Наемница для принца

– Значит, в нем и пойдете.

И на свет было извлечено оговоренное ранее платьишко.

– Думаешь? – меня мучили сомнения.

– А уже без разницы, – пожала плечами рыжая. – За платье точно не выгонят.

– Да и черт с ним, – махнула я на все рукой.

– Тогда расслабьтесь, я начинаю колдовать.

И магия вновь взметнулась.

Спустя час я стояла перед зеркалом и в полном ступоре рассматривала себя. На обычную наемницу, да что там, даже на виконтессу я не сильно тянула. Минимум – старшая принцесса. Платье мягко обрисовывало контуры фигуры. Украшения сверкали даже в неярком освещении будуара. И лицо прямо-таки светилось, завлекая блеском темных глаз.

В зеркале стояла не я, а статная и красивая дама с очаровательной внешностью и утонченным вкусом. Все же моя мама была способна создать невероятную красоту за пару дней практически из воздуха. А магия Сарги смогла превратить меня в достойное дополнение к произведению искусства и мастерства швей и фантазии мамы.

До зала я шла под впечатлением от своего внешнего вида, находясь в состоянии, близком к обмороку. Еще никогда в жизни я не чувствовала себя по-настоящему красивой девушкой. Нет, я знала, что у меня вполне неплохая внешность и фигурой бог не обделил, но за жизнью в штанах и рубашках я не замечала, что правильно подобранное платье может превратить меня в принцессу.

Мы вновь стояли полукругом, лицом к шикарно отделанному помосту с дорогим троном и бархатными стульями. Королевская семья еще не прибыла, и у меня появился шанс осторожно осмотреть зал. Девушки, все как одна, были в темных и насыщенных тонах алого и пурпурного. Глаз дернулся, не в первый раз я из ряда выпадала. Опять выпендрилась на свою голову.

– Добро пожаловать, – перед нами выскочил высокий смазливый блондин, похоже, тот самый Жарж. – Я рад приветствовать тринадцать девушек на нашем празднике, посвященном принцу и его будущей невесте. На время отбора на ваши запястья прицеплены номера, именно по ним вас будут представлять и приглашать на испытания. – В зале поднялась суматоха. – Это облегчит нам всем жизнь. Люди смогут не запоминать ваши длинные и безвкусные имена, а просто выбирать по номерам. Теперь же перейдем к самой сути мероприятия, запланированного на сегодня. Пока нет короля и принца, я расскажу правила. Первый этап заключается в проверке ваших навыков и знаний. Не секрет, что для будущей королевы этикет играет наиболее важное значение. Поэтому после сегодняшнего дня нас покинут двое, освоившие его недостаточно хорошо. А теперь приветствуйте короля и принца.

Мы все, как по команде, опустились в поклоне. А я лихорадочно соображала, как побыстрее провалить испытание и сбежать домой. Мама в жизни не поверит в мое незнание этикета. Тогда надо просто сделать хуже, чем другие. Наконец-то все заняли свои места и я выпрямилась, ловя на себе нечитаемый взгляд Гекторса. А ему-то я чем уже успела насолить? Вела я себя послушно, тише церковной мыши.

– Итак, для прохождения во второй этап вам надо набрать двенадцать баллов, – захлопал в ладоши распорядитель. – Для начала номер тринадцать и номер два могут сесть. Ваши навыки признаны самыми лучшими.

– Я отказываюсь, – вторая уже опустилась на стул, а я продолжала стоять.

– Почему же? – вопросительно посмотрел на меня король.

– Это нечестно по отношению к другим, – я гордо вскинула голову.

– О, замечательно, – зал взорвался аплодисментами – десять баллов ваши. А теперь приступим к первому раунду.

И тут я с ужасом поняла, что все равно пройду этот раунд: даже если я по полу распластаюсь, меня за уши вытянут. Потому что сделать реверанс отвратительнее шестой участницы было невозможно. И так, действительно, произошло: как бы я ни старалась шататься и демонстрировать неуверенность, после второго задания меня усадили на стульчик.

Девушки продолжали махать руками, улыбаться и приседать, пытаясь набрать необходимый проходной балл. В итоге стоять остались номер шесть и номер восемь, которые тут же закатили истерику. Ожидаемо, ничего не могу сказать. Тоже пару сервизов разбить, что ли?

– Леди Штархар и леди Вастр нас, к сожалению, сейчас покинут. В качестве утешительного приза вы можете забрать драгоценные броши, что выбрал для вас всеми любимый принц Гекторс. Ваши экипажи отправятся через пять часов. Остальных же девушек я поздравляю с прохождением во второй этап, конкретнее о нем вам сообщат в письмах. А теперь попрошу конкурсанток разойтись по комнатам и отдохнуть после столь тяжелого дня. Ваши служанки уже вас ожидают.

Я так и не поняла, что произошло. Сарга предупреждала, что испытания подставные, но нельзя же настолько откровенно сливать тех, кто провинился и не устроил короля и королеву. Так я точно до финала доползу, если будут выкидывать не за способности, а за личную неприязнь.

И служанка оказалась права: на красоту моего платья всем было наплевать.

Глава 5

Проснулась я уже в предрассветных сумерках. Тело отреагировало на слишком пристальный, буравящий взгляд, подавая сигналы мозгу, что неплохо бы заставить глаза открыться, потому что в комнате небезопасно. Волевым усилием я все же проделала данную манипуляцию. Один глаз я осторожно приоткрыла и тут же закрыла обратно. На злую Саргу смотреть не хотелось – лучше спать.

– Вставайте, – гаркнула она мне над ухом.

– За что? – я обиженно посмотрела на нее.

– Сами говорили, что сбежать хотите, – фыркнула рыжая, – и что я вижу?

– А что? – я недоуменно начала хлопать глазами.

– Ваша брошь распустилась в целый куст!

Тут меня уже будто сдуло с кровати.

– Быть не может! – я едва об стол головой не билась. – Как?

– Скажете, ничего для этого не делали? – служанка явно злилась.

– Надо было вчера все же не пожалеть носа и упасть во время реверанса, – протяжно выдохнула в пустоту комнаты с обреченным придыханием.

– Я думала, вы специально, – девушка начала медленно успокаиваться.

– Выгнали ту парочку истеричек, про которых ты мне рассказывала, – пожаловалась я. – Но как бы я там ни шаталась и ни падала, это ничего ровным счетом не изменило. Я тут, а они, счастливые, едут домой. Вот нет справедливости в бренном мире.

– Ничего удивительного, – девушка наконец-то продемонстрировала мне завтрак. – Но я все же не думала, что отбор будет действительно настолько явно подставным.

– А невесты тоже? – я вскинула темную бровь.

– Нет, – помотала она головой. – Все невесты настоящие, и о факте подставы они не знают. Поэтому будут лезть из кожи вон, чтобы доказать, кто из них милее всех.

– И отец отправил меня именно сюда подлечить нервы и отдохнуть? – вопрос точно был напечатан огромными буквами на моем белом лобике.

– Странно, я бы сюда собственную дочь не то, что на отдых, на пушечный выстрел не подпустила бы, – Сарга присела рядом. – Тут, куда ни плюнь, мегера стервой заразу погоняет.

– Лестная характеристика, – я весело усмехнулась.

– Зато точно подмеченная, – вздохнула служанка-магиня.

– А с чего ты подняла такой ор с утра пораньше?

Зевая, я уже подумывала лечь обратно.

– Точно, – хлопнуло себя по лбу мое наказание. – Ваша брошь самая пышная.

– И что из этого следует? – мои глаза начали медленно слипаться.

– Значит, свидание с принцем ваше, – она хлопнула меня пониже спины.

– Чего?

Сон пропал окончательно.