Равновесие

– Мужики, вы чего-то напутали, я простой покупатель, – он широко улыбнулся, пытаясь сообразить, куда сунул шокер.

Мужики не вняли. Их не омрачённые мыслительными усилиями морды синхронно повернулись в одном направлении. Влад машинально проследил за их взглядами и похолодел.

Хромой Кай действительно был хромым. Поговаривали, что ногу он потерял на Изнанке, а протез ему сделали на основе кости потусторонней твари. Впрочем, завсегдатаи блуждающего рынка любят сочинять всякие небылицы, лишь бы звучало пожутче и покровавей. Хотя кровавых историй про ростовщика придумывать и не приходилось. Он создавал их сам, щедро приправляя наглядными демонстрациями.

Хромой, поймав затравленный взгляд Влада, растянул тонкие губы в язвительной усмешке и указал подбородком в сторону выхода.

Влад никогда не жаловался на свой рост и не был дрыщом, но громилы поволокли его отчаянно упирающуюся тушку как п?рышко, даже не заметив сопротивления.

В коридоре так же ярились светлянки. Треск хитиновых пластинок и гудение крыльев вызывали у ненавидящего насекомых Влада стойкий дискомфорт. Сейчас он, правда, отходил на второй план. Потому что прижавшийся к стене, чтобы снизить нагрузку на покалеченную ногу, Хромой дискомфорта вызывал гораздо больше.

– Привет, Кай. – Влад постарался держать голос беззаботным. Словно не он болтался в руках подручных ростовщика, с трудом доставая до пола носками ботинок.

– И тебе привет, Владик. – Улыбка Кая могла принадлежать умруну, если бы пасти этих тварей позволили подобные мимические извращения. – Ты так долго от меня бегал, что я почти забыл, как ты выглядишь.

Влад был бы счастлив, если б Хромой забыл окончательно. Но такие, как он, должников не забывают. Несмотря на паршивость ситуации, в голову Влада отчаянно лез вопрос, кто ж ему так подгадил с информацией об отъезде Хромого. Было понятно, что слушок пустил сам Кай, отчаявшийся выловить должничка по-хорошему. Оставалось выяснить, знали ли собратья-поисковики, какую свинью ему подкладывали. Если знали, количество напарников для вылазок резко сокращалось до нуля. Доверять спину людям, которые без колебаний заложили его Хромому, Влад не сможет.

А вот персону, которая стукнула Каю, что искомый субъект посетил блуждающий рынок, вычислять даже не требовалось. Скупщик постарался. Влад недооценил степень его прикормленности. Судя по всему, у деда имелся амулет двусторонней связи, которому плевать на хреновое покрытие подземки сотовыми вышками.

– Ну что ты, дружище, разве я рискнул бы от тебя бегать?! – делано ужаснулся Влад. Ситуация была настолько хреновой, что ему не требовалось даже дёргаться, всё равно выход будет лишь тот, который выберет для него Хромой. Понимали это оба.

– Тогда чем ты был так занят последний месяц, что не мог заглянуть к доброму другу и вернуть занятые у него копейки?

Влад едва не поперхнулся. Количество занятых у этого типа копеек могло потянуть на покупку скромной квартирки на отшибе города. Это если его не поставили на сч?тчик. Тогда скромность квартирки начинала стремительно таять.

– Я ползал по Изнанке, чтобы заработать эти копейки. – Влад выплюнул фразу, не обдумав, и тон её был далёк от подобострастного.

– Вот как. – Кая резкостью обидеть было трудно. Он сделал почти неуловимое движение пальцами, и Влад оказался впечатан мордой в стену.

Стена была шершавой и холодной, поза неудобной, а ситуация позорной. Согнутую в болевом захвате руку подтянули вверх, лишая соблазна вырываться, и пальцы одного из громил профессионально пробежали по карманам.

Выгребли всё. Добычу, телефон, банковскую карту, ключи от квартиры и даже злополучный шокер, как оказалось, прятавшийся в одном из многочисленных карманов брюк карго.

– Смотри-ка, не наврал, – делано удивился Хромой, и Влад, не удержавшись, выдохнул сквозь зубы крепкое словцо. Конечно же, скупщик рассказал о принес?нных Владом цацках. Выкормыш недоношенного шаробрюха. Ничего, они ещё сочтутся. Если Владу удастся выбраться отсюда живым.

Убедившись, что карманы Влада пусты, мордоворот убрал лапищу, позволив ему отлипнуть от стены. Нервно потирая выкрученное запястье, Влад наблюдал, как Хромой вертит перед глазами стекляшку, на которую у поисковика было столько планов и надежд. От бессилия хотелось выть.

– Вещицы хороши, но не покроют даже четверти твоего долга, – тоном любящего дядюшки, принявшего в подарок от малолетнего сопляка самодельную открытку, произнёс Хромой.

– Я отработаю, – буркнул Влад, прекрасно понимая, что нагло врёт. Такую сумму отбить поиском не удастся. А другими способами Влад зарабатывать не умел. В непроглядно-чёрных глазах Кая читалась та же нехитрая математика.

– Твои выкрутасы портят мне бизнес, – устало вздохнул Хромой, отлипая от стены. – Всякие паршивцы начинают думать, что от меня можно бегать. Или дурить мне мозги обещаниями, словно наивной студентке. Мне дешевле отрезать тебе голову и повесить её на эту решётку, чем ждать, пока ты соизволишь прийти ко мне с деньгами.

Хромой развернулся в сторону выхода.

Сейчас Кай уйд?т, а его мордовороты с готовностью исполнят угрозу. Понимание этого было таким отч?тливым и пугающим, что Владу пришлось прилагать серь?зные усилия, чтобы остаться на месте. Сбежать не получится. Кобуры подручные Хромого носили на виду, даже не пытаясь прикрыть. Попытка бегства закончится простреленной коленной чашечкой. А дальше всё пойдёт по тому же намеченному Каем сценарию.

Набалдашник трости Хромого мерно клацал по бетону, и стук этот словно отсчитывал оставшиеся мгновения жизни Влада. Скрипнула несмазанными петлями решётка. Громилы за спиной щёлкнули предохранителями пистолетов, и тут Кай обернулся.

– А знаешь, Владик, тебе повезло.

Замершее сердце Влада неохотно возобновило удары. Масштабы разыгранной перед ним трагикомедии давали понять, что требовать с него станут нечто, на что в нормальном, неперепуганном состоянии он никогда бы не согласился. Хромой ожидания оправдал:

– Я дам тебе шанс отработать долг и даже накапавшие проценты, так сказать, натурой. – Ухмылка Кая вышла скабрезной, но чуйка Влада отчаянно вопила, что по сравнению с тем, что сейчас озвучит Хромой, панель – это не такой уж и плохой вариант. Чуйка не подвела. – Мне нужно, чтобы ты принёс мне вещь из сердца города.

Сказано это было таким тоном, словно Кай предлагал ему прогуляться до ближайшего сетевого продуктового за булкой хлеба.

– Ты вообще понимаешь, что нес?шь?! – Услышанное настолько выбило Влада из колеи, что он забыл о необходимости держать вежливое выражение лица.

Требование сунуться в самый центр города на Изнанке было ничуть не гуманней отрезанной, выставленной на потеху публики головы.

С физикой Изнанка дружила очень поверхностно и законы имела свои, не похожие на те, что царили в реальности. Разрывы материи, разделяющей два измерения, чаще всего происходили на окраинах города. В лесополосе, в глубине метрополитена, на вынесенных за городскую черту кладбищах. И никогда – в городском центре. Что было, конечно, огромным счастьем, потому что центр города на Изнанке плотно оккупировали гиганты – огромные, смутно напоминающие шарнирных кукол монстры, тупые и агрессивные. Вывались такое чучело в реальность, замаешься потом отстраивать дома и хоронить пострадавших.

Из-за того, что до сердца города приходилось долго пилить по наводнённым нежитью улицам, и из-за охраны гигантов это место обросло кучей легенд. Целая прорва народу верила, что сердце города таит в себе артефакты, способные поворачивать время вспять, исполнять желания, и прочие сказки, в которые даже детям верить стыдно.

Но Влад знал, что в сердце города нет ничего, кроме быстрой, но мучительной смерти. Ему это знание досталось по наследству от беспутных романтиков родителей, сгинувших на той стороне раньше, чем Влад с сестрой пошли в школу.

– Ты можешь отказаться, – холодно подытожил Кай, и его громилы снова зашуршали застёжками кобуры, – я найду добровольцев. Например, твою симпатичную двойняшку. Как её звать? Яна?

Это был удар ниже пояса. Козырь, который Хромой держал до последнего. Видимо, вещь из центра города ему понадобилась крепко, раз он провёл такую тщательную работу по выбору поисковика и прощупыванию его слабых мест.

– С-сука, – выдохнул Влад, раздувая ноздри.

Хромой снова не обиделся. Он растянул тонкие губы в паскудной ухмылке. Ростовщическая душонка Кая чуяла, что оппонент сдался и сделка будет заключена на выгодных ему условиях.

Глава 2

Домой Влад добрался буквально на автопилоте. На душе было гадко и муторно, инстинкты кричали, что он вмазался по самое не могу, а шею жёг свежий ошейник.

Хромой вообще не отличался особой верой в людей, а блудному должнику кредита доверия даже не предлагали.

После того как скрипящему зубами Владу скинули на телефон файлик с координатами и наболтали вводные, Кай, пакостливо скалясь, сообщил, что без ошейника Морены дальше их дела не пойдут.

Было бы славно, если бы действительно не пошли. Потому что координаты были вычислены по местам исчезновения Владовых предшественников, а конечной точки маршрута не знал даже сам Хромой. Поисковики были его слегами в болоте. Потыкал, нащупал кочку, прыгнул. Палка увязла, значит, время браться за другую. Что ожидало с той стороны болота, Кай не знал и сам. Или не хотел говорить. Но с Влада требовалось только дойти до сердца города, записать координаты, осмотреться и вернуться назад с отч?том. Или не вернуться.

Удавка на шее предупреждающе запульсировала. Ошейник Морены был, наверное, самым дорогим артефактом на блуждающем рынке. Делали его из редкого даже для Изнанки зме?вника – хищного растения, охотящегося на мелкую нежить и ботинки неосторожных путников. Корень зме?вника неглубоко прикапывался и замирал, ожидая добычу, а тонкие звенчатые щупальца расползались по округе, создавая ловчую сеть. Как только жертва оказывалась внутри, побеги опутывали её и стремительно сжимались. Придушенную добычу тащили к корню, который и довершал дело пастью с зубами в три ряда. Сейчас такой вот побег, до смешного похожий на короткую серебряную цепочку, болтался на шее Влада, вызывая гадливое раздражение своим шевелением.

Договор, подтверждённый ошейником Морены, нельзя нарушить. Если, конечно, ты хочешь ещё немного пожить. Помимо пакостных свойств зме?вника, на цепочку навешивали целую кучу разномастных заклинаний. Тот, кто придумал ошейник Морены, был гением. Или конченым психом. Что, впрочем, часто совмещается в одном флаконе.

Клятву Влад вытолкнул из себя с таким трудом, словно слова вставали попер?к горла. Он очень старался подбирать выражения, лихорадочно думал, как хоть немного себя обезопасить, но упирающийся в поясницу ствол пистолета призывал поторопиться. Болтающийся в пальцах Хромого ошейник нервировал и сбивал с мысли. Клятва вышла не самой жёсткой, но даже она отдавала Влада в распоряжение Хромого со всеми потрохами. Чужие руки защёлкнули замок цепочки, и Кай гаденько сообщил, что надеется на их плодотворное сотрудничество. Которое, конечно, вряд ли ограничится одним походом к сердцу города, если Влад каким-то чудом его переживёт. Настолько дорогая и противозаконная штука не окупится разовой добычей информации.

– Баран ты, Владик, – прошипел он себе под нос, ощупывая карманы в поисках ключей от квартиры. Пока не вспомнил, что ключи вместе с остальными нехитрыми пожитками остались у прихвостней Хромого. В этот раз самоуничижительная характеристика была более ?мкой.

К счастью, сестра уже вернулась домой и двери, по своему обыкновению, не заперла.

В квартире было темно и тихо. Сердце Влада пропустило удар. Конечно, Хромой блефовал по поводу Яны. У него пока что были и другие методы давления, но расшалившимся нервам на логику было плевать.

Едва заставив себя скинуть на пороге ботинки, Влад пролетел по узкому коридору и на его развилке безошибочно выбрал кухню.