Позывной «Хоттабыч»#9. Исчадие Кромки (ч. 2)

Ну, это я уже потом осознал. А в тот момент я тут же среагировал «на опасность» и ухватился за неожиданно появившийся «предмет» двумя руками. Предмет действительно оказался кошачьей лапой, «зависнувшей» у моей головы совершенно отдельно от остального тела.

Я несказанно обрадовался, каждое мгновение ожидая, что опять «вознесусь» и выйду на белый свет из этой чертовой Волшебной Котомки. Но, не тут-то было – кот явно тянул меня наверх, но без особого успеха. Секунды бежали, а ничего так и не происходило – я все еще стоял на куче Магического хлама, а не в лесу рядом с Грималкиным.

Я продолжал наблюдать в Тарелочке, как кот, извиваясь всем телом и рыхля когтями задних ног мягкий лесной дёрн, старается изо всех сил вытащить меня их Волшебной Сумки. Но, видимо, это оказалось ему не по плечу. Я даже подпрыгнул повыше, чтобы ему хоть чем-то помочь. Но, как оказалось, этим прыжком я только окончательно всё испортил.

Говорящий кот не удержался на ногах, когда я приземлился обратно, и ухнул с головой в распахнутую горловину чудесного безразмерного Артефакта. Только комья земли взлетели в воздух. Вот кот был, и вот кота уже нет. Только старая дырявая котомка осталась валяться в лесу под сенью вековечных деревьев.

Может быть, кто-нибудь, когда-нибудь её и найдет, вот только вытащить оттуда нас с Грималкиным уже не сможет. Да и вообще никто ничего оттуда достать уже не сможет – ведь он не знает ни о её свойствах, ни о хранящихся в ней предметах. Похоже, что в мире станет еще одним Артефактом меньше, только нам с котом этим уже не помочь.

Не успел я «чихнуть», как на мою голову с истошным криком свалился взъерошенный и перепуганный донельзя котяра. Он, не придумав ничего лучшего, вцепился выпущенными когтями мне в загривок. И, несмотря на тот факт, что я пребывал в своем Сумеречном состоянии, ощущения от этого «контакта» у меня остались не самые радужные. Что же у него за когтищи такие, ведь мою Костяную Броню не каждая Магическая Тварь сможет повредить? А от кошачьих когтей у меня остались конкретные такие борозды, которые совсем не спешили затягиваться.

Я аккуратно взял Грималкина за шкирку и, пусть и с трудом, но умудрился оторвать его от себя. Потом, держа говорящего кота на весу, немного встряхнул его, приводя в чувство.

– Ты чего это устроил, хвостатый? – сурово вопросил я его, глядя в огромные кошачьи глаза, зрачок на которых расплылся на всю радужку. – А ну прекратить истерику!

Как ни странно, но мой гневный окрик подействовал на Грималкина вполне благотворно. Он прекратил мерзко орать, выкручиваться и махать в воздухе лапами с выпущенными острыми когтями. И что самое главное – он не умер, очутившись в этом странном пространстве внутри сумки, как я наивно предполагал, наткнувшись на высушенный труп. Значит, тот бедолага умер от голода, либо от обезвоживания, либо от того и другого вместе, потому что с котом здесь ничего страшного не случилось.

– Простите, мессир! – повиснув тряпочкой в моей руке, виновато пропищал Грималкин. – Перетрухал малость… Сейчас вернусь назад и попробую еще разочек… – Кот замерцал, словно «растворяясь» в воздухе, а затем вновь проявился. – Что за дерьмо? – Он пробовал переместиться еще раз и еще, но его невероятная способность давала сбой «внутри» Сумы Стриги.

– Да, ситуация у нас с тобой, конечно, не айс, – согласился я со своим хвостатым помощником, – но, не настолько уж и плоха. Мы живы, здоровы, пока еще при памяти. Так что будем, как обычно, выкручиваться, – добавил я и разжал пальцы, отпуская кота «на свободу». – Со мной такие казусы постоянно происходят, так что привыкай!

– Виноват, мессир! – Ловко приземлившись на все четыре лапы, произнес кот, подозрительно оглядываясь по сторонам. – Я знал, на что иду, когда принес вам Магическую Клятву верности. С Высшими Сущностями всегда должно что-то происходить… Иначе, как еще Возвыситься? И вообще, где мы?

– В бабкиной Сумке, где же еще? – Я усмехнулся, легким усилием воли возвращая себе обыденный вид.

Так-то, огромным и сильным Монстром быть весьма неплохо, но я отчего-то привязался к своему «смертному костюмчику». Привычней мне в нем, что ли? Да и на ногах нет настолько нестриженных когтей, которыми я все время за что-то цепляюсь.

Вот только с одёжкой опять сплошные проблемы. Перекинулся-то я в Кромешное состояние неосознанно, и одежду скинуть не успел. А она, естественно, не выдержала такого над собой издевательства, и опять превратилась в полнейшие лохмотья. Даже стыдно в таком рубище щеголять, хоть кроме кота и не видит никто. Вот как бы мне научиться перекидываться так, как это удается полковнику Легиону. Какую бы форму он не принял – всегда остается «опрятным и аккуратным». А вот мне такой фокус, увы, недоступен.

Что ж, как говаривал мистер Филеас Фогг: используй то, что под рукою и не ищи себе другое! Однако, на этой свалке Артефактного барахла с одеждой, отчего-то, был сплошной напряг. Ну, не в доспехи же мне влатываться? Был только один приемлемый вариант: заняться мародеркой – раздеть засушенную мумию. Прости, друг, но мне нужна твоя одежда!

– Никогда не думал, – произнес кот, когда я начал стягивать с мумии сапоги, а затем штаны, – что в Суме могло столько всего накопиться. Это же уму непостижимо, сколько здесь всего! Просто залежи могущественных Артефактов!

– Да, я уже думал об этом, – не отвлекаясь кивнул я, примеривая загнутый в носке сапог мертвяка к собственной ноге. – Есть подозрение, что сюда вещички не только через старухину котомку попадали, но еще и из всех подобных вместилищ… – К моей несказанной радости сапог оказался несколько великоват. Но это мелочи, хуже, если он был мал. А так, намотаю портянок из собственного рубища, мне не привыкать.

– Наверное, вы правы, мессир, – оценив величину кучи, простирающуюся во все стороны, согласился со мной кот. – Для одной котомки многовато будет. А как вы думаете, что это за место? И где расположено? Ведь явно не на Кромке или в Землях Порядка?

– Это, действительно, загадка! – кое-как протрусив штаны, что избавить их от пыли, произнес я. – Только сомневаюсь, чтобы до него было легко добраться – иначе всё это барахло давно бы растащили. А, может быть, это вообще какое-то искусственное и замкнутое пространство, завязанное только на Сумки. И выхода из него нет.

– Это будет самым хреновым вариантом, мессир, – недовольно проворчал кот.

– Согласен, – я был не намерен спорить с Грималкиным – так-то он был абсолютно прав, – и сгинем мы с тобой, вот прямо как это бедолага.

Я как раз закончил возиться с дорогим и расшитым золотом кафтаном мертвяка, который выглядел пришедшим еще из допетровской эпохи. И загнутые в носах красные сафьяновые сапоги тоже это подтверждали. Прямо князь из русских сказок получился. И, если сапоги со штанами были мне великоваты, то кафтан сел как влитой – просто любо-дорого посмотреть! Жаль, не перед кем красоваться.

– Нет, мессир, не сгинем! – уверенно заявил мой пушистый друг. – Этот бедолага – обычный смертный! Он вам совсем не ровня. Мы обязательно отсюда выберемся, у меня чуйка на это счет.

– Чуйка – это хорошо! Чуйка – это отлично! – Я тоже старался не поддаваться панике. – Вот только что мы с тобой будем есть и пить? Я, допустим, могу в Кромешном Обличии довольно долго обходиться без еды и питья (на самом деле Мертвякам вообще жрать не надо, хотя предел, наверное, какой-то существует), а вот как быть с тобой, Грималкин?

– Да, вы как всегда правы, мессир – мне без жратвы и воды долго не протянуть, – согласился говорящий кот. – Хотя, может я здесь какую-нибудь мышь сумею отыскать… – Он сморщил брезгливую физиономию, как будто мыши, это последнее в жизни, что он согласится съесть. Даже под страхом неминуемой смерти от голода.

– Тогда не будем задерживаться здесь понапрасну! – притопнув высоким каблуком сафьянового сапога, произнес я. – Может, и найдем чего по пути.

– И в какую сторону направимся, мессир? – полюбопытствовал хвостатый.

– А не все ли едино? – Пожал я плечами. – Выбирай любое направление, глядишь, куда дорожка и выведет. В крайнем случае, поточнее узнаем границы этой свалки.

– Принимается, господин! – послушно произнес кот, скачками уносясь вдаль по груде барахла.

Мне ничего не оставалось, как отправиться вслед за ним. Главное, да и самое трудное в этом походе – не сбиться с пути. У нас не было ни единого ориентира, которого можно было бы держаться, чтобы не плутать кругами по этой гигантской помойке разного Магического хлама. Когда-то, еще в моём далеком детстве такое странное поведение заблудившегося человека пытались объяснить тем, что «правый» шаг больше «левого» – и были очень далеки от истины.

Я читал научные статьи об этом феномене уже в более позднее время: как установили ученые, люди, потеряв ориентацию в пространстве, действительно ходят по кругу. Но не из-за широкого шага правой ноги. А из-за особенностей строения мозга.

Во время исследования добровольцев с завязанными глазами и снабженные GPS-передатчиками просили долго ходить по полю. И выяснилось, что по ходу движения участники эксперимента делали петли разного диаметра. Причем, никакой ощутимой разницы между тем, какая нога является более сильной, и направлением поворота петли не отмечалось.

Также выяснилось, что люди даже в солнечный день могли идти по прямой в течение долгого времени. В облачную же погоду они начинали петлять. Из проведенных опытов ученые заключили, что хождение по кругу объясняется работой человеческого мозга, а не особенностями его физического строения. По словам психологов, такое поведение человека зависит от того, что мозг получает информацию о направлении движения с некоторой погрешностью. Когда погрешности накапливаются, тогда и выделяется «предпочтительное» направление, которое и заставляет людей кружить на одном месте.

А я же сейчас вообще находился в кромешной темноте, разгоняемой лишь светом моего слабенького светляка, поэтому, мог бесконечно кружить по свалке. Причем, так и не осознав, что реально хожу кругами. У меня была надежда на говорящего кота – животные чувствуют направление движения, куда как лучше людей. Да и ночное зрение у него имеется – не пропадем!

Кот скакал впереди, а я двигался за ним, прикидывая в голове, как мне все-таки разобраться с паршивой копией Кощея, если нам удастся отсюда выбраться. Да и вообще мне была интересна реакция самого Бессмертного, случись эта «историческая» встреча. Ведь он по заверениям «Злобного Санты», вообще о нем ничего не знает. А ведь это – часть его самого. Да, не самая лучшая, от которой он в свое время попытался избавиться таким вот нетривиальным методом, но всё-таки…

Вот только зря я надеялся на кота. Похоже, что нарезать круги, когда у тебя нет четкого направления и ориентира – прерогатива не только людей, а любого разумного существа. Говорящий кот, похоже, страдал той же проблемой.

И когда мы в очередной раз прошли мимо приметной тряпки, расшитой крупными красными петухами, я громко окрикнул своего черехлапого сутника:

– Грималкин, подь сюды, блохастый! Мы, похоже, заблудились!

– Как так, мессир? – Кот совершенно не обиделся на «блохастого», но выглядел весьма обескураженно.

– А вот так… – Развел я руками. – Видишь вон ту ветошь с петухами, что торчит из-под конского седла? Мы мимо нее второй раз проходим.

– Какая ветошь? – Кот посмотрел в ту сторону, куда я ткнул пальцем.

– Вон та, – еще раз указал я, – с красивой вышивкой.

Неожиданно кот подорвался с места и побежал в указанном направлении, только кожаные пятки засверкали в лучах «Светлячка». Я лишь покачал головой на его странное поведение, но ничего не сказал – мало ли кто как с ума сходит. Психика – вещь тонкая, только грубо её тронь, сразу сбоить начнет. Ну, а психика Дивных Существ, каким, несомненно являлся Грималкин, вообще темный лес. Ну, сами подумайте, каково это, быть говорящим котом?

– Мессир, живем, мессир! – Кот заверещал, словно умалишенный, вцепившись передними лапами в старую тряпку. И чего он только в ней такого нашел? На мой взгляд, не такая уж она и красивая. – Идите сюда скорее! – продолжал драть глотку хвостатый, которому явно не хватало силы, вытащить находку из-под груды мусора.

– Ну, и зачем тебе понадобилась эта вышиванка? – Строго посмотрел я на кота, ухватившего тряпку зубами и продолжающего упираться уже всеми четырьмя лапами.

– Вы так и не поняли, что это, мессир? – выплюнув тряпку изо рта, произнес кот с отдышкой. – Никакая это не вышиванка! Это – самая настоящая скатерть-самобранка! Понимаете, какая нам улыбнулась удача? – Глаза кота прямо лучились от счастья. – Я перво-наперво, целую крынку молока выпью…

– Постой-постой, дружище? Ты уверен? Скатерть-самобранка? Это та, которая любую еду…

– Да-да, мессир, можете мне поверить! – поспешно затараторил кот, словно на ускоренной записи. – Давайте её быстрее вытащим и проверим! Вдруг, она рабочая? А то у меня уже в брюхе так урчит…

– Сейчас-сейчас… – Тут уже засуетился и я, поскольку и у меня в животе постепенно начинал играть настоящий симфонический оркестр.