Пленница лунного эльфа

– Многие считают, что я правлю уже слишком долго и меня давно пора заменить кем-то новым: более слабым и покладистым. Тем, кто будет прогибаться под требования аристократии о повышении налогов для бедняков, кто прекратит войну с кертингами и пойдёт работорговцам на уступки, заключит с ними взаимовыгодный контракт. Пока я жив – этому не бывать, – твёрдо заявил Лисантиил.

– Понятно… – пробормотала я, глядя на императора с большим уважением и сочувствием. – Слушай, а Ватиэль – он тоже среди заговорщиков? – вдруг вспомнила я нашего князя-регистратора, который урвал с моих губ мимолётный поцелуй и пригласил посетить его библиотеку.

– Нет, он к этому не причастен, – ответил Ли. – Более того: он сейчас наравне с Лайтинерисом производит аресты.

– Ясно, – кивнула я, чувствуя в душе облегчение от хорошей новости. Было бы жаль, если бы Ватиэль оказался предателем. – А Роксинанта ты тоже отправил на аресты?

– Нет, он караулит под дверью, – мягко рассмеялся император. – Теперь его от тебя никакой силой не оторвёшь. Разве что когда он тебе котят заделает – вот тогда станет немного поспокойнее и сможет вернуться на службу.

– Ты сказал не «если», а «когда», – встрепенулась я.

– Именно, – загадочно улыбнулся Ли. – Ладно, давай уже вставай потихонечку: я хочу, чтобы ты составила мне компанию за обедом.

– Легко сказать «вставай», – добродушно проворчала я, барахтаясь на кровати неуклюжим тюленем. Тело по-прежнему было ватным и расслабленным и категорически отказывалось выполнять команды мозга. – Вы меня на рассвете так укатали, что я сейчас как утрамбованный зомбик.

– Иди сюда, зомбик, сейчас помогу! – Ли быстро подмял меня под себя и накрыл мои губы глубоким поцелуем.

Во рту тут же появился металлический привкус крови от его прокушенного языка, и по венам пронёсся жидкий огонь из чистой энергии. Когда мой личный энерджайзер от меня немного отстранился – я была наполнена бодростью под завязку: сильно захотелось пошалить, потискать Рокси, попрыгать на кровати и нарезать несколько кругов вокруг замка.

Глаза склонившегося надо мной Ли вдруг странно побагровели и затуманились, а изо рта выдвинулись верхние вампирские клыки. Я не успела испугаться, как императора с меня словно ветром сдуло. Отскочив к дальней стене, он облокотился об неё, и его лицо исказилось от боли.

– Ли, ты в порядке? – встревоженно подскочила я к нему.

– Сейчас буду в норме, – судорожно выдохнул вампир, стараясь на меня не смотреть. – Я же говорил, что у меня в последнее время проблемы с самоконтролем, – попытался он перевести всё в шутку.

– Что с тобой происходит? – очень серьёзно спросила я его и попыталась приобнять, но вампир резко шарахнулся в сторону, как летучая мышь от огня.

– Рокси! – сдавленно позвал он, и пантера чёрной пушистой пулей тут же ворвалась в комнату.

Всё случилось так быстро, что я не успела ни одеться, ни прикрыться, а так и стояла рядом с Ли в полнейшей растерянности.

Увидев меня – обнажённую – рядом с вампиром, Рокси на доли секунды ощерился, и мне показалось, что он вот-вот бросится на соперника, но пантере удалось быстро взять эмоции под контроль.

– Будь рядом, подстрахуй меня, – Ли отдал пантере приказ. – Я не могу обидеть тебя, Лекси! – поднял он на меня взгляд, и в его голубых глазах отразилась такая боль, что моё сердце судорожно сжалось. – Только не тебя, малышка…

Выйдя из ступора, я подошла к постели и накинула на себя тонкое одеяло, замотавшись в него, словно в римскую тогу. Конечно, Рокси уже видел меня без одежды, и я даже спала на нём в голом виде, а про Ли и говорить нечего: он изучил моё тело вдоль и поперёк, но мне всё равно было не по себе. Прикрыв наготу, я почувствовала себя уверенней.

– Ли, давай присядем, – мягко обратилась я к своему другу.

Взяв вампира за руку, я отвела его на кровать и уселась рядом, а Рокси тем временем устроился у нас в ногах и не сводил настороженного взгляда с императора, словно тот был ядовитым змеем, который вот-вот меня укусит.

– Отмазки, что всё нормально, для меня не прокатят, солнышко, – покачала я головой. – Давай, активируй полог тишины и рассказывай, – по моему тону было понятно, что так просто вампир от меня не отделается.

Ли уловил мой решительный настрой, тяжело вздохнул, и уже через секунду вокруг нас троих заискрилось едва видимое энергетическое поле полога тишины.

– Рокси уже давно всё знает, – пояснил император в ответ на мой удивлённый взгляд, брошенный на пантеру. – Вдобавок он читает твои мысли, так что скрывать от него что-либо просто бесполезно, – добавил он.

– Ясно, – кивнула я. – Выкладывай, что с тобой происходит и как это исправить.

– Помнишь, я говорил тебе, что в этом мире всё не то, чем кажется? – начал издалека Ли.

Я молча кивнула, подумав о том, что эта фраза меня буквально преследует.

– На мне тоже морок, малышка. На самом деле я выгляжу так, – ошарашил он меня и снял с руки одно из небольших серебряных колец с замысловатой вязью.

Я потрясённо охнула: внешность Ли моментально изменилась, и я увидела перед собой бледное осунувшееся лицо с заострившимися чертами, а вокруг глаз вампира чёрными ручейками проступили вены.

– Ли… – внутри меня что-то оборвалось, а потом сжалось от дикой боли.

– Прости, малышка, но я умираю… – спокойно поставил он меня перед фактом. – И это главная причина, по которой я не забрал тебя с собой тогда, на поляне. Как я уже говорил, рядом со мной у тебя нет будущего. Мне осталось лет десять от силы. Может пятнадцать, если повезёт, – он говорил это спокойно, словно уже давно смирился с неизбежной смертью. – Я слабею с каждым днём, и мне всё сложнее контролировать свою вампирскую сущность.

– Нет-нет-нет, ты не можешь умереть! Ли, не смей меня бросать! Даже не вздумай! – по моим щекам потекли слёзы, и я вцепилась в руку друга – такую тёплую и уже такую родную. – Ты очень нужен всем нам! Ты нужен империи! И мне! Я ни за что не позволю тебе умереть, ты понял? Что нужно сделать, чтобы ты поправился? Как тебя исцелить? Тебе нужна кровь, да? – я заваливала Ли вопросами, но он молчал. – Ты слишком часто делишься собственной кровью, а сам нормально не питаешься – и вот результат! Я переверну вверх дном всю Вселенную, но не позволю тебе умереть! Я буду твоим донором, слышишь?

– Это не выход, малышка, – печально посмотрел он на меня. – Во-первых, я могу случайно убить тебя. Во-вторых, после этого у меня может снести крышу, и я выкошу весь ваш замок и пару окрестных деревень. И никто меня не остановит, поверь. Ты готова пожертвовать своими слугами ради меня? И, в-третьих, только крови мне будет недостаточно. Так что выхода нет. Ты – моя последняя радость в этом мире, моё утешение и мой ангел. Наверное, я за свою жизнь сделал что-то хорошее, раз Всевышний послал мне сейчас тебя. Ты – моё солнышко, Лекси, моё счастье и надежда, что этот мир изменится к лучшему. Я жил долго, очень долго. Но всё когда-нибудь приходит к концу. Надо просто смириться.

– Ни за что! – я отказывалась принимать такую реальность. – Есть проблема, Ли – ты болен, и теперь надо понять, как тебя исцелить! – мой мозг лихорадочно заработал в поисках решения. Я кинула быстрый взгляд на Рокси, но пантера понуро опустила мордочку в пол. – Итак, для начала надо кардинально изменить твоё питание! И моя кровь тебе идеально подойдёт: ведь твоя собственная кровь сейчас тоже струится по моим венам! Думаю, что благодаря этому у тебя не сорвёт башню и ты не кинешься убивать всех подряд. Ну, на крайний случай для кормёжки прикуём тебя цепями к какой-нибудь стене. Ты же не будешь против?

– Ты собираешься заковать императора в цепи? – грустно рассмеялся Ли. – Генерал будет в шоке от такой картины. А у главы моей личной охраны уже сейчас морда перекосилась, – кивнул он на озадаченного Роксика.

– Ничего, Кай это переживёт, – через силу улыбнулась я, смахивая слёзы с лица. – И Рокси тоже. – Так что ты будешь пить мою кровь, Ли, и это не обсуждается! – поставила я ультиматум вампиру. – А теперь объясни, почему одной только крови для тебя недостаточно. Что ещё нужно, чтобы тебя исцелить?

– Мне нужен преемник, Лекси. Чтобы прожить ещё пару тысяч лет – мне надо срочно найти наследника и передать ему трон. Я правлю этим миром слишком долго, и несу на своих плечах весь магический щит. В последнее время мне с этим очень помогает Син, без него я бы загнулся уже сотню лет назад. Но с каждым годом эта ноша давит на меня всё сильнее, – обречённо пояснил император.

– И в чём проблема? – не могла я понять. – Передай трон Сину или кому-нибудь ещё, кому ты доверяешь!

– Всё не так просто, малышка, – грустно усмехнулся Ли. – Я могу передать трон лишь тому, в ком течёт королевская кровь. Никого больше магия не примет, а просто испепелит при коронации. Вдобавок – он должен быть надёжным, умным и милосердным. Сильным и желательно молодым. Это должен быть тот, кто не прогнётся под аристократию, кто не пойдёт на сделку с кертингами и сможет закончить начатое мною дело и уничтожить в этом мире рабство. Желательно, чтобы у него было как можно меньше родни – во избежание коррупции. И чтобы он был эльфом: вампиры слишком кровожадны и жестоки, а люди и оборотни не владеют магией. Как ты понимаешь, моя мечта о наследнике является несбыточной, а смерть – неизбежной. Я прекрасно знаю всех королей, принцев и даже их внебрачных отпрысков. Ленивые, жадные, эгоистичные, жестокие или тупые существа. Во всём этом мире нет никого, кому я мог бы передать трон со спокойной душой, Лекси.

– А если я скажу тебе, что знаю одного такого эльфа, который идеально тебе подойдёт? – моё лицо озарилось счастливой улыбкой.

Глава 50. Наследник трона

– Не шути так, радость моя, – не поверил мне император. – То, о чём ты говоришь – невозможно. Я искал себе преемника столетиями, а ты в этом мире лишь несколько дней и мало кого тут знаешь.

– Но я не шучу, Ли! – заверила я его. – Давай поспорим, что я познакомлю тебя с молодым эльфом, в венах которого течёт королевская кровь. И ты поймёшь, что он очень надёжный, умный и милосердный, ненавидит рабство и кертингов, поскольку сам от них пострадал. А ещё – он круглый сирота, и вся его семья – это младшая сестрёнка. Как тебе такой расклад?

– Это невозможно, Лекси, – снова повторил вампир. – Но если хочешь, давай поспорим, – он надел на палец кольцо-артефакт, и его внешность вернулась в привычный вид.

– И на что будем спорить? – с азартом уточнила я.

– Если проиграешь – займёшься со мной сексом, без Лайтинериса. Только ты и я, – испытующе посмотрел он на меня. – Разумеется, если я не стал тебе противен, – напряжённо добавил он.

– Идёт! – с лёгкостью согласилась я. – И ничего ты не противен, не говори глупостей! – фыркнула я.

– Хорошо, – расплылся в улыбке вампир, видимо уже предвкушая наш с ним междусобойчик. – А теперь назови свои условия. Чего ты хочешь в случае победы?

– Ну-у-у… – задумалась я, чувствуя себя ребёнком, который пишет письмо Деду Морозу. – Кай недавно пообещал мне, что он найдёт способ передать весточку моей маме – что со мной всё в порядке. Я хочу, чтобы ты помог ему в этом. Так сказать, ускорил процесс. По рукам?

– По рукам, – взяв мою ладонь, Ли с нежностью её поцеловал. – А теперь назови мне имя своего загадочного эльфа, – внимательно посмотрел он на меня, но наш диалог был прерван робким стуком в дверь.