Тень и её человек

Родные волосы – короткие, пусть и топорщащиеся в разные стороны непослушными кудряшками – после спутанной косищи были такими восхитительно лёгкими, что хотелось вопить от восторга.

Вообще, всё тело было лёгким и утопало в эйфории от возвращения в родные параметры, поэтому Ульяна, забив на собственный зарок затянуть пояса до следующего крупного заказа, по пути на выход остановилась возле витрины с выпечкой.

Выбор пал на пирожок с яблоком. Паранойя, кричавшая, что платить картой после всех предпринятых мер предосторожности глупо, заставила рыться в карманах в поисках налички. Нужная сумма, к счастью, наскреблась и легла в блюдечко перед кассой. Ульяне вручили холодный, но ароматный пирожок, и она вгрызлась в него прям тут, не отходя от витрины. Взгляд продавца был полным ханжеского неодобрения, но тело требовало немедленного восстановления потраченных на преобразование сил.

Пирожок кончился быстро. Ульяна только успела пересечь двери торгового центра, а в её руках уже болтался пустой целлофановый пакет, который немедленно отправился в ближайшую же мусорку.

Опустив голову, чтобы капюшон сполз пониже, Ульяна ссутулилась и зашагала в сторону станции метро уверенным размашистым шагом. Лицо ожгло болью, но его преобразование было по сравнению с недавней экзекуцией такой ерундой, что даже не заставило даже замедлить шаг.

На улице опять моросило. Даже не дождь – противная водяная взвесь, подхватываемая не по-осеннему злым ветром и лезущая под капюшон и ворот толстовки. Гадливо передернув плечами, Ульяна ускорила шаг.

До метро было недалеко, но часы неумолимо твердили о том, что близится санитарный час. Если она не успеет на последний поезд, придётся кучу времени мокнуть на улице под противным дождём. Это если рабочие не наткнулся на бродячую нежить и процесс уборки станции не затянется на всю ночь.

Последнее время новости о нежити и прорывах Изнанки в туннелях метро стали такой же обыденностью, как новость об очередной автомобильной аварии.

Вызвано это планомерно снижающейся рождаемостью магов, и как следствие отсутствием в муниципальных структурах хороших артефакторов, способных ставить барьеры, или истончением верхнего слоя Изнанки, которым уже несколько десятилетий пугали всех слабонервных последователи общины Судного дня, Ульяна не знала. Она, как простой обыватель, пусть и получивший магическое образование, думала лишь о том, как бы побыстрее и побезопаснее добраться до дома.

На последний поезд Ульяна успела. Обычно судьба была к ней менее благосклонна, и это настораживало. Вагон, как всегда бывает перед самым закрытием станции на санитарную обработку, был забит до отвала. Ульяну распластало по стеклу. Поручень больно толкнулся в живот, а в спину упёрся чей-то жутко острый локоть. По?рзав, в попытках занять менее травмоопасное положение, Ульяна сдалась и просунула между собой и поручнем рюкзак, чтобы хоть как-то смягчить свою участь.

Ехать было не слишком далеко, но впереди целых две крупные станции, на которых в забитый вагон полезут новые пассажиры, в попытках примять тех, чьи тела ещё не приняли толщину тетрадного листка.

Везунчики, успевшие занять сидячие места, смотрели снизу-вверх, но во взглядах их читалось превосходство. По крайней мере у тех, кого не распластало на спинках сидений под натиском стоящих товарищей по несчастью.

Судьба и правда берегла отдельно взятых ведьм от участи быть раздавленными толпой, поэтому доехать до следующей станции им сегодня было не суждено. Вагон тряхнуло. Сначала не сильно. Плотные ряды пассажиров даже не дрогнули. Затем сильнее и, наконец, поезд встал. Свет в вагоне погас. В кромешной темноте послышались матюги тех, кто не удержался на ногах. Один за другим начались загораться огоньки телефонных фонариков. Людская масса зашевелилась и, встревоженная форс-мажорной ситуацией, загомонила. Ропот набирал обороты. Распластанная по окну Ульяна попыталась повернуть голову и посмотреть на происходящее в салоне, но чужая спина надёжно фиксировала её позу. Смотреть можно было лишь в нутро туннеля за стеклом. Выбора не оставалось и Ульяна, смирившись, вперила взгляд в темноту. Слегка пообвыкшие глаза различили смутные очертания стен, техническую дорожку, тянущуюся вдоль рельсов и какое-то смазанное движение.

Она до рези напрягла глаза, пытаясь вычленить в густой черноте светодиодный маячок рабочего, но тут в стекло что-то врезалось, вырвав сдавленный вскрик. Нечто конвульсивно забилось и отпало, оставляя за собой разводы слизи. Ульяна вытянула голову, пытаясь высмотреть упавшую тварь, но столкнулась взглядом с двумя фосфоресцирующими красными точками. Перевела взгляд левее и наткнулась ещё на одну пару.

Огни загорались один за другим, заполняя всё видимое пространство.

Нежить. Судя по повадкам – какая-то крупная стайная дрянь, вроде свистунов. Выходцы Изнанки, не имеющие аналогов в фауне этой стороны, больше всего походили на помесь крысы и собаки. Скользкие голые тела копошились на путях, кажется, прибывая с каждым мигом. Откуда их столько набежало?

По натуре трусливые, свистуны не нападали, пока на их стороне не окажется огромный численный перевес. Сейчас слепые твари чуяли, что добыча рядом, но плотная толпа и преграда в виде стены вагона мешали правильно оценить её количество. Если твари поймут, что жертвы практически беспомощны и что их с пищей разделяет лишь металл и стеклянные вставки окон…

Додумать Ульяна не успела. Инстинкт согнул её пополам за секунду до того, как весь окружающий мир сотряс дикий, раздирающий барабанные перепонки свист.

Стая начала охоту.

Ультразвуковая волна вышибла стекла, крошево посыпалось Ульяне на толстовку.

По собачьи отряхнувшись, чтобы смахнуть осколки, Ульяна открыла рот, в надежде, что разложит уши. Конечно же, надежды не оправдались.

Свистуны первым слаженным залпом оглушили и дезориентировали добычу. Сейчас первые смельчаки полезут в салон, чтобы попытать счастья. А как только твари поймут, что оказать сопротивление здесь некому, пассажиры обречены.

Внутри вагона зажглись аварийные контуры, погружая салон в алый полумрак. И в слабом свете Ульяна отчётливо видела, зарождающуюся панику в толпе. Кто-то уже кричал, отчаянно разевая рот, но не слыша собственного голоса.

В оконном проёме возникла когтистая лапа. Слепо пошарив перед собой, она нащупала прижатого к стене вагона паренька, замерла на секунду, а в следующий момент острые лезвия глубоко вошли парнишке в грудину. Ульяна пыталась потянуть бедолагу за ногу, но паникующий парень отчаянно задрыгался, сбрасывая её руку. Рывок, и тело пробкой выскочило в окно, а рядом с Ульяной приземлился зацепившийся за осколок в раме, слетевший с ноги жертвы кроссовок.

Толпа задергалась, пытаясь отпрянуть от оконных про?мов, но пассажиров было слишком много. Ульяна вдруг отчётливо осознала, что если ничего не предпринять, её ждут лишь два равнозначно паршивых исхода: либо её задавит окончательно взбесившаяся людская масса, либо задерут осмелевшие свистуны.

Прислушавшись к своим ощущениям, Ульяна убедилась, что её скудный резерв практически полон – метаморфозы сожрали жалкую каплю. Но даже этого почти полного резерва не хватит на боевые заклинания.

Лихорадочно перебирая в голове академическую программу зоологии изнанки, в попытках вспомнить слабые места нежити данного класса, Ульяна осторожно высунула нос из укрытия. Огромная куча копошилась прямо под окном, толкаясь и вступая в короткие стычки друг с другом, видимо, в борьбе за останки бедного паренька.

Руки лихорадочно зашарили в единственном кармане толстовки в поисках подходящего металлического предмета, но карман, как назло, был пуст. Провести заклинание через цельнометаллический остов поезда или бесконечно длинные рельсы не смогла бы даже сама Морена – мифическая владычица Изнанки. Перекачать через себя столько энергии – верный путь за грань. Наконец, паникующий мозг вспомнил о наличии в ухе маленького золотого гвоздика. Вообще, при преобразовании тела украшения нужно было снимать, но Ульяна периодически это делать ленилась, чему сейчас была несказанно рада. Плетение было лёгким. Ульяна набросила его почти не задумываясь, а потом вылезла по пояс наружу, размахнувшись, закинула серёжку в самый центр копошащейся нежити и нырнула назад, плотно прикрывая глаза ладонями.

Активация плетения в одно мгновение вычерпала весь резерв. Перед глазами запрыгали чёрные мушки, но быстрая разведка показала, что результат оказался достигнут. Серёжка полыхнула вспышкой ослепительного дневного света, противного самой природе изнанки, и свистуны разлетелись в разные стороны, оставив на путях лишь не до конца обглоданные кости.

Память у нежити короткая, очень скоро они вернутся и предпримут новую попытку атаки, но сейчас Ульяна выиграла им всем несколько минут жизни.

Беглая разведка через выбитое окно показала, что удача сегодня была на стороне выгоревшей ведьмы и её товарищей по несчастью. В глубине туннеля зажёгся свет прожектора, ещё дал?кий, но постепенно приближающийся. Потихоньку возвращающийся слух уловил далёкие шорохи радиостанций. Бойцы группы быстрого реагирования спешили на помощь застрявшим в ловушке людям.

С сотрудниками охраны магического правопорядка нежить явно была знакома. По мере приближения прожектора и коротко переговаривающихся, держащих в руках автоматы людей, свистуны отступали всё глубже в тоннели, пока наконец не скрылись в техническом ответвлении.

Процесс эвакуации всё равно затянулся, но уже по причинам чисто человеческим. Перепуганные гражданские паниковали, толкались, порывались разбегаться в разные стороны и вообще вели себя как переполошенное стадо овец.

Ульяна, у которой до сих пор шумело в ушах, с трудом выползла из вагона через силком разжатые двери и завертела головой. Прикрывать отход пассажиров осталось всего несколько человек. Один из них тщетно пытался сбить людей в кучу и отправить по путям на ближайшую станцию, остальные нервно озирались, жмакая в руках ремешки автоматов. Маски переливались магическим светом. Очевидно, стекла заговорили на ночное зрение.

– Ульяна, – от группы бойцов отделилась массивная фигура. Мысленно выругавшись, Ульяна растянула губы в улыбке. Слишком вымученной, чтобы быть приветливой, но Арт?м явно списал это на последствия шока, – ты в порядке?

Ульяна активно закивала головой в знак согласия. Арт?м был старым знакомым, проверенным товарищем и в целом славным малым, но сейчас она многое бы отдала, чтобы он оказался где-нибудь подальше. Потому что Ульяна ни за что не сможет быстро придумать ответ на вопрос, зачем она так поздно ошивается на этой ветке метро.

– Народ говорит, это ты отогнала свистунов? – чувствительностью к нам?кам сосед не обладал от слова совсем. Ульяна мысленно застонала, проклиная недоеденных товарищей по несчастью, которые не умеют держать за зубами свои длинные языки.

– У меня был с собой амулет-светлячок, – ложь слетела с губ почти неосознанно. А правда, почему у женщины не может с собой оказаться магического фонарика? Слишком мощное плетение? Так делала не она, претензии пусть адресуют кому-нибудь другому.

– Повезло, – Артём объяснение съел даже не прожевав. – Пойдём, сейчас организуем переправку людей на станцию, а потом я подброшу тебя до дома. У меня как раз смена кончилась, когда тревогу сыграли.

Ульяна бы с удовольствием отказалась, но есть ситуации, когда согласиться проще и безопаснее.

Толпу, в конце концов, превратили в более-менее сносную шеренгу и конвоировали к цивилизации.

Глоток свежего воздуха показался лучшим, что происходило с Ульяной за все тридцать прожитых лет её жизни. Даже дождь больше не раздражал. Она скинула капюшон и подняла лицо навстречу усилившимся каплям.

Артём молча стоял рядом и улыбался тихо и понимающе. Ульяна проглотила рвущееся наружу раздражение. Хочет стоить из себя мат?рого силовика, пусть валяет. Она-то прекрасно помнила, кто кого вытаскивал за шкирку из полного мавок болота во время учёбы в Академии. И кто прикрывал чью-то жопу, когда этот дундук, потратив весь резерв, едва не провалился на средний уровень Изнанки. И кого не было рядом, когда Ульяне выжгли дар, оставив на всю жизнь магической калекой.

Мысли свернули в совсем депрессивные степи. Ульяна мотнула головой, отгоняя воспоминания и выжидающе уставилась на Артёма. Тот нам?к распознал и двинулся в сторону сгруженного у спуска в метро транспорта спецслужб.

Конечно же, машина оказалась безнадёжно заблокирована. Конечно же, они кучу времени убили на то, чтобы найти хозяев чужого транспорта и попросить их убрать свои колымаги и освободить проезд. К концу всех этих манипуляций Ульяна настолько вымоталась, что всю дорогу клевала носом почти не притворяясь.

Родной подъезд встретил запахом выпечки. Кто балуется пирожками Ульяна сходу не определила, но сделала зарубку, что завтра стоит под благовидным предлогом затесаться в компашку бабуль, когда они пойдут нести вахту у подъезда. Во-первых, она давно не обновляла оперативные сводки на жильцов дома, во-вторых, может перепадёт выпечки. Больно уж заманчиво пахнет.

Странное семейство Смольных жило прямо через стену от Ульяниной квартиры.

Арт?м бухнул по собственной двери пудовым кулаком. Ульяна начала судорожно рыться в рюкзаке в поисках ключей, моля Изнанку, чтобы Егорка спал и двери открыл не сразу, потому что в противном случае её ждёт обязательное приглашение на чай.

Изнанка мольбам не вняла.

Открывший двери пацан был растр?пан и сонно т?р глаза, но при взгляде на Ульяну заметно оживился. Последний год этот шкет задался целью удачно женить своего бестолкового папашу. Удачно, это на женщине, которая не будет читать Егору нотации, заставлять ходить в ненавистную музыкальную школу и разрешит сидеть в телефоне до полуночи. Ульяна в эти нехитрые критерии вписывалась, и её желания в расчёт не принимались.