Тень и её человек

Навигатор провёл их вокруг дачного кооператива и завёл в густой лесок. Ведущая сквозь него дорога была совершенно разбитой и размокла от вчерашнего дождя, поэтому Васька остановила машину и сказала:

– Всё подруга, приехали. Дальше на своих двоих. Отпишешь, как закончишь, я заберу тебя отсюда же.

– Дай угадаю, тебя опять придётся ждать целую вечность, – Ульяна скептически изогнула бровь, не спеша выбираться из т?плого салона. На улице было грязно и темно, а бесить Василису весело.

– Придётся, – покладисто согласилась подруга – но ты сама виновата. Давно отучилась бы на права и не использовала меня как бесплатное такси.

Соглашаться Ульяна не хотела из вредности, а аргументов для опровержения найти не смогла.

– Если опять заставишь меня торчать тут половину ночи, я тебя прокляну, – упрямо проворчала она, отст?гивая ремень безопасности и выбираясь из машины. Слушать Васькины заверения о том, что ей очень страшно, она не стала.

Машина развернулась, едва не увязнув в жидкой грязи, но Василиса сумела вырулить. Свет фар скрылся вдалеке, оставив Ульяну в кромешной тьме посреди размокшей, ведущей к кладбищу дороги. Она вздохнула, включила на телефоне фонарь и двинулась к конечной точке своего маршрута. Заказ есть заказ, пусть и странный. Но, пока ОМП не слезет с её хвоста, других заказов всё равно не предвиделось, так что перебирать не приходится.

Кладбище было крохотным. Несколько рядов простеньких надгробий и хлипкий деревянный забор по периметру. Ульяна скинула с плеча портфель и принялась в нём рыться в поисках очков.

Футляр обнаружился не сразу, заставив сердце пропустить удар. В нынешнем состоянии без очков Ульяна могла бы смело ехать обратно, потому что путь на Изнанку, даже самый верхний её слой, отныне был для неё закрыт.

Водрузив тяжёлую оправу на нос, Ульяна окинула кладбище беглым взглядом и присвистнула. Становилось понятно, почему заказчик не вызвал силовиков.

Верхний уровень Изнанки буквально кишел тварями разной степени паскудности. Такое количество нежити может концентрироваться только в месте человеческой смерти. Причём смерти жестокой и недавней.

Заказчик прикопал в чьей-то могиле свеженький труп и вызвал ведьму, чтобы уничтожить улики. В принципе рассчитал он здраво: нелегальная колдунья не станет заявлять на клиента. Приедет, нырн?т на Изнанку, увидит толпы тварей и прогонит. Или помрёт, пытаясь это сделать. Но заказчик не учел одного: ему досталась бракованная ведьма, не ходящая на Изнанку, а только смотрящая на неё через артефакты.

Ульяна сняла очки, достала из недр рюкзака металлический браслет и тщательно облазила всю нехитрую территорию кладбища, прислушиваясь к ощущениям. Плетение на браслете позволяло почуствовать истончение Изнанки, но кладбищенская территория закончилась, а браслет оставался холодным.

Удивительно крепкое место. Нежить не сможет здесь перебраться в реальный мир, а значит, можно наврать заказчику, что твари разогнаны, получить вторую часть гонорара, а потом аккуратно стукнуть в отдел магического правопорядка. Это убьет всех зайцев разом: силовики уничтожат нежить и, возможно, выйдут на заказчика-убийцу, а Ульяна получит свои денежки.

Сребролюбивые размышления Ульяны прервал треск веток. Она вскинула фонарик в сторону источника звука, но ничего не обнаружила.

Кладбище на реальной стороне было таким же, как и раньше – маленьким, тихим и благочинным.

Фонарик ещё раз пробежался по надгробиям и замер, наткнувшись на неподвижную низенькую фигуру. От неожиданности рука дрогнула и телефон полетел вниз. Ульяна судорожно его подняла. Дрожащий свет фонаря скользнул туда, где только что стоял человек, но опушка за кладбищенской оградой была пуста.

Как все одарённые, Ульяна суеверной не была. Человек, хоть раз бывавший на Изнанке, знал, чего стоит бояться. Нежити, сырой силы, которая пытается пройти через тебя, разорвав тво? магическое ядро как слишком узкое горлышко бутылки, провала на нижние, непригодные для людей уровни. Кто будет верить в призраков, если видел ту сторону и убедился, что их не существует?

Но сейчас Ульяна почти поверила. Фигура была слишком мелкой, чтобы грешить на подглядывающего за ходом работы заказчика. И ещё, у фигуры не было фонаря. А передвигаться, да ещё так быстро, в кромешной темени обычный человек не может.

В темноте снова захрустели ветки и Ульяна решилась. Ограду она перемахнула с лёгкостью, но сразу за ней начались проблемы. Фонарик нервно дергался от попыток одновременно осветить дорогу и нашарить среди деревьев профиль беглеца.

Деревья мелькали, пролетая мимо, Ульяна лихо перепрыгивала корни и вывороченные коряги, в пылу азарта почти не разбирая дороги.

Ветка хрупнула совсем близко и Ульяна резко остановилась, кидая луч фонаря в сторону источника звука.

Фигура замерла, как пойманный светом фар кролик и Ульяна наконец рассмотрела, за кем гонялась.

Это был ребёнок. Чумазый, одетый в пижамку с мультяшными медвежатами. Светлые волосы взъерошены, на пухлых щеках засохшие потеки сл?з. Ульяна поймала взгляд мальчика и содрогнулась. Он был пустым. Совершенно, нечеловечески пустые глаза, которые могли принадлежать кукле, покойнику, кому угодно, но не живому ребёнку.

В голову полезли мысли о восставших мертвецах, которых так любят киношники, но Ульяна вовремя себя одёрнула. Зомби не существует. Призраков тоже. Перед ней человек. Обычный ребёнок.

– Виталик, – осторожно позвала Ульяна. Мальчик не отреагировал на своё имя. Он продолжал смотреть вперёд пустыми глазами. Босые ноги утопали в мокрой траве, измочаленные штанины пижамы едва прикрывали колени, но мальчик как будто не замечал холода и боли.

С трудом соображающая от наплыва адреналина в крови и иррационального страха, Ульяна вдруг поняла, что так и не снятый браслет пульсирует, посылая короткие тепловые сигналы. Амулет обнаружил тонкость реальности. Пока не разрыв, но это лишь дело времени.

Ульяна нацепила очки и первым делом посмотрела через них на ребёнка. Увиденное заставила волосы по всему телу встать дыбом.

Люди – единственные существа, стоящие на обеих сторонах этого мира. Человек всегда существует одновременно и в реальности, и на Изанке. Именно это позволяет одарённым перекачивать силу с Изнанки в реальный мир, именно это позволяет магам нырять на ту сторону без необходимости искать прорехи. Потому что у каждого человека с той стороны есть тень. У Виталика тени не было.

Ульяна была настолько поражена, что даже не сразу поняла, что браслет на её руке накалился, практически оставляя на коже ожог.

Ульяна, шипя, открыла замок. Браслет полетел на землю. Судорожно оглядевшись, ведьма поняла, на что амулет так остро отреагировал. Сняв очки, Ульяна не заметила, что нежить, привлеч?нная её тенью, недоступной им, но вполне заметной, пошла следом. Ульяна привела прорву нежити к тонкому месту реальности. И сейчас оно трещало, как тонкий лёд под тяжёлым сапогом.

Не выдержит. Мысль была отч?тливой, но запоздавшей.

Хруст ломающийся реальности нельзя было услышать человеческим ухом, но Ульяна каким-то шестым чувством уловила этот момент.

Первая тварь вынырнула буквально из воздуха. Здоровенный мат?рый умрун поднялся на задние лапы, вытянувшись на высоту всех своих двух с половиной метров и повёл по сторонам длинной, покрытой жёсткой рыжей шерстью мордой. Ульяна замерла. Тело само вспомнило, что рядом с умруном нужно как можно меньше двигаться. Зрение этой нежити устроено так, что замечает лишь динамичные объекты.

Вот только, этого не знал Виталий.

Ребёнок, или то, что от него осталось, медленно повернул голову к твари. Тварь так же медленно повернула морду в его сторону.

Уже понимая, что произойдёт дальше, Ульяна схватила мальчишку на руки и рванула в сторону кладбища.

Она не видела, но буквально чувствовала, как следом за первым умруном из разлома повалили другие.

Виталик был упитанным ребёнком, но накачанная до самых ушей адреналином, Ульяна практически не чувствовала его веса. До кладбища они донеслись буквально по воздуху. Куда запропастился телефон, а значит и фонарик, Ульяна не помнила. Кочки и прочие преграды она перелетала на голом везении, подст?гнутая тяжёлым перестуком лап позади, однако последнее препятствие в виде кладбищенской ограды оказалось коварней. Не слишком нежно переброшенный ребёнок кулем упал на землю и замер сломанной куклой. Сама же Ульяна, перекинув одну ногу потеряла равновесие и кубарем перевалилась через ограду, понимая, что подняться уже не успеет. Интуитивно сгруппировавшись и подмяв под себя несопротивляющегося мальчишку, Ульяна замерла. Сердце бешенно колотилось где-то в районе горла, дыхание вырывалось с надсадным хрипом. К счастью умруны, перемахнувшие преграду с грацией скаковых лошадей, слухом были обделены.

Неподвижных, сжавшихся у самого забора людей, стая не заметила.

Топот стремительно удалялся. Поворачивать голову, чтобы посмотреть, насколько далеко убежала стая, Ульяна побоялась. Зато осторожно вытащила из-за пазухи простенький кулон в виде стилизованной половинки сердца и послала в него энергию. Кулон был куплен из расчёта, что парные украшения для амулетов связи годятся лучше обычных. Первоначально Ульяна планировала найти что-нибудь в духе расколотого пополам круга, но услышавшая про парные украшения Василиса тут же начала плеваться и говорить про всякие сомнительные намёки. Тут уже Ульяна не смогла устоять. Жажда делать пакости была частью ведьминской натуры, но с даром не выжглась. Скорее наоборот, усилилась в качестве компенсации потери.