Последний день магии. Сердце никса

Из-за угла вынырнул серый худющий пес. За ним – еще несколько. Стая не спешила подходить к горящему дому, опасаясь огня.

Вэл чувствовал спиной жар пламени. Он понял все мгновенно: магия исчезла, животных больше некому отгонять. Оголодавшие, они ворвались в город. Смогли ли люди защититься? Кто-то успел зажечь огонь, причем недавно. Значит, живые есть.

– Эй, на помощь! – закричал Вэл, и волки ответили ему угрожающим рычанием. Они понемногу ступали вперед, припирая Вэла к горящему дому. Пламя разгоралось, он чувствовал его всем телом, слышал треск огня и горящего дерева.

– Помогите, я здесь! – вновь закричал Вэл, и самый огромный волк нагнулся к земле, готовясь к прыжку. В его глазах не было ничего, кроме жажды крови. – Хочешь меня сожрать? Ну и ладно. Заслужил.

Он говорил, а голос предательски дрожал. Зверь же прислушивался, будто понимал Вэла.

– Я столько всего натворил. Меня даже волчонком называли, так что мы с тобой почти братья. Наброситесь на меня?

Зверь, оскалив клыки, стал медленно приближаться. Вэл понял, что словами волка не остановить, и зажмурил глаза, принимая судьбу.

Сверху загрохотало. Горящее бревно упало между Вэлом и стаей. Волки отпрянули.

– Беги! – закричал кто-то сверху.

Вэл мгновенно рванул прочь от волков. Обогнул горящий дом, побежал вдоль строений. Сверху, по крышам, что-то громыхало, следуя за ним. Вэл вскинул голову: человек прыгал по зданиям легко, словно бежал по ровной дороге.

Когда дома закончились, таинственный спутник спрыгнул с крыши в глубокий сугроб, мгновенно выбрался из него. Кивнул Вэлу и дальше они помчались уже вместе.

– Нас догонят! – крикнул Вэл.

– Нет! У них много еды! Но нам лучше убираться!

Бежать по снегу оказалось тяжело, гораздо тяжелее, чем с магией Августа. Вэл взглянул на незнакомца: взрослый, лет двадцати, в легкой куртке, за плечами – толстый рюкзак. Сумка незнакомцу будто бы не мешала, и он легко перепархивал сугробы.

Они остановились только через десять минут, когда Вэл без сил упал в снег. Незнакомец тут же подбежал и за руку поднял его.

– Ты больной? Не останавливайся так резко, замерзнешь и подохнешь!

– Да без разницы…

– Я что, зря ради тебя шкурой рисковал? Ладно, поднимайся. Дойдем до тех деревьев, я хотя бы смогу разжечь костер.

Вэл двигался как во сне, не понимая, что делает. Незнакомец что-то говорил ему, просил помочь, и Вэл подчинялся. Усталость за все дни пути свалились на него, и едва хватало сил, чтобы расчистить площадку и собрать костер.

Он пришел в себя, только когда рядом упала тонкая шуршащая ткань.

– Что это?

– Спальник. Классная штука, если не хочешь замерзнуть. Забирайся внутрь, погрейся, я спал недавно.

Вэл не заставил просить себя дважды. Нехотя разулся и тут же закутался в спальник. Незнакомец застегнул его, и Вэл оказался в теплом коконе возле костра. Тело стало быстро отогреваться.

– Круто, – сказал он. Незнакомец кивнул. – Что случилось в том городе? Не осталось магов, поэтому волки напали? Мне казалось, они все равно боятся людей.

– Боятся, но голод заставил их выйти на охоту. Мы не смогли сопротивляться.

– И давно они там?

– А ты не чувствовал запах гнили в воздухе? Мы ничего не могли поделать. Я нашел спички в магазине – его хозяин давно обезумел и сбежал. Если бы найти их пораньше, мы бы огнем отогнали зверей… Но теперь уже поздно. Наш город погиб.

– Как и многие другие, – с сожалением сказал Вэл. Он почувствовал, что виноват в произошедшем не меньше Рэя.

«Надо же, прокладывали мечту через чужие жизни… Да о чем я вообще думал?»

– Смотри, кто-то едет! – воскликнул парень и указал пальцем вдаль. Вэл, не поднимая головы, вгляделся. Действительно, целая вереница повозок. – Это же ярмарка! Они нас приютят!

Вэл прикрыл глаза, ничего не отвечая. Он однажды присоединился к ярмарке. При этом потерял всех близких: мама умерла в одиночестве, не зная, почему сбежал единственный сын. Папа отказался от него, посчитав предателем. Рик бросился под заклятье, спасая его ценой своей жизни…

«Я не заслужил этого, Рик», – подумал Вэл.

Он отключился на несколько минут. Потом подскочил, как ужаленный, выбрался из спальника и побрел к приближающемуся каравану.

К нему выехал всадник. Лица в темноте Вэл разобрать не смог, щелкнул по привычке пальцами, пытаясь зажечь маячок, но магия не работала.

– Кто ты? – спросил знакомый голос. Вэл узнал в громадном всаднике Артура. Наемник, который уже спасал ему жизнь.

– Артур?

– Львенок? – удивился наемник, и вся его напускная суровость исчезла. Он слез с коня, подбежал к Вэлу и обнял, как старого друга. Тот заметил, что теперь достает Артуру почти до подбородка. – Где же ты пропадал? Неужели все, что я слышал, правда?..

– Все правда, – кивнул Вэл и прижался к плечу наемника. Он представлял, какие слухи ходили о ребенке-палаче. – Я столько всего натворил… А Белла с вами? Вы снова путешествуете, развлекая людей?

– Больше некого развлекать, малыш. От целого мира осталось лишь несколько крупных городов, где заправляют ваши…

– Но как же? – Вэл отстранился. – Да, я видел один… даже два погибших города. Но в наших землях все так спокойно, так прекрасно…

– Смотри чуть шире, малыш, – наемник коснулся его клейма на руке, и привычная ноющая боль прошла.

Вэл понял, что Артур все знает. Про все его предательства, казни, про все пережитые страдания и терзающие мысли. Даже про Рика, наверное, догадывается. На это Вэл даже надеялся: он бы не перенес вопроса «а где твой никс?»

Артур все знал и ни в чем не упрекал. Только приобнял и повел к повозкам, поддерживая, как больного несчастного человека. Так должен был поступить отец! После такого он бы точно опомнился, точно бы все исправил…

Тут же подбежал и незнакомец, спасший его от волков. Артур без лишних слов завел его в одну из телег, а Вэла отвел в отдельную повозку. Вскоре и сам присоединился. Зажег над головами яркий маячок. Он отбрасывал белый свет на всю повозку, и теперь он уже не казался таким уж безжизненным. Вэл завороженно смотрел на магический фонарик, понимая, что никогда больше не сможет сделать такой же.

«Откуда Август узнал, как выжигать магию? Неужели знания тоже передаются через нашу связь? Осталась ли связь теперь, когда Рика больше нет?.. И появилось ли у Августа клеймо на руке, как у меня? Если есть – надеюсь, он выберется в место, где нет людей».

Под ворохом мыслей Вэл и не заметил, что Артур долго и внимательно на него смотрит. Очнулся, только когда наемник тронул его за плечо.

– Что? – всполошился Вэл.

– Рассказывай. Все, что должен рассказать. Как бы я к тебе ни относился, в лагере есть и другие люди. Они захотят тебя убить, и я должен знать, имею ли право тебя защищать.

– А если не получится…

– Прости, малыш. За одну твою метку на ладони любой захочет тебя разорвать.