражается в определенных ясных формах— копытах и рогах больших животных, или острых копьях темнокожих- что существует еще и невидимые угрозы другого рода.

– Они умерли от болезни и она еще не ушла отсюда, должно пройти много времени, прежде чем она исчезнет.

– Но тогда и шкуры сгниют,– Энку опечалился.

– Мы добудем себе шкуры, но если мы заберем что-то отсюда, нам, как и этим темнокожим, никто не поможет— будем гнить в своем каньоне, а птицы клевать наши тела. И некому будет прикрыть каменной плитой твою могилу на Холме Ушедших. Ты же не хочешь этого?

– Большеносые не носят своих мертвых на Холм Ушедших,– проворчал Энку.

Хорошо бы сжечь здесь все, но дров у них нет и погода отнюдь не летняя, сыровато. Что их убило? Мутация микроорганизмов с высокой летальностью? Но разве есть такие болезни, которые убивают всех заразившихся? Или это вид чумы, только-только появившийся прошедшим летом и перекинувшийся на кроманьонцев от какого-нибудь суслика? Ответов он не знает и разумно будет бежать отсюда как можно быстрее.

– Если длинноногие сюда придут, то они не убегут отсюда, как мы, а заберут все с собой,– Энку не унимался, доказывая, что если уж не они поживятся добычей, так это сделают другие.

Об этом Андрей не подумал. Предупредить Вишаву, так новость только разожжет любопытство длинноногих и скорее приведет сюда. Нет, это не выход. Он вернется сюда позже и лучше подготовится. Остается надеяться, что до того времени длинноногие на эту стоянку не наткнутся.

Не один только Энку не понял его решения. Иква и Эрру также всем своим видом выказывали недовольство его расточительством, а большеносый и вовсе ушел куда-то вперед, на этот раз один, без своей женщины, и объявился только к ночному костру. Разозлился.

Утром Эрру долго вглядывался в направлении, откуда они пришли. Лицо его выражало явную тревогу. Что-то учуял? На взгляд Андрея с северо-востока надвигались обычные тучи. Издалека донесся суховатый треск грома. Зимняя гроза?

–Надо прятаться, Белый зверь идет.

– ???

– Холодно, ветер и много замерзшей воды.

Метель? Плохо. До сих пор они передвигались относительно быстро, тонкий подмерзший наст совершенно не мешал, но если навалят сугробы, то идти станет совсем тяжело. И где от вьюги спрятаться?