Огненное сердце Карадонора

– Ожидаемый ход, – Нор сплюнуть на землю, показывая все свое отношение к ситуации, – староста не захочет, чтобы на него падали хоть какие подозрения, поэтому, скорее всего, планирует избавиться не только от тебя, но и от них сразу.

– Тройная выгода и никаких свидетелей, – ахнула я от догадки.

– Именно! – заключил мужчина, – А ты умная, это хорошо. Молодец, что рассказала, мы будем готовы к появлению охотников за наживой.

– Но я хотела уйти, чтобы не подвергать вас опасности! – сказала громче, чем рассчитывала, – я не хочу, чтобы из-за меня пострадала Ваша дочь.

Я помнила, как мои руки навредили дорогой подруге, пусть и разум мой в тот момент всячески сопротивлялся. Мне до сих пор снятся кошмары. Я вижу, как Вера умирает после удара моим пульсаром, мной сразу овладевает пустота и горечь.

Из мыслей меня вытащил голос Нора:

– Я поспешил назвать тебя умной. Без нас ты не проживёшь и полдня.

Я хотела поспорить с ним, рассказав, как два дня жила в пещерке, но потом поняла, что там многое способствовало моей помощи: живой ключ с его святой исцеляющей силой, намоленное место поклонений, лес и ягоды… Здесь же, до самого горизонта во все стороны простилалась песчаная пустота, день обещал быть жарким и изнуряющим, а я всю ночь не сомкнула глаз. Мужчина был абсолютно прав. Я не справлюсь.

– Не споришь и то хорошо, – кивнул главный, – сегодня днём мы прибудем в красный город, будем предлагать там свои товары. Простоим до вечера, после двинемся на привычное уже нам место ночлега. Оно располагается немного поодаль от города. В самом красном нам не разрешают ночевать, там много архов, а они не любят людские обозы. Скрепя зубами мирятся, но на рожон лучше не лезть.

– А разве мне не опасно, к самим архам в руки ехать? – недоуменно переспросила я.

– Ты явно из очень дальних земель, коль не знаешь простых истин, – покачал головой Нор, – среди красных архов наемников нет, они до такого не опустятся. Промышлять людской торговлей могут только коричневые драконы, бурые архи. Так что, до красного города ты точно едешь с нами, дальше уже будем смотреть по обстоятельствам: либо спрячем тебя, либо отправим со знакомыми другим путем.

– Спасибо за заботу, но это большой риск…

– Пока никакого риска нет, – отрезал мужчина, – дальше посмотрим.

Кивком указав мне путь, Нор двинулся обратно к повозкам. Там нас уже ждала проснувшаяся Лея. Девушка испуганно оглядываясь, в поиске отца, а когда заметила, широко улыбнулась.

– Доброго утреннего солнца вам, – поздоровалась девушка.

– Доброго, – улыбнулась и я в ответ.

– Странно, – Лея ещё раз осмотрела село, – за все время нашей стоянки, никто так и не подошёл. Раньше хоть ребятня подбегала, просто полюбопытствовать.

Мы понимающе переглянулись с Нором. Мне стало интересно, когда староста этого села продаст всех людей, что тогда будет делать?

– Собираемся, поедим в дороге, – крикнул на весь обоз главный, – к обеду мы должны прибыть в красный город.

Я помогла закинуть в повозку скрутки и мешки, засыпать остатки костра и сложить нашу вчерашнюю посуду. Когда залезли в повозку, Лея тихо сказала:

– Ты ложись, я слышала твои ворчанья ночью, знаю, что не выспалась. Зато сейчас повозка тебя укачает… силы нужно набрать.

Благодарно кивнув, я улеглась на мягкий тюк и стоило прикрыть глаза, а повозке тронуться, как я уснула. Проснулась от ржания лошадей и криков Нора на козлах:

– Десятина уплачена, едем!

Сонными глазами посмотрела на Лею, которая протягивала мне пиалу с кашей.

– Кушай, другого ничего нет, уж извини.

– Ничего страшного, – ответила хриплым от сна голосом, – каша очень вкусная.

Села удобней, взяла пиалу и принялась с аппетитом есть, а когда увидела дно, повозка остановилась.

– Вот и красный город, – воодушевлённо произнесла Лея.

Дверь повозки отворилась, запуская уличный свет. Аккуратно вышла за девушкой и прикусила губу чтобы не открыть рот в удивлении. Разница с селами, которые я видела до этого, была колоссальной. Обоз остановился на круглой площади с брусчатой дорогой. Нас окружали красивые большие дома, их крыши отливали красным цветом, а большие широкие балконы и трассы на крышах, говорили о проживающих в них драконах. В центре площади стояла статуя хранителя и немного вдалеке, чуть поменьше, статуя дракона. Всюду сновали повозки и кареты, а небо рассекали своими большими крыльями драконы… Поджилки затряслись от их огромного величия и мощи, а сердце упало куда-то в область пяток.

Два красных дракона, сделав петлю в небе, резко двинулись к земле. Я даже глаза зажмурила, боясь, что эти громадные туши не успеют выставить лапы и приземляться мордой прямо на брусчатые камни. Но стоило приоткрыть один глаз, как мое дыхание перехватило. Я никогда не видела такого… Их человеческая ипостась отличалась от обычных людей. Странно, но Видира выглядела совершенно обычно… в этом я разберусь позднее. Возможно, разгадка крылась в драконьих видах и их развитии.

Два высоких арха шли по площади напористой хищной походкой, отгоняя всех своей звериной аурой. По их коже струилась чешуя, проступая где-то больше, где-то меньше. Она полностью покрывала шею архов и виски, уходя немного на скулы. Но само больше меня поразили глаза… Даже в человеческом облике, они оставались звериными с вертикальными зрачками. Волосы этих двоих доходили до середины спины и отливали ярко-красным цветом. Он был так похож на мой, что где-то на подкорке сознания, я почувствовала капельку родства с этими животными.

На встречу архам из бокового дома выбежала молодая девушка с темными волосами, сплетенными в косу.

– Достопочтенные архи, ваши ложи готовы.

– Ты магичка или кто?! – взревел один дракон, – Призови дождь или, на худой конец, сотвори тень. Жара невыносимая.

– Это не в моих силах, о великий арх, – еле слышно зашептала девушка, – во мне лишь магия земли, а она на такое не способна.

– Ты что, захотела сгореть в моем огне? Человечка! – взбесился второй, – Тебе что было велено?!

Я лишь увидела, как магиня упала на колени и стала умолять о пощаде. Меня оттащил обратно к повозкам Нор. Только сейчас поняла, что подошла слишком близко к архам и могла получить наказание.

– А как арх понял, что у девушки есть магия? – с ужасом в голосе спросила я.

Если драконы способны чувствовать дар, это сильно ухудшало мое положение.

– Видишь у нее на руке красное клеймо? – зашептал мужчина, – Так архи помечают своих магов. В каждом городе клеймо свое. Это на случай, если кто-то сбежит и нужно будет вернуть магов обратно хозяевам.

– Как рабов…, – помертвевшим голосом заключила я, – а простые люди?

– Ох, девочка…, – мотая головой, выдохнул Нор, – в таких городах людям жизни нет. Всех держат в клетках или подземельях, как обычный скот, до наступления празднеств. А там… подают, как блюдо.

Меня замутило от представленной картины.

– И как вам ещё разрешают спокойно жить в сёлах? – добавила с деланным удивлением.

– Раньше и такого не было, – пожал плечами Нор, – сейчас же, архи пришли к выводу, что так мы лучше плодимся.

– Тем самым увеличивая количество их корма?

– Именно.

До самого вечера я помогала своим попутчикам в их торговле: подавала понравившиеся товары, складывала те, что отдали на обмен и внимательно смотрела по сторонам. К повозкам подходили только маги, у всех были подняты рукава на месте метки, видимо, это тоже являлось одним из правил этого города. Архи с пренебрежением смотрели на весь обоз. Я видела, как у них топорщилась чешуя на висках, а сами они водили носами, принюхиваясь к нам, хоть и стояли очень далеко. Старалась лишний раз головы не поднимать, их звериные глаза пугали и будто смотрели прямо в душу. Но, слава создателю, время пролетело очень быстро и вскоре мы выехали из недоброжелательного города.

Приняла решение пока остаться под боком Нора, все же, он мужчина бывалый, ни один раз сталкивался с архами. Да и он четко дал понять, что одну на погибель меня не отпустит. А вот если на пятаке, так Нор называл привычное место ночлега вблизи красного города, встретим друзей в другом обозе, то мужчина со спокойным сердцем передаст меня в их руки. Тем самым путая следы для наемников.

План был ясен. С одной стороны мне не хотелось покидать Лею и ее отца, но с другой, риск причинить им вред был очень велик, что не могло ни мотивировать на необходимые действия.