Равновесие

Влад перевёл на товарища ошалелый взгляд и с трудом поймал падающую челюсть.

Этот человек не был тем, кого он пять минут назад так легко повозил лопатками о ствол дерева. Внешне Жора не изменился. Дурацкие вьющиеся патлы так же сцеплены резинкой, ресницы такие же нелепо длинные, но взгляд холодных синих глаз больше не был ни растерянным, ни перепуганным. Георгий спокойно огляделся, словно прикидывая пути для отступления, и раздражённо цыкнул, когда Влад попытался вырвать плен?нную конечность.

– Стой смирно. Они реагируют на вибрацию. Д?рнешься – и сдохнешь, – чётко и бесстрастно пояснил товарищ, руку всё-таки выпуская. Сейчас, когда он не горбился и не сжимался, оказалось, что ростом Жора не так сильно уступает Владу. Это вызвало иррациональную досаду.

– Кто ты, мать твою, такой? – рыкнул Влад, наконец собрав мысли в более-менее ровную кучку.

Светлая бровь товарища по несчастью удивл?нно выгнулась, давая понять, что Георгий не считает этот вопрос уместным в сложившихся обстоятельствах.

– Давай мы поболтаем позже? – криво усмехнулся он, напряжённо всматриваясь в движение ближайшего щупальца. – На сч?т «три» двигай за мной. Бежишь след в след, если отстанешь, виноват сам. Три.

Попутчик сорвался с места неожиданно, и Влад выругался в полный голос, поминая Жору и его гипотетическую родню на десять колен в обе стороны. Но стоять было глупо. Зме?вник отлично понял, где почуял движение, и щупальца поползли к Владу. Он побежал.

Спина в яркой рыжей спецовке зазывно маячила впереди, и догнать её особого труда не составило. Как бы Жора ни хорохорился, на Изнанке он был чужаком. Тропы выбирал посредственные, проваливался в прикрытые паутиной ямы, с трудом лавировал меж плотно стоящих стволов деревьев.

Влад же втянулся быстро. Ноги сами понесли вперёд, огибая опасные участки, уши чутко ловили звон зме?вника за спиной, сигнализировали, что тот безнадёжно отставал. Слишком ленивым и разожранным было растение. Слишком отвыкло активно охотиться.

Сердце забилось сильнее, предчувствуя спасение, но тут провожатый со всей дури влетел в свисающие с ветки сети. Влад привык работать в связке. Он машинально подлетел к Георгию, сцапал за шиворот и бесцеремонно отволок на несколько шагов назад, настороженно замирая. Попутчик попытался что-то сказать, но Влад, не церемонясь, заткнул ему рот ладонью. Жора точно не был поисковиком. Даже очень посредственным. Отличить ловчие сети прядильщика от маскировочных паутинных завес вещниц смог бы даже желторотый новичок. Паутина, в которую вломился Жора, висела слишком ровно и плотно, словно намеренно свитая неряшливыми тугими косичками. Георгий затих и даже позволил утянуть себя вниз, когда Влад присел на корточки в попытках разглядеть под паутиной копошение.

Была маленькая надежда, что птенцы ещё не вылупились, а родители улетели на поиски прокорма, поэтому сигнализировать о вторжении было некому. Но она не оправдалась.

Птенцы были. Причём подросшие и горластые. Их писк едва не вышиб барабанные перепонки. Влад зашипел, зажимая уши и лихорадочно озираясь.

Мир почернел и утонул в гуле хлопающих крыльев. Вещницы были повсюду. Крупные, мелкие, чёрные, с подпалинами серебра. Одна из тварей села на землю перед сжавшимися людьми. На птицу она походила смутно. Узкая морда с двумя рядами зубов, покрытое ж?сткими мелкими перьями тело, длинные семипалые когтистые кисти и кожистые крылья. Вставшая на задние лапы вещница сравнялась по росту с сидящими на корточках людьми. Она вперила в них взгляд мутных, покрытых защитной пл?нкой глаз, и Влад ч?тко осознал, что они попали.

Вещница почти нежно курлыкнула и без предупреждения бросилась вперёд.

– Не дай себя оцарапать, – успел бросить Влад, вынимая нож. И начался ад.

Твари налетели со всех сторон, норовя вцепиться зубами, продраться когтями через слои одежды. Влад махал лезвием ножа почти не глядя, временами попадая, о ч?м говорили пронзительные крики тварей. По ладоням текла т?плая, но склизкая кровь. Органы чувств отказали, потерявшись в мешанине звуков и мельтешении чёрных тел. Влад упал на землю, группируясь и пряча не защищённое одеждой лицо.

В какой-то момент на периферии зрения выплыл сосредоточенный Георгий, ударом тяжёлого ботинка откидывающий от себя особенно наглую вещницу.

А потом в какофонию звуков вклинился звон. Зме?вник догнал беглецов.

Вещницы, почуяв неладное, бросили добычу, прыснули в разные стороны и, отлетев на безопасное расстояние, настороженно заозирались. Влад поднял голову и невесело усмехнулся. Зме?вник учился на своих ошибках и на этот раз взял жертв в кольцо. Вещниц растение проигнорировало, видимо, наметив более перспективную и нажористую цель.

Кольца зазмеились, сужаясь, затягиваясь петл?й вокруг угодивших в ловушку людей. Влад лихорадочно вглядывался, пытаясь найти между щупальцами просвет, достаточный, чтобы через него протиснуться, но зме?вник не планировал их упускать.

– Да что за непруха такая? – Вопрос Георгия был скорее риторическим, но Влад всё же решил удостоить его ответом:

– Пока ты тут не появился, всё шло отлично.

Товарищ по несчастью что-то пробурчал и стянул с волос резинку. Освобождённые кудряшки радостно полезли ему в лицо, но Жора не обратил на это внимания, разглядывая закреплённую на резинке металлическую блямбу. Влад закатил глаза так далеко, что почти увидел внутренности собственного черепа. Мало того что отпустил патлы ниже ушей, так ещё и бабскими украшениями их подвязывает. Но Георгию на мимические усилия товарища было плевать. Он гипнотизировал брошку взглядом, не отвлекаясь на внешние раздражители.

На мгновение Владу показалось, что по металлической поверхности пробежал сноп искр, но внимательней разглядеть украшение ему не удалось. Давно назревавшее небо громыхнуло и прорвалось стеной ледяного дождя.

Влад задохнулся от холода и неожиданности, а попутчик, словно только того и дожидаясь, вскочил на ноги.

– Он боится воды, – перекрикивая шум ливня, бросил он растерянно замершему Владу.

Зме?вник и правда припал к земле, лихорадочно пытаясь зарыться в ковёр из листьев и паутины. Георгий, не дожидаясь реакции на свои слова, рванул в сторону виднеющегося среди деревьев просвета, легко перемахнув притихшие щупальца.

Цепочка на шее Влада недовольно заворочалась, но ей не хватало длины, чтобы спрятаться от затекающих под ворот ледяных струй.

«Одарённый», – стрельнуло в мозгу неожиданной мыслью. Да, дождь собирался, но тучи на Изнанке ходили вечно, и так вовремя начавшийся ливень не мог быть простым совпадением. И все эти задумчивые жмакания металлической брошки явно не случайны. Люди не способны использовать силу Изнанки без посредников, а металл как раз является отличным проводником.

Впрочем, разбираться с проблемами нужно было по мере их появления, поэтому поисковик с трудом оторвал себя от земли и бросился следом за удаляющейся рыжей курткой.

Глава 5

С этой стороны депо выглядело жутко. Как низкий, изрытый норами муравейник, растянутый на необозримое расстояние. Даже с их позиции было видно, как внутри мелькают тени чего-то крупного и шустрого.

– С чего ты вообще взял, что там есть разлом? – продолжая основательно надоевший обоим спор, поинтересовался Влад вполголоса. Они лежали прямо на земле, на небольшом возвышении, куда практически влетели, улеп?тывая от опомнившихся вещниц.

Сами твари до сих пор кружили одинокими тенями, высматривая пропажу, но беглецов надёжно укрывал раскидистый игольчатый кустарник.

Рассматривать депо Владу надоело, и он, перевернувшись на спину, начал проводить ревизию собственного тела. Верная парка оказалась изодрана в лохмотья, что было более чем обидно, но подкладку твари всё-таки не прогрызли. Чего нельзя было сказать насчёт штанов. Сквозь свежие прорехи проступала кровяная роса, и это серьёзно беспокоило.

Яд с когтей и клыков вещниц, вероятнее всего, уже попал в кровь и теперь гулял по ней, разносимый бешено колотящимся сердцем. Влад, конечно, не умрёт, по крайней мере сразу, но сознание начн?т путаться очень быстро. А полагаться на помощь невнятного субъекта, слишком мутного, чтобы случайно оказаться на Изнанке, и слишком неумелого, чтобы быть здесь постоянным гостем, Влад не мог.

– Какая тебе разница, с чего я взял? – уже привычно огрызнулся Георгий, напряжённо всматриваясь в мелькающие в коридорах депо тени. – Ближайший проход там. Нужно побыстрее выбираться, пока нами не заинтересовался кто-то покрупнее вещниц.

Возразить на это было нечего. Неподвижная цель на Изнанке привлекает много ненужного внимания.

Дождь давно прошёл стороной, оставив после себя развез?нную бурду под ногами и острый запах озона. Вымокшая насквозь одежда потяжелела и теперь скорее мешала, чем защищала, поэтому Влад стянул парку и, проверив карманы, бросил её на землю. Погода на Изнанке практически никогда не уходила в минус, но промокший под ледяным дождём поисковик чувствовал, как зубы начинают отбивать замысловатый ритм. Впрочем, замёрзшее тело должно медленнее разгонять яд по венам, что сейчас было очень к месту.

Георгий от куртки избавляться не стал. Мелко трясся, ?жился, но на предложение сбросить тяжёлую мокрую тряпку лишь зыркнул исподлобья.

Ноги скользили на мокром склоне, поэтому большую половину пути они проехали на заднице. Влад лишь молча надеялся, что у него это получилось изящней, потому что товарищ катился с грацией летящего под откос паровоза.

У самого входа в депо Влад замер и прислушался, не обращая внимания на попутчика, который продолжал напролом нестись впер?д. Здание окутывала подозрительная тишина. Где-то вдалеке ворчала ушедшая от них гроза, ветер свистел в пустых коридорах муравейника, эхо подхватывало и разносило уверенные шаги Георгия, но ничего похожего на стук когтей уловить не удалось. С возвышенности они разглядели в здании копошение, и то, что сейчас твари притихли, означало лишь одно – на них охотятся.

Жоре на такие мелочи, как осторожность, было фиолетово. Пока Влад оценивал обстановку, он учесал практически на середину коридора, подтверждая догадку, что на Изнанке бывает очень изредка.

– Болван непуганый, – почти восхищённо выдохнул поисковик и двинулся следом, стараясь ступать как можно тише. Открытый широкий про?м за спиной внушал надежду слинять в случае острой необходимости, а прущий как танк товарищ обещал отвлечь на себя всех окрестных тварей. Однако нож Влад всё же достал. Рукоятка удобно легла в ладонь, успокаивая расшалившиеся нервишки.

Под ногами оглушительно шуршал песок. Стены, к которым Влад неосознанно жался, были выложены аккуратными, подогнанными друг под друга кирпичиками, но что-то в кладке было неправильным.

Поисковик ковырнул кирпич ногтем, ожидаемо не добившись никакого результата, после чего мазнул по стене ладонью. На коже остался пудровый бел?сый след, переливающийся в рассеянном свете до сих пор не сдохшего магического светлячка.

Влад брезгливо от?р ладонь о штанину. В его личном бестиарии не водилось тварей, рассыпающих вокруг блестящую пыльцу, поэтому он продолжил путь, внимательнее вглядываясь себе под ноги.

Выше всего была вероятность нарваться на гнездо свистунов. Эти твари нежно любили метрополитен, поэтому и в реальности, и на Изнанке селились к нему как можно ближе.

Но пот?ков слизи, которые были основным индикатором нахождения поблизости стаи свистунов, на полу не было. Зато был хрустящий и поблёскивающий мелкий песок. Влад присел на корточки, зачерпнул песок ладонью и поднёс поближе к источнику света. Песчинки оказались такими же мелкими и переливающимися, как пыль на стенах. В коридоре словно разорвался мешок с какой-то блестючей дрянью. Влада, прекрасно знакомого с вывертами этой стороны, напрягало то, что он не понимал природу подобного явления.

Выбитый из колеи, Влад слишком резко поднялся и покачнулся, с трудом устояв на ногах. Его резко бросило в жар, а потом так же резко пробило ознобом. В глазах защипало, и парень раздражённо потёр веки тыльной стороной ладони, силясь избавиться от неприятных ощущений. Яд вещниц начинал действовать.