Путь рыцаря

– Что ты не знаешь?! Тебе что, нравиться, когда над тобой издеваются? Или тебе нравиться сидеть в этой деревне и ничем кроме работы в поле не заниматься? Я в твои годы уже был лучшим в рыцарской школе! Мог один повалить пятерых разом!

В этот момент к группе рыцарей подбежала соседская собака по имени Хох. Пес средних размеров начал облаивать лошадей, которые недовольно фырчали. Один из рыцарей в зеленых доспехах спешился и подошел к собаке, сняв перчатку, он схватил ее за шкирку и резким махом поднял вверх на метровую высоту.

– Эй, шкодник! А ну, перестань пугать наших лошадей! А то скормлю тебя дракону!

Мне стало жаль песика, и я хотел было вступиться, но, окинув взглядом внушительного рыцаря, лишь сглотнул ком в горле.

– Плютер, отпусти пса! Нам в этой деревне еще ночь провести надо! Не надо дразнить местных, они в такой дали от цивилизации диковатые живут.

– Да я же шучу, чего ты!– ответил воин в зеленых доспехах.– Да и чего они нам сделают? Пригрозят своими лопатами и вилами?

– Да нет. Накатают доклад королю! Мол, издевательство над животными припишут! А мне потом от короля втык получать!

– Шкодник! Беги уже!– сказал Плютер и поставил пса на землю.

– Ладно, разобьем лагерь под этой большой березой!– дал команду Николин.

Рыцари начали стягивать сумки с лошадей, доставать и расстилать подстилки для сна. Николин посмотрел на меня и произнес:

– Доходяга! Что смотришь таким взглядом? Никогда не видел рыцарей без шлемов?

– Если честно, никогда, – вздохнул я.

– Да уж, учитывая, что ваша деревня стоит на отшибе, это не удивительно. Слушай, мы изрядно устали. Не принесешь нам ведерко воды, будем варить похлебку.

– Да, конечно!– радостно отозвался я, понимая, что пригодился уставшим рыцарям.

Добравшись с ведерком до ближайшего забора, я тайно проник на территорию соседей и, пока никто не видел, набрал у них воды. Не то чтобы соседи были бы сильно против, но лишний диалог с ними означал, что я проведу меньше времени с рыцарями.

Вернувшись к лагерю под березой, я вручил ведро Николину.

– Спасибо доходяга!

– Может, хватит! Хватит называть меня доходягой!– топнул я ногой.

В этот момент на лице рыцаря воцарилась гневная гримаса. Тут же мое сердце ушло в пятки. Я сделал шаг назад, запнулся об спящего на подстилке рыцаря и свалился. Когда я быстро встал и посмотрел на Николина, лицо того снова было миролюбивым.

– А ты не так прост, деревенский парниша? – сказал он и добавил: – Я думал, у тебя не хватит стержня остановить меня. Я ведь специально проверял, на сколько хватит твоего терпения!

– Это была проверка?– воодушевился я.

– Что-то вроде того, – хмыкнул рыцарь и передал ведро другому рыцарю, который плеснул его содержимое в котел.

– Теперь… теперь вы возьмете меня с собой? Я могу стать рыцарем? – спросил я, еле-еле подавив волнительное заикание.

Николин посмотрел на меня снова, на этот раз он еще больше повеселел и рассмеялся.

– Ну, что ты! Ну, какой из тебя рыцарь! Как тебя звать?

– Пхиго!

– Пхиго, тебе уже никогда не стать рыцарем!

– Но… но зачем была нужна эта проверка тогда?

– Да просто так. Хотел узнать, есть ли у тебя характер.

– И вы поняли, что он у меня есть! Так почему же я не могу стать рыцарем?

– Видишь ли. Комплекция у тебя доходяги! Хоть ты больше и не доходяга…

– Но вы же сами ранее сказали: правильное питание и занятия над телом, и я смогу добиться какого-то результата!

– Я такое сказал?

– Да! Вы что, забыли?! – сказал я в шоке.

– Может быть. Знаешь, Пхиго, я очень сильно измотан месячной погоней за драконом. И болтаю с тобой из последних сил. Мне бы сейчас в горячую баньку! Да в холодную реку! Вот это я понимаю, дело!– мечтательно произнес Николин, развалившись на своем спальнике.

– А как же я?

– Ты? А что ты? Ты можешь быть свободен. Иди к своим родителям и будь им хорошим сыном. Вот и все.

– Но у меня нету…– с глаз потекли две капли слез.

– Иди, иди. Я уже сомкнул свои глаза, а значит, открывать их до завтрашних петухов я не собираюсь!– пробурчал Николин, не видя, что я плачу. – Спасибо за компанию и воду.

Спустя минуту я уже слышал сильный храп из его рта. Будить рыцаря, чтобы сообщить, что мне некуда идти, было страшно. Я помнил то мгновение, когда рыцарь был зол, может, в этот раз свирепость снова нахлынет на того? Оглянув лагерь рыцарей, я пошел к своему дому, вернее туда, где он когда-то стоял.

Я хотел было найти уцелевший кусок ткани и, постелив его, устроится на траве неподалеку. Но нашел только кости своих родственников, от чего глаза снова увлажнились, а по коже побежали мурашки. Я решил отойти от разрушенной хижины и направился к колодцу.

Умывшись холодной водой, я смыл неприятные воспоминания о погибших родственниках. Но в этот момент вспомнил о рыцарях, устроившихся неподалеку отсюда, и о том, что мне сказал их капитан. “Пхиго, тебе уже никогда не стать рыцарем!”

– Н-н-н-неужели на этом все? Моя мечта окончена?– задал я шепотом вопрос сам себе и посмотрел на отражение в ведре.

Я замер в ожидании того, что отражение даст мне ответ или хоть какой-то намек. Как жить дальше? Чем заняться? Чему посвятить свою будущую жизнь?

Облокотившись на колодец спиной, я закрыл глаза и начал погружаться в сон… Однако передо мной снова материализовалось лицо насмехающегося Николина.

– Пхиго, тебе уже никогда не стать рыцарем! Никогда!– сказала фигура рыцаря.

– Нет!– сжав зубы, процедил я сквозь них.

Лицо Николина растворилось, и я смог заснуть, пообещав себе, что завтра с утра снова попытаю счастье напросится в команду к рыцарям.

Глава 3. Проверка Плютера.

Очнулся я от стандартного крика петуха соседей. Шея сильно затекла, а спина болела. Да уж, спать, прислонившись к твердому деревянному колодцу, – не лучший из вариантов. Но, похоже, он был единственным. Только я продрал глаза, как в голову молнией врезалась мысль, что рыцари могли уже уйти из нашей деревни.